Hổ Oa cùng Hồng Nguyên tiến vào phủ thành chủ, đi vào một gian phòng nhỏ bên cạnh chính sảnh. Sau khi an vị, Thôn Bảo ở bên cạnh hầu hạ, còn Hồng Nguyên cho gọi người hầu dâng trà. Đây là lần đầu tiên Hổ Oa tận mắt thấy và tự mình nếm thử thứ đồ uống này.

Nghe nói, vào thời Thần Nông Thiên Đế, người thường chủ yếu chỉ xem lá trà như một loại lá non ăn được, không độc, thường được hái về như rau dại, nấu cùng các món khác thành canh thang để ăn. Thần Nông Thiên Đế đã phân biệt tính chất các loại cỏ cây trong thiên hạ, lấy những búp trà non trên cây trà chế thành lá trà. Nghe đồn, trà có tác dụng an thần, tĩnh tâm, chứa đựng tinh hoa sinh khí, có thể gột rửa những tạp niệm xấu xa, đồng thời giúp con người cảm nhận đủ loại tư vị nhân gian.

Từ đó, trà trở thành một thứ thuốc ích lợi cả thể xác lẫn tinh thần. Mọi người thường pha hoặc sắc nước trà để uống, với mong muốn trừ bệnh, kéo dài tuổi thọ, giúp tinh thần tỉnh táo và mắt sáng. Tuy nhiên, việc thu hái và chế biến lá trà không dễ dàng, người bình thường khó lòng hưởng dụng. Trà không chỉ là một thức uống quý giá mà còn là lễ vật dâng cúng thần linh. Lá trà mà người thường thu hái và gia công thường được phơi khô hoặc sao tẩm, khi dùng thì sắc nước uống.

Về sau, các tu sĩ ở Ba Nguyên cũng thu hái và luyện chế lá trà theo phương pháp luyện dược. Trà này không chỉ có hiệu quả tốt hơn mà còn có thể bảo quản lâu dài để pha uống. Tuy nhiên, trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng, đây chỉ là thức uống của các tu sĩ, khác với cách chế và uống trà của người thường, và không hề lưu truyền trong dân gian. Nó xuất hiện sớm nhất là ở Ba Nguyên.

Hồng Nguyên thành chủ tuy không phải tu sĩ, nhưng thứ trà ông dâng lại do tu sĩ dùng pháp lực luyện dược mà chế ra, điều đó đủ cho thấy sự quý giá của nó.

Hồng Nguyên mời Hổ Oa "ngắm trà", rốt cuộc có gì đáng xem? Thì ra, chiếc chén thành chủ dùng để uống trà cũng là một bảo khí, làm bằng lưu ly, trong suốt hoàn toàn, không một chút tạp chất. Nó được chế tác từ cát nung tinh khiết nhất, sau đó đổ khuôn tạo hình, phức tạp và khó khăn hơn nhiều so với việc chế tác đồ gốm. Trong dân gian, vật này vô cùng đắt đỏ, lại có rất ít người chế tác được.

Chiếc chén Hồng Nguyên thành chủ lấy ra rõ ràng cũng do tu sĩ luyện chế, chỉ dùng để uống trà thôi cũng đủ thể hiện sự tôn quý, xa hoa.

Lá trà nhìn như khô héo, sau khi được pha nước sôi, lại dần dần giãn ra, trong nước khôi phục hình dạng những phiến lá non tươi. Hơi nóng bốc lên mang theo một mùi thơm ngát đặc trưng, khiến lòng người thư thái. Chẳng trách thành chủ lại mời Hổ Oa "ngắm trà". Chưa cần uống, chỉ nhìn ngắm trong chiếc chén lưu ly trong suốt, tinh khiết này thôi cũng đã là một điều thích thú.

Trà này không được sắc nấu trực tiếp tại chỗ như thông thường, nước đã được đun sôi ở ngoài, người hầu mang ấm vào để pha trà. Trong lòng đầy nghi hoặc, Hồng Nguyên thành chủ vẫn luôn chú ý quan sát biểu cảm của Thôn Bảo và Hổ Oa.

Thôn Bảo hiếm khi có cơ hội được ngồi trong phủ thành chủ thế này, thưởng thức thức trà quý hiếm trong chiếc chén lưu ly trân quý như vậy. Nếu là bình thường, hắn chắc chắn sẽ cảm thấy có chút sợ hãi, thậm chí là thụ sủng nhược kinh. Nhưng lúc này, Thôn Bảo lại có vẻ chẳng mảy may chú ý đến trà trên bàn, ngồi đó với hai tay mười ngón đan chặt vào nhau đặt trước ngực. Hắn có vẻ hơi căng thẳng và lo lắng, chắc chắn là đã có chuyện xảy ra!

