Từ đằng xa nhìn lại, năm ngàn binh sĩ đội tiền trạm hành quân trên đại lộ xuyên rừng sâu, khí thế uy phong lẫm liệt, cờ xí phấp phới, đội ngũ chỉnh tề hùng tráng.

Thế nhưng, khi đứng giữa đội ngũ ấy, Quinn Tử tước có thể thấy rõ, cái uy phong lẫm liệt kia thực chất là do đám kỵ sĩ quý tộc lớn tiếng hò hét, chạy tới chạy lui điều chỉnh đội hình liên tục. Cờ xí phấp phới là bởi vì năm ngàn người này được tập hợp từ lãnh địa của hai công tước, hơn mười bá tước cùng hơn trăm gia tộc nhỏ, mỗi nhà một lá cờ xí, chói mắt vô cùng. Đám kỵ sĩ đến từ các trang viên này có lẽ có tổ tiên từng lập chiến công hiển hách, nhưng trải qua năm sáu đời, những hậu duệ chẳng ra gì đó lại là lần đầu tiên mặc giáp đi viễn chinh, đùi cọ rách da đau đến gào thét.

Lại một tiếng thở dài, Quinn Tử tước coi như đã tuyệt vọng với đám người này. Yidimosi xinh đẹp đã hết lòng giữ lời hứa, Quinn Tử tước nhận được điều lệnh từ Pilsen, vô cùng vui mừng rời khỏi Quyền Phong quan, nơi đã khiến hắn run rẩy lo sợ, đồng thời được bổ nhiệm làm quan chỉ huy đội tiền trạm của đại quân thảo phạt. Hắn quả thực cảm động đến rơi lệ, thế nhưng vừa nhìn vào trong quân doanh...

Haiz, đám chủ trang viên này đã mấy chục năm không đánh giặc, lại mù quáng vì chiến công và chiến lợi phẩm, cưỡng ép trưng dụng nông dân và thợ mỏ, cho mặc giáp da và vũ khí, huấn luyện hai tháng rồi hừng hực khí thế kéo đến, nhưng thực chất còn không bằng cả dân binh. Có vài đội kỵ sĩ nhìn qua dũng mãnh hùng tráng, đầy người sát khí, thế nhưng khi hành quân lại đủ mọi kiểu gian lận, dùng mánh khóe. Đây là những lính đánh thuê chiến tranh được thuê từ Liên bang Thâm Hồng, thành phần cực kỳ phức tạp, trời mới biết trong số đó có bao nhiêu đạo tặc, tội phạm đào ngũ hay gián điệp.

Đội ngũ năm ngàn người vẫn cứ kéo dài đến mười dặm Surrey. Cũng may, những thám báo là lão binh do Quinn Tử tước mang đến từ Quyền Phong quan đã làm tròn trách nhiệm điều tra, bằng không chỉ cần một trận phục kích bất ngờ, hắn đã có thể rút kiếm tự vẫn rồi.

Khi nhìn thấy tường thành bằng gỗ lớn của Huyết Kiệt lâu đài, hắn coi như thở phào nhẹ nhõm. Tường thành của Huyết Kiệt lâu đài được làm từ loại gỗ kiên cố thượng hạng của rừng Ti-a, chất gỗ bền chắc, lớp vỏ bên ngoài bị đốt đen kịt nhưng về cơ bản vẫn còn nguyên vẹn. Bên trong lâu đài đã được thám báo dò xét, ngoại trừ cỏ dại và động vật hoang dã thì không có bất kỳ ai qua lại, các căn nhà bên trong về cơ bản đã đổ nát.

Quinn Tử tước cùng một nhóm lớn "sĩ quan phụ tá", "kỵ sĩ vinh quang" leo lên tường thành để quan sát. Vị thủ vệ trưởng lão luyện của Quyền Phong quan rất hài lòng với nơi này, bởi vì lúc này là đầu mùa xuân, đồng cỏ rất thấp, căn bản không thể che giấu người, hơn nữa tầm nhìn thoáng đãng, chỉ cần một chút ánh trăng cũng đủ để đề phòng bị đánh lén. Xa xa có một dòng sông nhỏ chảy nhẹ nhàng đổ vào rừng rậm, tuy rằng phải đi vài bước mới lấy được nước, nhưng cũng tránh được nguy cơ bị lũ lụt và địch nhân ngầm xâm nhập. Tận cùng tầm mắt là rừng rậm, Tinh Linh muốn tấn công chắc chắn sẽ gặp khó khăn, đây quả là một điểm dừng chân rất tốt.

