Tuyết vẫn còn rơi dày đặc. Tả Đăng Phong cùng Thập Tam bước đi trên tuyết. Dù có thể dùng linh khí điều hòa thân nhiệt, nhưng giày ướt sũng và những bông tuyết cứ thế luồn vào cổ áo vẫn khiến Tả Đăng Phong cảm thấy vô cùng vất vả.

Giữa trưa, Tả Đăng Phong cuối cùng cũng đến thị trấn Kiếm Đô. Đêm qua, hắn đã lấy được mười đồng đại dương từ tên hòa thượng trung niên, vậy là hôm nay có tiền trọ rồi.

Tả Đăng Phong thuê một căn phòng có lò sưởi. Vừa vào nhà, Thập Tam đã rũ bỏ tuyết trên người rồi nhảy lên đầu giường cạnh lò sưởi. Tả Đăng Phong cởi giày và quần áo ướt đẫm ra, đặt cạnh lò sưởi để hong khô, sau đó lấy nửa bình rượu đế ra tự rót uống một mình. Hắn không nỡ gọi thức ăn. Dù trong người hiện có mười đồng đại dương, nhưng sau này còn nhiều khoản phải chi, nên phải tiết kiệm trước mắt.

Sau khi ăn xong, Tả Đăng Phong ngủ một lát. Lúc chạng vạng tối, tuyết ngừng rơi, Tả Đăng Phong tiếp tục lên đường. Lần này vận khí của hắn rất tốt, đi chưa được bao xa đã gặp một đoàn xe la chở hàng đi Tế Nam. Sau khi đưa cho người đánh xe một nắm đồng xu, hắn và Thập Tam có thể quá giang xe.

Tốc độ xe la tiến lên cũng chẳng nhanh hơn Tả Đăng Phong là bao. Tả Đăng Phong nương nhờ xe là chủ yếu vì Thập Tam. Thập Tam là loài mèo, chân có đệm thịt, chạy đường dài không chịu nổi.

Đây là lần đầu tiên Tả Đăng Phong ra khỏi nhà. Sau khi rời bán đảo Giao Đông, những gì hắn thấy, nghe trên đường khiến hắn vô cùng kinh sợ. Dọc đường thường xuyên có thể thấy vô số thi thể người chết đói. Phần lớn những thi thể này không còn nguyên vẹn, rất nhiều đã bị cắt mất da thịt, chỉ còn trơ xương.

Hỏi người phu xe, Tả Đăng Phong mới hay rằng thịt trên người những người chết đói kia đều đã bị dân tị nạn cắt đi ăn hết. Năm trước, tức là năm 1937, rất nhiều vùng ở Trung Quốc gặp nạn đói, nặng nhất là Hà Nam, Tứ Xuyên, Cam Túc và An Huy. Dân chúng từ những nơi này đổ về Sơn Đông lánh nạn, nhưng đâu biết phần lớn các vùng ở Sơn Đông năm trước cũng bị tai ương. Vì mưu sinh, nhiều người lại một lần nữa kéo nhau lên phía bắc, đến Quan Đông.

Càng gần Tế Nam, dân tị nạn trên đường càng đông. Những người này đều từ bốn phương tám hướng đổ về, dắt díu con nhỏ, mang theo vợ con, gầy trơ xương. Trên đường thỉnh thoảng lại thấy thi thể người chết đói không còn nguyên vẹn, cách đó không xa có dân tị nạn đang đốt lửa sưởi ấm hoặc nấu nướng gì đó. Ngoài ra, hai bên đường còn có rất nhiều đứa trẻ đầu cắm cờ rơm. Tất cả những cảnh tượng này đều khiến Tả Đăng Phong kinh hãi. Hắn không chỉ một lần tự hỏi trong lòng rằng chuyện này có thật không. Nhưng sự thật sờ sờ ngay trước mắt lại nhắc nhở hắn, tất cả những gì hắn đang thấy đều là thật.

"Đại thúc, vì sao bọn họ chỉ bán toàn bé trai?" Tả Đăng Phong hỏi người phu xe. Đa phần những đứa trẻ đầu cắm cờ rơm hai bên đường đều là bé trai.

"Bé gái đã bị người ta mua hết rồi. Bé trai khó bán hơn." Người phu xe quanh năm đi lại giữa Tế Nam và Yên Đài đã quen với cảnh này nên không lấy làm lạ.

"Vì sao bé gái dễ bán hơn?" Tả Đăng Phong nghi hoặc hỏi.

"Bé gái thì bị người ta đưa về các kỹ viện phía Nam." Người phu xe trả lời vô cùng bình thản.