Trên mặt Hổ Oa lại không nhìn ra bất kỳ biểu cảm khác thường nào. Hắn nhìn chằm chằm chén trà với vẻ rất hiếu kỳ, như thể đang tập trung tinh thần cảm nhận bản chất của thứ đồ uống này, nhưng vẫn im lặng không nói một lời, cũng không nói lời cảm ơn theo phép tắc thông thường. Điều này càng khiến thành chủ bồn chồn lo lắng.

Cho đến khi người hầu lui ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại hai người, Hồng Nguyên thành chủ cuối cùng cũng bưng chén trà lên và nói: "Tiểu tiên sinh, mời phẩm trà này!"

Hổ Oa cũng bưng chén lưu ly lên và nói thẳng thừng: "Thành chủ đại nhân, ta tình cờ ghé qua Phi Hồng thành, tháng trước, tôi có đi ngang qua Bạch Khê thôn. Ngài có biết tôi đã gặp chuyện gì ở đó không? Và ngài có rõ, quân đội tuần thành do Nông Năng thống lĩnh đã đi đâu không?"

Hồng Nguyên kinh ngạc nói: "Ta có biết về Bạch Khê thôn, nhưng Tiểu tiên sinh đã gặp chuyện gì ở đó thì ta làm sao mà rõ được? Ta cũng đang muốn thỉnh giáo ngài đây. Nông Năng là Phó Binh Sư của Phi Hồng thành. Hiện tại đang thống lĩnh một đội quân tuần tra khu vực Thành Khuếch. Hai ngày nay ta nghe nói họ có khả năng đang truy đuổi theo một manh mối về kẻ gian mà họ tình cờ phát hiện. Ch��ng lẽ Tiểu tiên sinh đã gặp họ và biết họ phát hiện ra điều gì sao?"

Hổ Oa: "Ta đã gặp quân đội Phi Hồng thành do Nông Năng thống lĩnh tại Bạch Khê thôn. Họ đã xuất hiện ở nơi không nên xuất hiện, làm những việc không nên làm trên con đường tuần thành, mà lại còn không phải xuất hiện với danh nghĩa quân đội..."

Hổ Oa không cần nói dài dòng, trực tiếp thuật lại tình huống mình biết, vừa thuật lại vừa thưởng thức trà. Đến khi nói xong, chén trà cũng đã gần cạn. Nhìn lại Hồng Nguyên thành chủ, ban đầu còn nhẹ nhàng nâng chén nhấp trà, nhưng dần dần, tay ông siết chặt lấy chén, lòng bàn tay đỏ bừng vì nóng mà không hay biết. Trong phòng không hề nóng, vậy mà đến cuối cùng ông lại vã mồ hôi đầm đìa.

Hồng Nguyên có kiến thức uyên thâm hơn Thôn Bảo rất nhiều, lại thêm thân phận khác biệt. Sau khi nghe xong, ông không hề nghi ngờ những gì Hổ Oa nói. Hổ Oa có thể miêu tả toàn bộ diễn biến phức tạp của sự việc, mọi chi tiết rõ ràng đến thế, hơn nữa, vị Tiểu tiên sinh này cũng không cần thiết phải đến phủ thành chủ để bịa đ��t chuyện như vậy. Nếu là giả, sẽ bị vạch trần ngay lập tức; nếu là thật, hậu quả lại nghiêm trọng đến thế này!

Hồng Nguyên cũng ngộ ra vì sao Hổ Oa không muốn nói ra thân phận. Đây là một vụ tai tiếng, không chỉ là tai tiếng của Phi Hồng thành, mà còn là một vụ bê bối chấn động Tương Thất quốc, thậm chí sẽ trở thành trò cười để bốn nước khác trong Ba Nguyên chế giễu Tương Thất quốc. Ông, thân là thành chủ Phi Hồng thành, e rằng khó mà gánh vác nổi!

Hồng Nguyên không chỉ toát mồ hôi, mà toàn thân như bị kim châm, khó chịu vô cùng, cứ đứng ngồi không yên. Đúng lúc đó, một người hầu từ ngoài cửa hỏi vào: "Thành chủ đại nhân, đã muộn rồi, xin hỏi ngài và quý khách có cần dùng bữa tối không ạ?"

