Đầu mùa đông, trong đêm trời trong vắt, rét buốt, bầu trời đêm đầy sao lấp lánh bao la. Hổ Oa vừa đi vừa ngước nhìn, mấy ngày qua đã từ nơi rất cao đi xuống, nhưng khi ngắm nhìn khoảng cách giữa các vì sao, hắn cảm thấy dường như chúng không hề xa hơn chút nào.

Hổ Oa từng nghe Sơn Thần nói, nếu tu vi vượt qua Bát Cảnh cửu chuyển viên mãn, và bước được bước cuối cùng lên tr���i, thì có thể đến Thần Thổ thượng giới để hưởng trường sinh vĩnh cửu. Thần Thổ thượng giới kia nằm trên trời sao, liệu có phải chính là vị trí của những vì sao này chăng?

Các vì sao ở đó, còn Hổ Oa lúc này muốn đi đâu? Sơn Thần cũng không nói cho hắn một địa điểm mục tiêu rõ ràng, chỉ dặn dò hắn phải đi khắp năm nước Ba Nguyên, có vài nơi đặc biệt có thể đến thăm, nhưng cần lưu ý một vài tình hình.

Sơn Gia lại dặn dò hắn, rời khỏi Man Hoang thì tránh hướng Cao Thành trước, thậm chí không được để lộ tung tích trong phạm vi thành Cao Thành, mà phải nhanh chóng đi tới địa phận một thành khác. Làm như vậy, nếu có kẻ truy tìm hành tung của hắn, sẽ mất dấu. Hổ Oa đã làm đúng như vậy, hắn cùng Bàn Hồ đi suốt từ đêm tối đến bình minh, rồi ngắm mặt trời mọc.

Sơn Thần từng giới thiệu cho Hổ Oa hình dạng đại khái của vùng đất Ba Nguyên. Hổ Oa đi dọc theo khu vực biên giới từ tây sang đông, vừa vặn đón ánh bình minh. Hắn từng dừng chân nhìn về phía tây bắc, nơi đó có dãy núi hùng vĩ vắt ngang chân trời, và thành Sơn Thủy nằm ngay trong núi. Dãy núi trông có vẻ rất gần, tạo cho người ta một ảo giác như thể chỉ cần quay về là có thể tới nơi ngay lập tức. Nhưng Hổ Oa biết rõ, đường sá còn rất xa, chính hắn là người đã đi ra từ nơi đó.

Khi quay người, đối mặt với thế giới xa lạ, ánh nắng xua tan bóng đêm kia cũng không xua đi được cảm giác cô độc, lạnh lẽo và bất an trong lòng Hổ Oa. Lúc này, hắn liền nhớ lại lời Thủy Bà Bà dặn dò trước khi đi: "Này con, cứ coi như lần này con cùng Bàn Hồ chạy ra ngoài chơi như mọi khi, chỉ là đường đi xa hơn một chút, thời gian cũng lâu hơn một chút thôi.

Trên đời người xấu tuy nhiều, gặp phải thì không cần khách khí, nhưng con cũng phải cẩn thận bản thân. Nhưng người tốt thì nhiều hơn, vì vậy con cũng đừng luôn đau buồn hay thất vọng. Nếu không muốn gặp người xấu, vậy thì chính con hãy làm người tốt." Lời Thủy Bà Bà văng vẳng bên tai, Hổ Oa cảm thấy cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn một chút.

Ban ngày, Hổ Oa cùng Bàn Hồ lại tăng tốc, nhẹ nhàng bước đi như bay, tránh những nơi có người ở, thậm chí cố gắng không làm kinh động chim thú trong rừng núi. Với cách đi đường luân phiên nhanh chậm cả ngày lẫn đêm, hầu như không ngừng nghỉ, họ nhanh chóng rời khỏi địa phận thành Cao Thành, tiến vào địa phận thành Phi Hồng.

