Dù cuộc hòa hoãn có kéo dài đến đâu, bước chân chiến tranh vẫn cứ thế quanh co, gập ghềnh tiến lại.

Vào tháng thứ mười ba của Hiệp định Hi Quang, Drusilia đang ngồi bên trong Đại hí viện Ca tụng Mặt Trời, nơi vừa được trùng tu. Gần đây, ngoài việc thường xuyên trình diễn các tiết mục khích lệ sĩ khí, nhà hát còn kiêm thêm một chức năng mới: nơi diễn thuyết học thuật của Giáo đoàn Druid Phỉ Thạch.

Người diễn thuyết hôm nay cũng chỉ có địa vị như vậy, Nuolahe và Tassigny lần lượt là Druid cấp 1 và cấp 2. Tuy nhiên, chủ đề lại liên quan đến tộc Ti-a, vì thế từ nữ vương cho tới dân thường đều tề tựu đông đủ, lấp kín cả khán phòng.

Nuolahe, với lời lẽ khéo léo và không chút e ngại, đảm nhiệm vai trò chủ giảng, còn Tassigny làm trợ giảng, mặc dù cấp bậc Druid của Tassigny cao hơn.

"...Tóm lại, ma lực đã tác động đến mọi chủng loài trong rừng Ti-a. Điều này thể hiện rõ nhất ở chúng ta, khi không còn phải dựa vào giấc ngủ tự nhiên kém hiệu quả và kéo dài để hồi phục. Hiện tại, đa số học đồ Druid chỉ cần thiền định bốn giờ mỗi ngày để thay thế giấc ngủ sâu, mà hiệu quả còn tốt hơn. Chỉ cần thêm chút làm quen, bất kỳ cá thể Ti-a nào cũng có thể đạt được điều này. Đồng thời, chúng ta còn sở hữu khả năng miễn nhiễm với nhu cầu giấc ngủ, khiến các loại pháp thuật ngủ siêu nhiên của Druid trở nên vô hiệu đối với Tinh Linh.

Nhiều đồng bào cảm thấy có chút rảnh rỗi vì mỗi ngày dư ra vài giờ đồng hồ, nhưng xét theo một khía cạnh khác, chúng ta lại có thêm vô vàn thời gian để tu hành, học tập. Cứ đà này, phẩm chất của từng cá thể Ti-a chắc chắn sẽ vượt xa mọi chủng tộc Saraf, và tộc Ti-a nhất định sẽ trở thành sinh mệnh trí tuệ và cao quý nhất!"

Nuolahe kết thúc bài diễn thuyết bằng những lời lẽ ngắn gọn mà sục sôi nhiệt huyết. Nữ vương là người đầu tiên vỗ tay, và rất nhanh sau đó, tiếng vỗ tay như sấm vang dội khắp khán phòng. Mặc dù Nuolahe tỏ ra già dặn, nhưng dù sao cô cũng xấp xỉ tuổi Tassigny, nên việc thành quả được công nhận khiến cô vô cùng kích động. Cả hai hài lòng cúi chào khán giả, và bàn tay của họ bất giác đã nắm chặt lấy nhau tự lúc nào.

Khóe môi Drusilia khẽ nhếch, có lẽ họ sắp sửa chìm đắm vào bể tình rồi. Đúng lúc ấy, Lamesile với vẻ mặt lạnh lùng bước tới thì thầm vài câu. Drusilia không hề ngạc nhiên, nhưng gương mặt nàng lập tức trầm xuống như nước, đứng phắt dậy. Tiếng vỗ tay cũng chợt ngừng bặt. Nữ vương cùng đội cận vệ chậm rãi rời khỏi khán đài, khán giả ai nấy đều hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, rồi không hẹn mà cùng nhau xầm xì: "Mới chỉ một năm. Quá ngắn ngủi..."

Mọi kế hoạch ban đầu đều bị trì hoãn, Drusilia liền tổ chức một cuộc ngự tiền hội nghị tại Thánh điện Quân Hành, với sự có mặt đầy đủ của tất cả thành viên trọng yếu. Lamesile trải bản đ���, chỉ tay vào một vị trí cách phía đông bắc rừng Ti-a khoảng 150 dặm Surrey: "Hắc Vũ phát hiện rất nhiều dấu hiệu quân đội điều động ở biên giới phía tây nam Essien, lần này hẳn là thật rồi, ngày xuất binh sẽ là trong hai ngày tới."