Nhìn thấy quan chỉ huy mỉm cười gật đầu, các sĩ quan phụ tá liền nhao nhao hùa theo ca ngợi tường thành kiên cố ra sao, tầm nhìn tốt đến mức nào, cho rằng đã đoán trúng tâm tư của Quinn Tử tước.

Thế nhưng Tử tước chỉ nói một câu: "Triệu tập hội nghị tác chiến!"

Tại một bãi đất trống vừa được quét dọn sạch sẽ, quan quân và các gia chủ ngồi vây quanh, vì thứ bậc ngồi mà còn giằng co một hồi lâu. Đám lão gia chưa từng tham gia chiến tranh lại biến nơi đây thành buổi trà thoại. Người này nói muốn xông lên bắt hai mươi cô Tinh Linh về chọc tức chết bà vợ già ở nhà, người kia nói ai dám giành phần đầu tiên với lão thì sẽ nếm thử búa của lão. Đề tài càng lúc càng xa, ngay cả những người vốn tương đối căng thẳng cũng bị cuốn vào.

Quinn Tử tước ngửa mặt lên trời nhìn con chim nhỏ đang tò mò nhìn quanh trên đỉnh tháp cao bị bỏ hoang, nghĩ thầm nếu như mình cũng được vô ưu vô lo như vậy thì tốt biết mấy.

"Các vị định chôn vùi cả binh lính và tư binh của mình ở đây ư!" Tử tước đứng lên rít lên một tiếng, khiến tất cả mọi người giật mình sợ hãi, khó hiểu nhìn quan chỉ huy.

"Các vị hãy động não suy nghĩ, tại sao quân chính quy đều �� lại phía sau, lại chủ động giao vị trí xung kích đợt đầu cho chúng ta." Hắn hỏi.

"Bởi vì Essien bách chiến bách thắng!" Một thanh niên chưa đầy hai mươi tuổi nhảy phắt lên, cũng không biết là người thừa kế của nhà nào. Hắn quay đầu nhìn quanh, chỉ nhận được một loạt ánh mắt "ngươi là thằng ngớ ngẩn".

Một người khác nói: "Ý của ngài là... chúng ta là bia đỡ đạn, những cấp cao phía sau quân chính quy lợi dụng chúng ta để thăm dò Tinh Linh?" Những người này có lẽ không hiểu quân sự, thế nhưng hễ dính dáng đến chính trị thì ai nấy cũng có kinh nghiệm riêng.

"Chính xác!"

Mọi người ồ lên, tiếng thảo luận lại nổi dậy. "Ta biết ngay đó là âm mưu của thủ tướng và phe cánh, vì mối quan hệ với thân vương mà hắn đã chán ghét người phương Nam từ lâu rồi."

"Không đúng, ta nghe nói là hoàng thất lo lắng thế lực của các công quốc quá lớn, có lẽ là nhân cơ hội này mà loại bỏ."

"Cũng có thể lắm..."

"Được rồi!" Quinn quát lớn yêu cầu dừng lại, "Nếu như chúng ta đã gặp phải tổn thất lớn, chủ tướng phía sau sẽ lấy danh nghĩa 'chiến sự bất lợi, tổn hại quốc uy' để hủy bỏ quyền chỉ huy của ta, mà các vị thì đừng nói đến việc phát tài, e rằng ngay cả bộ đội của mình cũng sẽ bị tiếp quản."

Sắc mặt mọi người trở nên khó coi, có người tin, có người hoài nghi. "Quinn đại nhân, tường ngoài của trại thành này rất kiên cố, Tinh Linh không thể đánh vào được đâu."

"Các ngươi cho rằng tường thành đen thui là để đẹp mắt sao? Hai năm trước đó, Huyết Kiệt lâu đài đã từng bị Tinh Linh đốt cháy một lần, bọn họ hoàn toàn có thể trở lại lần thứ hai!"

Mọi người lại dao động, lập tức có người oán giận sao không nói sớm hơn.

Quinn Tử tước bĩu môi, nếu như nói sớm rồi thì các ngươi chạy sạch rồi ta chỉ huy ai đây. "Chư vị đại nhân, hiện nay không còn lựa chọn nào khác, trừ phi các vị dự định làm lính đào ngũ rồi bị tịch thu hết gia sản." Mọi người đều im lặng, chờ đợi mệnh lệnh của Quinn, phó mặc mọi chuyện cho hắn. "Nếu muốn tiếp tục mơ giấc mộng phát tài, nhất định phải làm theo quân lệnh của ta, bằng không một đội quân tiên phong rời rạc như một đống cát vụn sẽ không thể tiến vào ngay cả ngoại vi rừng! Đêm nay phải ngoài lỏng trong chặt, canh phòng nghiêm ngặt đề phòng đánh lén..."