"Các cô bé còn bé thế, làm sao mà tiếp khách được?" Tả Đăng Phong nhíu mày truy vấn. Ở bán đảo Giao Đông, người ta gọi những cô gái từ mười lăm mười sáu tuổi trở lên là khuê nữ, còn những đứa trẻ chưa thành niên là tiểu khuê nữ. Lời người phu xe nói "tiểu khuê nữ" có nghĩa là những đứa trẻ bị mua đi đều chưa đến tuổi trưởng thành.

"Những kẻ có tiền sẵn sàng chà đạp trẻ nhỏ. Ai quan tâm đến sống chết của chúng chứ." Người phu xe thở dài nói.

Người phu xe thở dài, Tả Đăng Phong cũng không nói thêm lời nào. Trong loạn thế, sự xấu xa của lòng người phơi bày rõ mồn một. Mỗi người đều tìm đủ mọi cách để giữ lấy tính mạng. Tả Đăng Phong trước đây vẫn không hiểu tại sao hai người anh rể lại có thể vì một đồng đại dương mỗi tháng mà giấu mẹ hắn chuyện người đã chết. Giờ thì hắn đã hiểu, người nghèo thì chí ngắn, mà chí không ngắn là bởi vì chưa nghèo đến mức đó.

Suốt nửa chặng đường đầu, Tả Đăng Phong vẫn luôn nhẫn nhịn. Hắn nghĩ mình đã có thể trơ mắt nhìn lính Nhật giết hại thôn dân thì cũng có thể thờ ơ trước những người tị nạn đang giãy giụa trên con đường sinh tử này. Thế nhưng, cuối cùng, hắn vẫn không nhịn được. Những thôn dân kia từng bỏ rơi hắn, việc hắn thờ ơ với tình làng nghĩa xóm cũng là có lý do. Thế nhưng, những người tị nạn này đâu có làm hại gì hắn. Vì thế, khi gặp những người tị nạn đáng thương tột cùng, Tả Đăng Phong lại nhảy xuống xe, nhét cho họ thật nhiều đồng xu.

Đồng xu là do hắn đổi từ những đồng đại dương với người phu xe. Sau khi đổi, họ luôn trả thiếu Tả Đăng Phong một ít đồng xu, nhưng hắn cũng không nói gì thêm. Cho đồng xu thì có thể giúp đỡ được nhiều người hơn.

Nửa chặng đường sau, Tả Đăng Phong bắt đầu hối hận. Bởi vì hắn gặp phải những người còn đáng thương hơn cả trước kia, nhưng lúc này hắn đã không còn tiền để giúp họ. Hắn chỉ còn lại hai đồng đại dương, và hai đồng này Tả Đăng Phong kiên quyết không cho ai, dù là gặp người đáng thương đến mấy cũng không thể. Bởi hắn phải đảm bảo sự sống sót của mình. Những gì không liên quan đến sự sống còn của hắn, hắn có thể giúp đỡ người khác. Còn những gì liên quan đến an nguy của hắn thì tuyệt đối không. Hắn sống là để trả thù cho Vu Tâm Ngữ, người đã đổ máu vì hắn, chứ không phải vì những người tị nạn này.

Xe la đi không chậm, sáu ngày sau đã đến Tế Nam. Sau khi vào thành, Tả Đăng Phong lập tức tìm một quán cơm, mua một con gà sống đã được vặt lông từ nhà bếp phía sau để cho Thập Tam ăn. Mấy ngày nay, Thập Tam buổi tối không săn đư���c gì, vì sau khi rời bán đảo Giao Đông thì không còn những ngọn núi lớn nữa.

Thành Tế Nam có rất nhiều lính Nhật, từng đội từng đội tuần tra trong thành. Tế Nam là thủ phủ một tỉnh, đương nhiên phồn vinh hơn các thị trấn rất nhiều. Nhưng sự phồn vinh này chỉ dừng lại ở thương mại và kinh tế. Ở nơi đây, kẻ có tiền có thể sống rất tốt, cửa hàng quán ăn san sát khắp phố, trà lâu rạp hát có thể thấy ở khắp nơi, kỹ viện nhà tắm cũng rất đắt khách. Nhưng đối với những người không có tiền mà nói, đây chính là Địa Ngục, bởi vì mọi thứ ở đây đều cần tiền, mà họ thì chẳng có một xu nào.

Hiện tại Tả Đăng Phong đang ở phía đông thành Tế Nam. Thành Tế Nam rất lớn, quân Nhật đồn trú cũng rất nhiều, phần lớn đóng trong thành. Tả Đăng Phong chỉ có thể giả dạng ăn mày để dò xét từng nơi. Với thị lực gấp ba người thường, hắn có thể quan sát tình hình quân Nhật từ rất xa, mà bộ dạng ăn mày của hắn cũng sẽ không khiến lính Nhật nghi ngờ. Thập Tam trải qua những ngày xóc nảy trước đó cũng không còn béo như xưa. Khi Tả Đăng Phong ngồi ở góc tường quan sát quân Nhật, nó thường nằm phục trên nóc nhà ở vị trí có thể trông thấy Tả Đăng Phong.