"Số lượng thì sao?"

"Khoảng từ hai vạn đến ba vạn." Nghe xong, mọi người đều trợn mắt kinh ngạc, cái khoảng cách ước chừng này quả thật quá lớn.

Hắc Vũ là một cơ quan tình báo mới được thành lập chưa đầy một năm, lấy những du hiệp tinh thông ngôn ngữ chung và các Druid am hiểu giao tiếp với động vật làm nòng cốt, thao túng đủ loại chim chóc để thu thập và truyền bá tin tức. Hắc Vũ có chi phí vận hành thấp, độ an toàn của thành viên cao. Phạm vi điều tra rộng khắp, hơn nữa, việc trinh sát sẽ không bị kẻ địch phát hiện. Tuy nhiên, nhược điểm của nó cũng rõ ràng không kém: việc hy vọng các loài động vật nghe lén ngôn ngữ chung là điều cực kỳ phi thực tế, mà văn tự cũng tương tự. Hơn nữa, những chú chim nhỏ miêu tả số lượng là "còn nhiều hơn bọ rùa", miêu tả khoảng cách là "bay đến mức ta mệt rã rời". Tệ hơn nữa là tiêu chuẩn của mỗi loài chim không hề giống nhau, khiến nhóm Druid mỗi lần phân tích tin tức đều vừa đau đầu tan vỡ, vừa phải vỗ về nuôi nấng chim chóc.

"Vậy con đường tiến quân sẽ là hướng nào?"

Lamesile đáp: "Rất may mắn, những kẻ này vẫn còn giữ ấn tượng về một quá khứ chúng ta nhẫn nhục chịu đựng, nên chúng hoàn toàn không che giấu hành tung. Chúng tôi đoán rằng họ sẽ nghênh ngang tiến quân từ Đại lộ xuyên rừng. Sau khoảng mười ngày hành quân, đội tiên phong sẽ đến đóng quân tại rìa rừng. Vị trí chính là..." Vị du hiệp bí ẩn mỉm cười, dùng ngón tay nhẹ nhàng điểm lên một điểm trên bản đồ.

Drusilia lại không thể cười nổi, bởi đó chính là địa điểm cũ của Lâu đài Huyết Kiệt, nơi Ma ma Lacus đã qua đời.

Violet hỏi: "Làm sao có thể chắc chắn là nơi này? Lỡ như đối phương thay đổi địa điểm hoặc chia thành nhiều đường thì sao?"

"Sẽ không đâu, bởi vì trước đây Lâu đài Huyết Kiệt được chọn xây dựng ở vị trí đó cũng là do dễ dàng lấy nước, địa thế cao ráo, tầm nhìn rộng thoáng nên khó bị tập kích. Các yếu tố cần cân nhắc khi đóng quân cũng tương tự như vậy."

Drusilia cũng bày tỏ: "Việc kẻ địch coi thường chính là lợi thế của chúng ta, khả năng chúng chia quân là không lớn. Sùng Ưng Kumara có động tĩnh gì không? Chẳng phải có tin đồn rằng hai nước sẽ liên quân sao?"

Vị du hiệp nhún vai: "Có động tĩnh hay không cũng gần như nhau. Quân đội của quốc gia hiếu chiến đó ngày nào cũng huấn luyện, tập kết, nên Hắc Vũ không nhận thấy bất kỳ sự khác biệt nào so với trước đây."

"Vậy thì, hãy cân nhắc theo tình huống tệ nhất, rằng Kumara cũng sẽ xuất binh."

Nữ vương không nói thêm lời nào nữa, những người bên dưới đều hiểu rằng mình nên trình bày ý kiến. Violet nói: "Mặc dù chúng ta không có thu được thêm loại vũ khí nào khác, nhưng số mũi tên mua từ Pháp sư Tước Diễm vẫn đủ dùng, lương thực và các vật tư dự trữ cũng đủ cho mười năm. Tuy nhiên, chúng ta không hề mua trường mâu, mà nếu muốn giao chiến chính diện, hình như loại vũ khí này là không thể thiếu."

Một vị tướng lĩnh du hiệp tiếp lời: "Chúng ta có ưu thế về thông tin tình báo, giai đoạn đầu không cần phải đối đầu chính diện, huống hồ chúng ta còn có thể thu về được nhiều điều." Hắn ngừng một lát. "Hiện tại, binh lực trong rừng đạt mười hai ngàn người, nếu tính cả lực lượng dự bị có thể lên đến hai vạn."