Tranh luận suốt hai giờ, Quinn Tử tước vừa uy hiếp vừa dụ dỗ, khuyên nhủ hết lời, cuối cùng cũng giành được quyền chỉ huy tạm thời toàn bộ tư binh.

Con chim nhỏ đã quan sát hai giờ trên đỉnh tháp vỗ cánh bay lên, hướng về rừng rậm mà đi.

...

"Sao rồi?" Thủ lĩnh Du hiệp Hắc Vũ hỏi Druid.

"Ta nghe nửa ngày, cái tên quan chỉ huy Quinn đó là một người có bản lĩnh thật sự, đêm nay hắn sẽ phòng bị chúng ta. Hơn nữa, trong số năm ngàn binh lính, chỉ có ba ngàn người trú ẩn bên trong lâu đài, hai ngàn người còn lại ở bên ngoài."

Du hiệp cau mày gật đầu: "Hai ngàn người vẫn nằm trong phạm vi có thể xử lý."

"Điều đáng giận là, đám nhân loại này lại lo lắng về những đấu đá chính trị từ phía sau hơn là cung tên của Ti-a, thật quá xem thường chúng ta!" Druid tức giận nói.

"Đây chẳng phải là ưu thế sao?"

Đêm hôm đó, đội tiền trạm được sắp xếp lại. Quinn cho rằng ba ngàn người tương đối tinh nhuệ và đáng tin cậy nên được giữ lại bên trong lâu đài, gối giáo chờ đợi bình minh, sẵn sàng ứng phó bất cứ lúc nào nếu bị đánh lén. Còn hai ngàn người bên ngoài lâu đài đều quá nghiệp dư, hoặc nguồn gốc không rõ ràng, không được truyền đạt bất kỳ mệnh lệnh nào, chỉ tỏ ra lơ là, thư giãn.

Trực giác chiến tranh nhiều năm mách bảo Quinn rằng, nếu Tinh Linh có ý định tung đòn chí mạng, chúng nhất định sẽ lợi dụng lúc quân đội đi xa mệt mỏi mà đánh lén ngay đêm đầu tiên. Hắn chuẩn bị một ấm lớn cà phê đắng không đường để cảnh giới suốt đêm, ngồi trong lều mà đại não vận chuyển cực nhanh. Nếu phe địch xuất kích, chúng cũng sẽ bị đội quân bên ngoài cầm chân, kéo dài thời gian, để đội quân bên trong tường thành có đủ thời gian chỉnh đốn, sắp đặt và phản công tiêu diệt. Nếu đối phương chỉ quấy rối tác chiến, hắn sẽ...

Càng nghĩ càng lúc, tư duy hắn càng trở nên mông lung.

Tại nơi mà mọi người đều lơ là không chú ý, từng đóa từng đóa hoa nhỏ màu xanh lam kỳ lạ mọc lên. Nó quá đỗi tầm thường, không bắt mắt, từ rễ đến hoa chỉ dài bằng một ngón tay, có hai mảnh lá, lại liên miên thành từng mảng rộng khắp. Không chỉ trong đất bùn, mà ngay cả trên những căn nhà đổ nát, giếng nước, tường thành cũng mọc đầy hoa, dường như đã được hẹn trước, đồng thời tỏa ra hương thơm nhàn nhạt.

Một binh lính canh gác trên tường rào trợn mắt nhìn đóa hoa mọc ra từ dưới lòng bàn chân, không biết đây là hiện tượng thần quái hay tự nhiên. Hắn cúi gần ngửi thử một cái, mí mắt trên dưới liền bắt đầu díp l���i, sau đó rầm một tiếng ngã lăn ra.

Cảnh tượng tương tự cũng diễn ra khắp nơi bên trong Huyết Kiệt lâu đài theo sự nở rộ của biển hoa. Tường thành đảm bảo kẻ địch không thể tùy ý xâm nhập, nhưng cũng ngăn chặn gió đêm mùa xuân, khiến hương hoa có tác dụng gây ngủ ngưng tụ lại không tiêu tán. Còn ở bên ngoài lâu đài, biển hoa cũng nở rộ tương tự, thế nhưng rất nhanh sẽ bị gió thổi tan, hiệu quả rất ít.

Trên bầu trời đêm vang lên tiếng cú mèo kêu lớn, mấy chục bóng dáng thoát ra từ rìa rừng, lập tức hòa vào trong màn đêm tối, chỉ còn lại từng vệt cỏ bị sinh vật cỡ lớn đè nát.