Quân Nhật đồn trú ở Tế Nam không xua đuổi những người tị nạn tràn vào thành. Ngược lại, chúng còn thiết lập một vài điểm cứu trợ trong thành, mỗi đêm phân phát một ít lương thực. Đây đương nhiên là thủ đoạn mua chuộc lòng người, bởi vì chúng phân phát quá ít, mỗi ngày chỉ có vài khung bánh bao. Sau khi phát bánh, còn có phóng viên báo chí đứng bên cạnh chụp ảnh, rồi theo đó tuyên truyền trên báo chí về "lòng nhân đạo" của quân Nhật.

Với tất cả những điều này, Tả Đăng Phong không mảy may quan tâm. Hiện tại hắn đang đối mặt với khó khăn lớn, bởi vì hắn không thể tùy tiện tiến vào nơi quân Nhật đóng quân. Hắn chỉ có thể đợi ở bên ngoài quan sát. Mỗi một doanh trại quân Nhật, hắn đều phải mất ba ngày để quan sát kỹ lưỡng nhân viên ra vào, rồi sau ba ngày lại chuyển sang một địa điểm khác.

Mấy ngày nay Tả Đăng Phong ăn uống cũng không được tử tế, vì xung quanh thỉnh thoảng có dân tị nạn đi qua. Khi thấy hắn ăn gì, họ đều trân trân nhìn chằm chằm, đến cuối cùng Tả Đăng Phong đành phải đưa thức ăn cho họ.

Chiều tối ngày thứ bảy, Tả Đăng Phong không mua được bánh ngô vì đã bán hết. Hắn đành mua hai cái bánh bao.

Trở lại góc tường, nhìn chiếc bánh bao trong tay, Tả Đăng Phong lại nhớ đến cảnh Vu Tâm Ngữ tặng hắn quả táo. Khi ấy, hắn cũng đã dùng hai chiếc bánh bao để đáp lễ nàng.

Đúng lúc Tả Đăng Phong đang ngây người nhìn chiếc bánh bao trong tay, hắn cảm giác có người đang nhìn mình chằm chằm. Ngẩng đầu lên, hắn thấy một người phụ nữ đứng trước mặt. Người phụ nữ rất gầy, ngoài ba mươi tuổi, vóc dáng trung bình, mặc bộ áo bông cũ nát, đầu quấn khăn vải xanh. Ánh mắt bà ta cứ chao đi chao lại giữa mặt và tay của Tả Đăng Phong.

Bà ta nhìn Tả Đăng Phong, Tả Đăng Phong cũng nhìn lại. Trên mặt bà ta hiện lên vẻ bất đắc dĩ, khát vọng, ngượng ngùng, nhưng hơn cả vẫn là sự đói khát tột cùng.

Nhìn nhau thật lâu, Tả Đăng Phong đưa hai chiếc bánh bao trong tay cho bà ta. Người phụ nữ này không vội vã nhận lấy thức ăn rồi bỏ chạy như những người tị nạn trước đó, mà chỉ xoa xoa ngón tay, vẻ mặt đầy xấu hổ.

"Tôi không đói, chị ăn đi." Tả Đăng Phong đưa hai chiếc bánh bao cho bà ta.

"Cảm ơn." Người phụ n��� nhận lấy bánh bao, cúi người nói lời cảm ơn Tả Đăng Phong. Tả Đăng Phong chưa từng đi xa nhà, chỉ có thể nghe ra người phụ nữ không phải người Sơn Đông, nhưng cũng không rõ rốt cuộc là giọng của vùng nào.

"Cái này cũng cho chị luôn." Thấy bà ta hiểu lễ nghĩa như vậy, Tả Đăng Phong liền lấy ra hai đồng xu từ trong túi quần, đặt vào tay bà ta. Lúc này giá cả leo thang, một đồng xu không mua nổi một cái bánh quẩy, nhưng cũng có thể mua một cái bánh bao hoặc hai cái bánh ngô.

Người phụ nữ kinh ngạc nhìn đồng xu trong tay, rồi ngẩng đầu nhìn Tả Đăng Phong, hỏi: "Còn anh thì sao?"

"Tôi còn mà." Lời nói của người phụ nữ khiến Tả Đăng Phong vô cùng cảm động. Sau khi Vu Tâm Ngữ qua đời, không còn ai quan tâm đến hắn nữa. Dù hắn đã một đường làm việc thiện, những người tị nạn kia cùng lắm cũng chỉ nói lời cảm ơn, chưa từng có ai hỏi một người ăn mặc rách rưới như hắn một câu: "Anh cho tôi tiền rồi, còn anh thì sao?"