Tộc Ti-a chỉ có vỏn vẹn mười vạn người, việc huy động một phần năm số đó để tham chiến đã là giới hạn tối đa, mà điều này cũng là nhờ Tinh Linh có thiên phú về cung tiễn.

"Ngành quân sự đề nghị rằng, nhân lúc Kumara chưa kịp can dự, chúng ta hãy đi trước một bước đến Lâu đài Huyết Kiệt để mai phục, tiêu diệt đội tiên phong! Sau đó, lợi dụng lợi thế về khoảng cách và pháp sư để tiêu hao chủ lực địch. Đối phương đường xa đến, lương thực không nhiều, lại thêm binh lực phức tạp, thời gian càng kéo dài thì chúng ta càng mạnh. Nếu Kumara xuất binh, chúng ta sẽ lui về rừng rậm, đối phương dám xâm nhập thì sẽ phải nếm thử nắm đấm của Thụ nhân!"

Drusilia nhìn thấy ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía mình, chờ đợi một tiếng ra lệnh từ vương giả. Mỗi một lời nàng sắp nói ra đều sẽ quyết định tương lai của ba chủng tộc: Ti-a, Độc Giác Thú và Thụ nhân mới gia nhập Galanodel.

Nàng vươn ngón tay, nặng nề nhấn vào vị trí Lâu đài Huyết Kiệt trên bản đồ. "…tại sao việc tu hành Druid của ta lại thua kém ngươi thế?" Nuolahe hỏi lần thứ năm mươi, và Tassigny cũng đáp lời lần thứ năm mươi: "Hãy dùng trực giác, em luôn suy nghĩ quá nhiều."

"Đúng vậy, đúng vậy, Sư tỷ Candice cũng nói như thế." Nàng quay đầu hỏi người bạn trai đang cúi đầu lí nhí: "Vậy tại sao lại có du hiệp tìm ngươi ký kết Khế ước Cung và Lá, mà không ai tìm ta cả?"

Tassigny ngượng ngùng cười, vẻ mặt toát lên vẻ đắc ý của một thiếu niên, nhưng cũng không dám thể hiện quá rõ ràng, sợ làm Nuolahe mất mặt.

"Muốn cười thì cứ cười đi, ngươi nghĩ ta sẽ vì chuyện này mà ghen tỵ sao? Quá xem thường ta rồi!" Cô gái hầm hừ nói.

"Phải, phải rồi." Tassigny khúc khích cười gật đầu.

"Thế nhưng, như vậy thì ngươi sẽ phải gia nhập đội ngũ Chủ Chiến Bộ, còn ta thì sẽ bị phân về đội ngũ giáo đoàn..." Nuolahe đá bay một viên sỏi.

"Vậy thì tốt quá rồi, chỉ thuộc về Bệ hạ thôi mà."

"Đừng giả ngốc nữa, nói là trực thuộc nhưng thực chất là bảo vệ, dùng hết pháp thuật là phải rút lui rồi, e rằng ngay cả kẻ địch cũng không nhìn thấy. Aizz! Ta cũng muốn đứng ở tuyến đầu, cùng các Ma xạ thủ vai kề vai, để Galanodel giành được vinh quang!" Cô gái không cam lòng nắm chặt tay.

Sau khi hai người thân thiết hơn, Nuolahe mới dám để lộ vẻ đáng yêu của mình trước Tassigny. Khi năm vị du hiệp bất ngờ xuất hiện, nàng lập tức trở về dáng vẻ điềm đạm, thục nữ.

"Kim Tượng Trường Thanh."

"Ti-a phồn hưng, Tu sĩ Nuolahe, có thể cho chúng ta mượn dùng cậu bạn trai nhỏ của cô một chút được không?" Vị du hiệp dẫn đầu có một vết sẹo trên mặt, nhưng lại cười rất ám muội.

"Cứ lấy mà dùng!" Nuolahe đỏ mặt chạy đi, mọi người cười phá lên. Sau đó, các du hiệp thu lại nụ cười, Tassigny cũng nét mặt nghiêm nghị: "Đã chuẩn bị xong chưa?"