Lamesile ngồi trên lưng con báo Dạ Nhận đồng hành mà hắn đặt tên là "U Lãnh Lặng Yên". Mỗi lần hắn gọi cái tên này, các Tinh Linh khác đều cảm thấy Lamesile luôn thích trêu đùa. Đội Dạ Nhận nhanh chóng tiếp cận bức tường ngoài thấp. Bầy Hắc Báo tung ra móng vuốt sắc bén như chủy thủ, mang theo kỵ sĩ trèo thẳng đứng lên.

Đột nhiên rầm một tiếng, Lamesile cùng "U Lãnh Lặng Yên" rớt xuống, hiệu quả ẩn thân cũng bị phá vỡ. Cũng may, đám lính gác gần đó đang ngủ rất say.

"Leo lên đi!" Du hiệp quay sang con mèo lớn mà phát hỏa.

Con vật đồng hành của hắn cũng nghiêng đầu sang một bên, trừng mắt nhe nanh. Lamesile đã cãi nhau với nó hơn nửa năm, vừa nhìn liền biết nó đang nói: "Ngươi quá nặng rồi, đồ khốn kiếp!"

Đội Dạ Nhận vượt qua tường thành, lặng lẽ không một tiếng động rơi xuống đất. Giữa một đống lính gác đang ngủ say, Nữ vương Galanodel đứng lặng hồi lâu. "U Lãnh Lặng Yên" lắc mông, hất phắt đồng bọn mình ra rồi rất vui vẻ đến gần để Drusilia xoa đầu. Lamesile tức giận đứng dậy, ra dấu hiệu, các kỵ sĩ Dạ Nhận lập tức tản ra.

"Bệ hạ, trở lại chốn cũ cảm thấy thế nào?"

"Rõ ràng chỉ là vỏn vẹn hai năm, nhưng ta lại cảm giác như đã trải qua một kiếp vậy." Drusilia khẽ thở dài. "Những năm tháng nhiệt huyết, bồng bột ấy, phảng phất là một người khác đã sống thay, vừa xa lạ lại vừa quen thuộc."

Kỵ sĩ Dạ Nhận phần lớn là du hiệp. Bọn họ đi tới bên cạnh đám lính gác gần cửa lớn tường thành, bịt miệng người đang ngủ say, thẳng tay đâm vào trái tim. Những con vật đồng hành của bọn họ có tốc độ nhanh hơn, đệm thịt dày nặng ngăn chặn tiếng kêu, chỉ một cú vồ của móng vuốt, động mạch và khí quản lập tức bị xé rách.

Nữ vương cúi người hái xuống một đóa hoa nhỏ màu xanh lam: "May mắn mà có lý thuyết về sự miễn nhiễm với bùa ngủ của Nuolahe và Tassigny, mới có được chiến thuật lần này."

Lamesile khá tiếc nuối nói: "Tuy rằng chúng ta đã gieo hạt giống sớm, các Druid cũng thúc đẩy chúng đồng thời nở rộ, thế nhưng yêu cầu quá cao về địa hình và sức gió. Đây lại là gió nhẹ của mùa xuân. Sau này e rằng ít có cơ hội lặp lại."

Trong số kỵ sĩ cũng có Druid. Sau khi chướng ngại vật được dọn dẹp xong xuôi, bọn họ gieo hạt giống dưới cánh cửa lớn, sau đó lợi dụng sức mạnh khổng lồ của thực vật nảy mầm để đẩy mở cánh cửa lớn của Huyết Kiệt lâu đài. Đám lính gác tuần tra bên ngoài đã bị giải quyết bằng cung tên. Vốn dĩ sẽ đổi ca gác và hô hiệu lệnh cho nhau, thế nhưng bên trong lâu đài đều đã say ngủ nên không bị phát hiện. Người Ti-a mặc gi��p của nhân loại, cưỡi ngựa giả trang thành lính gác, yểm hộ đại quân tiến vào pháo đài.

"Sau đó chúng ta đi tế điện Mama Lacus."

"Đó là đương nhiên!" Lamesile lấy xuống trường cung, ngửa mặt lên trời bắn ra một mũi tên tín hiệu. Đội quân bên ngoài lâu đài đã mất đi thám báo và các vị trí gác, trở thành những kẻ mù quáng, vì lẽ đó không nhìn thấy mũi tên đang nhắm vào bọn họ trong bóng tối. Theo tín hiệu tên lệnh đồng thời, cuộc tàn sát, bắt đầu.

Bản dịch này là tâm huyết dành riêng cho truyen.free, mong quý vị đón đọc.