"Tiểu huynh đệ, cậu đi một mình à?" Người phụ nữ nghe giọng Tả Đăng Phong đoán chừng tuổi cậu ấy cũng không lớn.

Tả Đăng Phong nghe vậy im lặng gật đầu. Thập Tam tuy thông minh, nhưng dù sao nó cũng không phải người.

Thấy vậy, người phụ nữ không nói gì thêm. Sau khi nhìn ngó xung quanh, bà ta kéo tay Tả Đăng Phong đi về phía một căn nhà hoang ở cuối ngõ. Tả Đăng Phong không hiểu vì sao, nhưng vẫn đi theo bà ta.

"Tiểu huynh đệ, tôi chẳng có gì cả..." Vào trong căn nhà hoang, người phụ nữ đặt bánh bao và đồng xu xuống, ngượng nghịu vén áo bông, định cởi thắt lưng.

"Đại tỷ, không cần như vậy." Tả Đăng Phong thấy vậy, lập tức đoán ra ý định của bà ta, vội vàng giữ tay bà lại.

Người phụ nữ thấy vậy, vừa ngạc nhiên vừa ngượng ngùng nhìn Tả Đăng Phong, không hiểu vì sao hắn lại ngăn mình.

"Đại tỷ, chị cũng đi một mình sao?" Tả Đăng Phong lấy lại bánh bao và đồng xu đặt vào tay bà ta một lần nữa, rồi quay người bước ra ngoài.

"Tôi còn mẹ chồng và hai con gái," người phụ nữ sau đó đi theo ra ngoài nói. "Tiểu huynh đệ, con gái út của tôi mới sinh, hay là hai chúng ta cùng kết nhóm đi?"

"Kết nhóm sao?" Tả Đăng Phong nghi hoặc nhìn người phụ nữ trước mặt.

"Cái gì đó tôi ăn nhiều một chút, anh... anh có thể dùng tôi..." Người phụ nữ nói khẽ, gần như không thành tiếng.

Tả Đăng Phong nhíu mày trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng cũng hiểu ý của người phụ nữ. Trong thời buổi thiếu thốn lương thực, con người vì sinh tồn có thể nghĩ ra đủ mọi cách.

"Đại tỷ, chị nghe tôi này, hãy đi về hướng đông nam. Năm nay nơi đó không gặp tai ương, có lẽ vẫn còn đường sống." Tả Đăng Phong lấy tay từ trong ngực áo, rút ra đồng đại dương duy nhất còn lại, đặt vào tay người phụ nữ.

Người phụ nữ bị hành động của Tả Đăng Phong làm cho ngây người. Nửa ngày sau, bà ta quay người chạy đi. Không lâu sau, bà ta quay lại cùng một bà lão và một đứa trẻ tám tuổi, trên ngực còn ôm thêm một đứa bé sơ sinh. Cả gia đình quỳ xuống trước mặt Tả Đăng Phong để bái tạ.

Tả Đăng Phong không thích cảnh này, vội vàng bảo gia đình kia rời đi, rồi bản thân cũng rời khỏi nơi này. Hắn đã quan sát ở đây ba ngày, phải chuyển sang một địa điểm khác.

Màn đêm buông xuống, Thập Tam nhảy t�� nóc nhà xuống, đi theo Tả Đăng Phong lang thang trên đường phố. Tả Đăng Phong đã không còn tiền trong người, không thể thuê quán trọ nữa. May mà trong ngực hắn còn có một viên Dạ Minh Châu, đợi sáng mai sẽ tìm một hiệu cầm đồ lớn để đổi lấy ít tiền xoay sở.

Đúng lúc Tả Đăng Phong đang tính toán xem tối nay sẽ ngủ tạm ở đâu, trên đường phố phía trước truyền đến tiếng súng. Lát sau, từ góc rẽ chạy ra một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, mặc áo đen, tay cầm súng ngắn. Đằng sau hắn là tiếng bước chân và tiếng la hét của lính Nhật.

"Địt mẹ kiếp, thật đúng là để ta gặp phải rồi." Mắt Tả Đăng Phong ngay lập tức sung huyết đỏ ngầu. Điều khiến hắn kích động như vậy không phải là người đàn ông mặc áo đen kia, Tả Đăng Phong căn bản không quen biết hắn.

Sở dĩ Tả Đăng Phong sát khí đằng đằng nổi lên là bởi vì hắn nghe thấy tiếng la hét của lính Nhật đằng sau. Tiếng hô "ha,ya,ku" thúc giục binh lính đuổi theo, âm thanh giống hệt tên lính Nhật đã giả dạng người phu xe Đằng Khi ngày nào, tuyệt đối không sai!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.