Khi đến địa phận thành Phi Hồng, Hổ Oa không còn chỉ đi xuyên qua hoang dã nữa. Đối chiếu hình dáng núi non xa xôi với những gì Sơn Thần từng miêu tả mà phán đoán đại khái phương vị, rồi đi về phía thành Phi Hồng. Khi ra khỏi một cánh rừng, trước mắt hắn xuất hiện một con đường rộng chừng năm thước, rất bằng phẳng, hiển nhiên là lối đi nối liền các thôn trại.

Trước kia Hổ Oa không hề biết ở đây có một con đường. Lý Thanh Thủy cũng không thể nào đã từng đi qua mọi vùng đất của Ba Nguyên, mà cho dù hắn có từng đến đây, đó cũng là chuyện từ hơn trăm năm trước rồi. Địa hình, cảnh vật và sự phân bố dân cư chắc chắn sẽ có ít nhiều thay đổi. Hổ Oa liền tiếp tục đi về phía đông dọc theo con đường này. Bàn Hồ bên cạnh hắn đột nhiên hạ hai chân trước xuống đất, trở về dáng vẻ một con chó ngoan ngoãn, bởi vì nó đã nghe thấy tiếng động trên sườn núi xa xa.

Âm thanh đó không giống tiếng chim thú thông thường. Dường như có người đang dùng thứ gì đó đào đất, rồi lấy ra từ dưới đất một thứ gì đó run rẩy, chất thành đống. Tri giác của Hổ Oa và Bàn Hồ đều cực kỳ nhạy cảm, chỉ từ rất xa đã nghe thấy. Tiếp tục đi tới, rẽ qua một khúc cua nhỏ, quả nhiên, trên sườn núi bên trái con đường có một người.

Đó là một lão già tóc bạc trắng, mặc áo vải thô, cách đó không xa có đặt một chiếc áo da cởi ra. Ông ta đang dùng một chiếc cuốc ngắn để đào đồ trong đất. Thứ lão già đang thu thập là một loại rễ cây dài nhỏ, ước chừng một tấc rưỡi, dài một thước, mặt ngoài màu nâu nhạt có rễ con, khi bẻ ra thì bên trong trắng muốt. Ông ta móc những rễ cây này lên, sau đó rũ bỏ bùn đất, cạo sạch sẽ rồi chất thành đống để sang một bên.

Lão già thấy Hổ Oa cùng Bàn Hồ từ xa đi tới thì cũng giật mình, theo bản năng nhìn ra phía sau Hổ Oa, nhưng không phát hiện những người khác. Khi Hổ Oa đi đến gần, lão già kia chủ động cất tiếng gọi: "Này con, con là người thôn nào, sao lại một mình chạy đến tận đây?"

Hổ Oa dừng bước đáp lời: "Cháu từ một thành khác đến, vừa hay đi ngang qua đây.... Lão bá, xin hỏi đây là nơi nào, và ông đang đào thứ gì vậy ạ?"

Lão già càng ngạc nhiên hơn. Nhìn theo hướng Hổ Oa đến, ngôi làng gần nhất cách đây còn rất xa, sao một đứa bé mang theo một con chó lại có thể đến đây như vậy? Ông ta buông đồ vật trong tay xuống, đi xuống sườn núi nói: "Này con, sao con lại một mình mang theo chó con đi xa đến vậy? Mau về nhà đi, nếu không trời tối rồi sẽ không về được, ở ngoài này gặp nguy hiểm, người lớn trong nhà con cũng sẽ lo lắng lắm đấy!"

Hổ Oa cười đáp: "Lão bá, ông không cần lo lắng cho cháu đâu. Cháu thật sự chỉ đi ngang qua thôi, xin hỏi phía trước là địa phận nào ạ?"

Từ nhỏ Hổ Oa chỉ sống ở Lộ Thôn và Hoa Hải Thôn, bất kể gặp ai cũng tự nhiên chào hỏi, không hề có cảm giác lạnh nhạt hay câu nệ đặc biệt nào. Một khi đã quen với điều này, khi gặp người khác ở bên ngoài núi cũng vậy.