Hồng Nguyên theo bản năng khản giọng quát lên: "Ăn cái gì mà ăn? Tất cả lui ra đi, đừng đến quấy rầy ta và quý khách nói chuyện!" Ngay lập tức, ông nhận ra mình đã thất lễ, vội vàng hạ giọng nói với Hổ Oa: "Tiểu tiên sinh, những việc ngài nói... có thật không?"

Mặc dù biết Hổ Oa không thể nào bịa đặt chuyện như vậy, nhưng trong lòng ông vẫn ôm một chút ảo tưởng: lỡ đâu vị Tiểu tiên sinh này có sự nhầm lẫn thì sao? Hổ Oa đáp: "Ta nghe nói Binh Sư Yến Lăng Trúc hôm qua đã về thành, tự xưng có chuyện quan trọng cần bẩm báo với ngài. Xin hỏi hắn đã đến chưa, và bẩm báo chuyện gì?"

Hồng Nguyên run giọng nói: "Không có, mấy ngày nay ta hoàn toàn không gặp hắn. Còn chuyện đội quân do Nông Năng thống lĩnh mất liên lạc, ta cũng là nghe người khác bẩm báo lại. Nghe nói Yến Lăng Trúc đã ra khỏi thành để điều tra, hắn đã về rồi sao?"

Hổ Oa thở dài một hơi rồi nói: "Hôm qua hắn đã trở về, quân sĩ thủ thành đã tận mắt nhìn thấy, nhưng e rằng giờ phút này đã không còn trong thành. Nếu thành chủ đại nhân không tin, cứ sai người mời Binh Sư đến hỏi thử."

Hồng Nguyên lập tức hạ lệnh, bảo Thôn Bảo đi "mời" Binh Sư Yến Lăng Trúc đến phủ thành chủ ngay lập tức. Để đề phòng có biến, ông còn cho Thôn Bảo mang theo thân vệ trong phủ. Chẳng bao lâu sau, Thôn Bảo trở về bẩm báo, Binh Sư đại nhân không có ở nhà, mà trong nhà cũng không có ai khác. Thôn Bảo cẩn thận lục soát một lượt, các vật phẩm quý giá cũng đều không còn.

Hồng Nguyên tức giận đến hổn hển, lại hạ lệnh, sai thân vệ đi truy hỏi Yến Lăng Trúc rốt cuộc đã đi đâu? Một lát sau đó, có người trở về bẩm báo, buổi chiều hôm qua Yến Lăng Trúc đã vào thành qua cổng Đông, có hàng xóm thấy hắn về nhà một chuyến, nhưng trước khi mặt trời lặn đã vội vàng ra khỏi thành qua cổng Tây. Việc này có quân sĩ thủ vệ làm chứng. Sáng sớm hôm nay, vợ con Yến Lăng Trúc cũng ngồi trên một cỗ xe ngựa kéo hai con ra cổng Nam, nghe nói là về nhà mẹ đẻ. Xem ra như vậy, Yến Lăng Trúc tất nhiên là đồng bọn đứng sau Nông Năng, thấy sự việc bại lộ, vội vàng hạ lệnh quân sĩ ngăn cản người của Bạch Khê thôn báo tin, nhằm kéo dài thời gian hết mức có thể. Bản thân hắn thì thu dọn đồ đạc bỏ trốn, còn phân tán người nhà.

Hồng Nguyên khản giọng đập bàn nói: "Đuổi theo! Lập tức truy đuổi, phái người bắt hắn trở lại!" Thôn Bảo nhỏ giọng nhắc nhở: "Thành chủ đại nhân, chúng ta phải truy như thế nào, và phái ai đi truy đây? Nếu muốn truy bắt hắn, thì phải công bố tội danh như thế nào?"

Hiện tại đã nắm giữ chứng cứ Nông Năng thống lĩnh quân đội giả dạng thành giặc cỏ tấn công Bạch Khê thôn. Hơn nữa, rất có thể bọn chúng chính là hung thủ gây ra hai vụ án mạng trước đó, nhưng sự thật này vẫn cần kiểm chứng. Còn về việc Yến Lăng Trúc và Nông Năng có quan hệ cụ thể ra sao, hiện tại vẫn chưa rõ ràng tường tận. Chỉ là phỏng đoán hắn tất nhiên là đồng bọn của Nông Năng, nếu không đã chẳng hạ lệnh chặn giết Hổ Oa. Yến Lăng Trúc đảm nhiệm Binh Sư Phi Hồng thành nhiều năm, trong quân đội phần lớn là thân tín, bộ hạ cũ của hắn. Nếu không công khai tội lỗi, cũng không tiện phái người đi bắt. Hơn nữa, Yến Lăng Trúc ra khỏi thành một mình, lại là một tu sĩ Tứ Cảnh với tu vi không tầm thường, rất quen thuộc tình hình bên trong Tương Thất quốc, với những vùng núi hoang dã rộng lớn và rất nhiều lối rẽ. Hắn đã đi một ngày rồi, biết đi đâu mà bắt?