Các du hiệp nắm chặt trường cung trong tay, "Đương nhiên rồi!"

Họ chèo thuyền qua Hồ Toái Tinh, leo lên cầu thang xoắn ốc, tiến vào một cung điện cao lớn khác thường. Cung điện này không có trần nhà, trên cánh cửa chạm khắc một cây trường cung bị dây leo Đằng Dã quấn quanh. Một bên vách tường bên trong điện phủ thực chất là một cành cây của Thánh thụ, nó to lớn đến mức không thể nhìn ra được độ cong.

Druid cấp 4 Candice đang cầu khẩn bỗng quay đầu lại, dùng ánh mắt dò xét nhìn tiểu Druid và năm vị du hiệp: "Sau ba tháng làm quen và rèn luyện, các ngươi có chắc chắn muốn chấp nhận lẫn nhau không? Khế ước Cung và Lá là Minh ước Thần thánh được Silvanus chứng giám, vĩnh viễn không thể hóa giải. Hiện tại hối hận mà chọn người khác vẫn còn kịp đấy."

Vị du hiệp có vết sẹo quỳ một gối xuống: "Chúng tôi xác nhận muốn lựa chọn Tassigny. Mặc dù cậu ấy tuổi còn nhỏ và không giỏi ăn nói, nhưng tấm lòng trung thành nóng bỏng như ánh sáng huy hoàng của Silvanus thì không ai có thể che giấu được."

Candice hỏi vị tiểu Druid: "Còn ngươi thì sao, Tu sĩ Tassigny?"

"Ta hoàn toàn chắc chắn."

"Vậy thì tốt, hãy lập lời thề đi."

Các du hiệp quỳ thành một vòng, đặt trường cung xuống trước người. Tassigny cũng là một thành viên trong số đó, nhưng cậu lại lấy ra một hạt giống dây leo, thúc giục nó nảy mầm và mọc lá đặt ở phía trước.

Các du hiệp đồng thanh cất tiếng: "Dưới bóng rừng rậm, từ hôm nay ta nắm cung. Đôi mắt ngươi chính là phương hướng tiến tới của chúng ta, mệnh lệnh của ngươi chính là mũi tên dẫn lối. Ta nguyện cùng ngươi chia sẻ vinh quang và tín ngưỡng."

Tassigny đáp lời: "Dưới bóng rừng rậm, từ hôm nay ta sẽ cùng các ngươi cộng sinh. Ta không phải là chủ nhân, bởi Lá và Cung đều là huyết mạch của rừng rậm. Dòng máu của ta chính là huyết dịch của các ngươi, và pháp thuật của ta sẽ canh gác bảo vệ các ngươi!"

Sáu người đồng thanh hô vang: "Dưới sự chứng giám của Silvanus! Kim Tượng Trường Thanh, lời thề vĩnh cửu!"

Những dây leo trên mặt đất tự mình sinh trưởng mà không cần ai thúc giục, chúng quấn chặt lấy năm thanh Trường Cung, rồi sau đó dung hợp vào làm một.

Candice tươi cười rạng rỡ, cao giọng nói: "Thánh thụ đã chứng nhận khế ước của các ngươi! Ca ngợi Silvanus!" Nàng giơ cao pháp trượng, một viên hồng ngọc khảm trên Thánh thụ lập tức phát ra ánh sáng rực rỡ, sáu quả cây lịch tự động rơi xuống bên cạnh họ.

"Được rồi, hãy đến Quân bộ đăng ký đi. Bắt đầu từ hôm nay, các ngươi chính là Bí Tiễn Druid và Ma xạ thủ, vĩnh viễn đừng làm ô uế khế ước này."

"Đương nhiên rồi!" Các Tinh Linh cũng vô cùng hưng phấn, họ ôm lấy nhau. Tassigny suýt nữa bật khóc, cậu dùng sức hít hít mũi.

Nhìn họ rời đi, Candice khẽ xoa viên hồng ngọc Tố Năng. "Thưa Bệ hạ, đây là Khế ước Cung và Lá cuối cùng trước khi khai chiến rồi, phải không? Tổng cộng có 42 Bí Tiễn Druid và 21 Ma xạ thủ. Hy vọng Thiên nhiên sẽ che chở, để tộc Ti-a có thể chiến thắng trong trận này."

Từng con chữ ấp ủ, chỉ để bung nở nơi Tàng Thư Viện.