Lão già ngơ ngác nhìn chằm chằm Hổ Oa một lát. Thần sắc và ngữ khí của Hổ Oa đúng thật là của một đứa bé, nhưng vóc người hắn không còn thấp bé, thể cốt cũng rất rắn chắc, làn da lại rất non mịn.

Lão già bỗng nhiên lộ vẻ thoải mái, dò hỏi: "Con là một tu sĩ phải không, ra ngoài du lịch luyện?" Vị lão già này hiển nhiên cũng không phải người tầm thường, ông ta rất có nhãn lực và kiến thức. Một người độc thân đi đường dài như Hổ Oa, không mang theo vật gì mà vẫn đi được không nhanh không chậm, chắc chắn không phải người bình thường, mặc dù Hổ Oa trông có vẻ không lớn, nhưng thực tế tuổi tác lại không dễ phán đoán.

Hổ Oa gật đầu cười đáp: "Đúng vậy, cháu quả thực có biết chút ít về tu luyện."

Lão già cũng cười: "Quả nhiên ngài là một tu sĩ có pháp lực, thảo nào trông ngài vẫn còn trẻ trung như vậy! Trong thời tiết như thế này, ngài mặc quần áo đơn bạc như vậy mà lại không hề cảm thấy lạnh... Tiểu tiên sinh đây, ngài định đi đâu? Ngồi xuống nghỉ một lát, uống chút nước đã."

Vị lão già này khiến Hổ Oa cảm thấy rất đỗi thân thiết, cứ như khi chạy nhảy tung tăng ở vùng biển hoa gặp được người Hoa Hải Thôn vậy. Mấy ngày nay chỉ quanh quẩn trong đất hoang, cuối cùng cũng gặp được một người, hắn cũng rất muốn trò chuyện đôi chút, hỏi han về tình hình xung quanh. Hổ Oa liền ngồi xuống bên lề đường, trên thảm cỏ sườn núi, sau khi cảm ơn thì nhận lấy bình gốm lão già đưa cho và uống một ngụm. Tuy không đói nhưng hắn cũng hơi khát.

Theo lời lão già giới thiệu, đi xuôi theo con đường này thêm hơn hai mươi dặm nữa, sẽ đến một nơi gọi là thôn Bạch Khê.

Sơn Thần từng nhắc đến địa danh thôn Bạch Khê với Hổ Oa, nằm trong khu vực rất xa xôi thuộc địa phận thành Phi Hồng, phía bắc nó lại là dãy núi Man Hoang hiểm trở. Sở dĩ Sơn Thần nhắc đến một thôn trại hẻo lánh như vậy là vì Thành chủ thành Phi Hồng xuất thân từ thôn Bạch Khê, ông ta từng là một tu sĩ Ngũ Cảnh.

Tình huống này khiến Hổ Oa cảm thấy quen thuộc. Hiện tại Thành chủ thành Sơn Thủy, Sơn Gia, cũng đến từ Lộ Thôn xa xôi hơn, cũng không phải lớn lên ở Trung ương Cốc Địa. Chắc hẳn vị Thành chủ thành Phi Hồng kia cũng là một nhân vật rất xuất sắc. Hổ Oa liền hỏi một cách rất tự nhiên: "Lão bá, Thành chủ thành Phi Hồng xuất thân từ thôn Bạch Khê phía trước đó sao ạ?"

Lão già ngớ người, rồi lắc đầu cười khổ nói: "Đó đã là chuyện của vài thập niên trước rồi. Khi ta còn trẻ từng làm thân vệ cho Thành chủ, nhưng vị Thành chủ đại nhân ấy đã qua đời từ rất lâu rồi, ngay cả ta cũng đã về thôn Bạch Khê dưỡng lão... Tiểu tiên sinh, xem ra ngài từng nghe nói về tình hình tu sĩ các nơi, thậm chí cả những chuyện từ rất lâu trước đây cũng đều biết, thế nhưng bây giờ thế sự đã đổi thay. Xin hỏi ngài tên là gì, đến từ đâu?"