Thành chủ Hồng Nguyên vốn đang có chút thất kinh, cuối cùng cũng đã tỉnh táo lại, bèn nhỏ giọng hỏi: "Tiểu tiên sinh, việc này còn có ai khác biết không?" Hổ Oa đáp: "Ở đây, chỉ có ta và đội trưởng Thôn Bảo. Nhưng hơn một ngàn người ở Bạch Khê thôn đều đã biết." Hồng Nguyên kiềm chế sự bối rối, khó khăn lắm mới cất lời: "Tiểu tiên sinh, bổn thành chủ có thể nhờ ngài một việc được không?"

Hổ Oa: "Thành chủ đại nhân cứ n��i." Hồng Nguyên: "Xin ngài tạm thời đừng tuyên truyền việc này ra ngoài. Như ngài đã nói, Bắc Khê, Vân Khê đã bỏ mạng, tộc trưởng Bạch Khê thôn là Bạch Khê Anh cũng đã điên rồi. Như vậy trong Bạch Khê thôn sẽ không còn ai nhận ra Nông Năng. Ta cần phái người đi trước xác nhận, kiểm tra thực hư các thi thể và quân giới bọn chúng để lại, để đảm bảo không sai sót."

Hổ Oa: "Ngài định phái ai đi?" Hồng Nguyên: "Hiện tại trong Phi Hồng thành, chỉ có đội trưởng Thôn Bảo biết được việc này, ta đương nhiên là phái Thôn Bảo đi. Để hắn ngồi xe của ta, thắp đèn lên đường xuất phát ngay trong đêm, phải đi nhanh về nhanh chóng. Trước đó, ta còn muốn mời Tiểu tiên sinh cứ ở lại phủ thành chủ nghỉ ngơi chờ đợi, ta nhất định sẽ khoản đãi thật tốt."

Sự việc đã xảy ra, thôn dân Bạch Khê thôn chết và bị thương nhiều như vậy, nguyên một đội quân tuần thành cũng đã mất tích, thế nào cũng không thể che giấu được. Điều thành chủ Hồng Nguyên cân nhắc chính là làm thế nào để giải quyết hậu quả một cách tốt nhất có thể. Hổ Oa liền gật đầu đồng ý, ở lại trong phủ thành chủ chờ tin tức, và xem Hồng Nguyên thành chủ sẽ xử lý hậu sự ra sao.

Để Hổ Oa ở lại trong phủ của mình, thành chủ Hồng Nguyên tất nhiên có hiềm nghi phong tỏa tin tức, có lẽ còn khiến người ta lo lắng ông ta sẽ thừa cơ gây bất lợi cho Hổ Oa. Nhưng nhìn từ một góc độ khác, Hổ Oa thân là Quốc Công, chắc hẳn là một vị cao thủ, nếu muốn gây bất lợi cho Hồng Nguyên, thực ra lại càng dễ hơn. Hồng Nguyên mời Hổ Oa ở lại bên cạnh mình, cũng là để thể hiện thái độ không đề phòng, cho thấy bản thân trong sạch vô tư, không hề liên quan đến việc này.

Lúc này đã gần nửa đêm, người trong phủ đều đang chờ đợi ở bên ngoài, mà Tiểu tiên sinh ngay cả bữa tối cũng chưa ăn. Hồng Nguyên vội vàng nói: "Vừa rồi chỉ vì nôn nóng xử lý chuyện quan trọng mà quên mời Tiểu tiên sinh dùng cơm, không ngờ đã đến đêm khuya. Chúng ta mau dùng cơm thôi!"

Hổ Oa lại lắc đầu nói: "Ta đang tu luyện Tích Cốc, nên không cần ăn cơm. Nếu thành chủ đại nhân đói bụng, vậy cứ tự mình dùng bữa đi, chỉ cần sắp xếp m���t tĩnh thất cho ta nghỉ ngơi là được... À đúng rồi, đội trưởng Thôn Bảo cả ngày chưa ăn gì, ngài hãy mời hắn dùng bữa trước đã."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và mọi quyền thuộc về họ.