Hổ Oa vậy mà lại biết Thành chủ thành Phi Hồng từ rất lâu trước kia là người của thôn Bạch Khê, lão già liền càng thêm khẳng định phán đoán của mình. Thiếu niên này nhất định là đệ tử của một vị cao nhân nào đó, thuộc về một môn phái có truyền thừa lâu đời.

Hổ Oa đáp: "Cháu tên là Hổ Oa, đến từ nơi rất xa, nói ra e rằng ông cũng không rõ, thôi thì cháu không nói nữa vậy.... Nếu cháu nhìn không nhầm, ông đã từng tu luyện Khai Sơn Kình, và đạt đến cảnh giới Vũ Đinh công."

Việc Sơn Thần nhắc đến vị tu sĩ xuất thân từ thôn Bạch Khê, trở thành Thành chủ thành Phi Hồng, đã là chuyện từ hơn trăm năm trước. Mà lão già tên Điền Tiêu, cũng là người thôn Bạch Khê, lúc ấy ông ta còn chưa ra đời. Vị Thành chủ kia đã chưởng qu���n thành Phi Hồng hơn sáu mươi năm. Điền Tiêu khi còn trẻ từng được chiêu mộ ra biên cảnh tác chiến, tu thành Khai Sơn Kình trong quân trận. Sau khi trở lại thành Phi Hồng, ông lại làm thân vệ cho Thành chủ, và cũng luyện tập Khai Sơn Kình đạt đến cảnh giới Vũ Đinh công.

Tri giác của Hổ Oa tinh vi. Vừa rồi hắn đã cảm nhận được cách lão già vận chuyển thần khí đặc thù khi đào rễ cây, hiển nhiên là có nguồn gốc công pháp. Người này khi còn trẻ từng tu luyện Khai Sơn Kình đạt đến cảnh giới Vũ Đinh công, đồng thời không để lại chút nội thương hay tai họa ngầm nào. Hiện tại tuy đã lớn tuổi, nhưng khí lực vẫn chưa suy kiệt.

Một vị lão già như vậy dĩ nhiên không phải cư dân thôn trại bình thường. Ông ta từng đi qua rất nhiều nơi xa xôi, từng tham gia quân trận tác chiến ở biên cảnh, đương nhiên có kiến thức hơn người bình thường rất nhiều. Điền Tiêu vừa nhìn thấy Hổ Oa thì rất kinh ngạc. Sau này, những phán đoán của ông ta về thân phận Hổ Oa, tuy không hoàn toàn chính xác nhưng hẳn là rất đáng tin cậy.

Nơi đây cách thôn Bạch Khê hơn hai mươi dặm, lại là vùng hoang dã vắng vẻ, vậy mà Điền Tiêu một mình dám đến đây thu thập đồ vật, không hề có chút sợ hãi nào, quả thực cũng là người có bản lĩnh. Thứ ông ta thu thập gọi là khoai núi, vừa có thể ăn, vừa có thể làm thuốc, mà sau khi phơi khô lại có thể bảo quản rất lâu, là một loại nông sản rất quan trọng của thôn Bạch Khê.

Điền Tiêu đáp: "Tiểu tiên sinh quả nhiên có nhãn lực, vậy mà nhìn ra được nội tình của lão già này. Lão già khi còn trẻ quả thực từng tu luyện Khai Sơn Kình, coi như có chút công phu, nhưng giờ đã già rồi, khí lực cũng không còn mạnh bằng lúc trước. Lão già đến đây thu thập khoai núi mang về ăn, còn có thể giữ lại một phần để các thôn dân trồng. Thứ này vừa có thể làm lương thực, vừa có thể bổ ích trung khí, cường tráng gân cốt, lão già thường xuyên ăn nó."

Bản dịch của chương truyện này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.