Đêm đã buông xuống, Tả Đăng Phong vác rương gỗ, cùng Mười Ba lao về phía bắc. Vị trí của tòa cổ thành thứ tư nằm chính xác ở phía bắc nơi đây. Tám cửa Kỳ Môn Độn Giáp tuy không có hình tròn theo quy tắc, nhưng cũng là một trận pháp ba vòng bao quanh, chỉ là khoảng cách có chỗ xa, chỗ gần.

Dù là trận pháp nào, nếu muốn phát huy hiệu quả, nhất định phải đạt được sự cân bằng âm dương. Nếu sự cân bằng này được tính là một trăm, thì nguyên lý của trận pháp Ngũ Hành chính là năm yếu tố, mỗi yếu tố chiếm hai mươi phần trăm. Đương nhiên, năm yếu tố này phải được điều chỉnh tăng giảm dựa trên địa thế, địa hình xung quanh và mục đích trận pháp muốn đạt được, nhưng dù điều chỉnh thế nào, cuối cùng tổng số phải là một trăm. Nếu không đạt được một trăm, trận pháp sẽ không phát huy tác dụng. Tám cửa Kỳ Môn Độn Giáp cũng tương tự, cuối cùng nhất định phải đạt đến một trăm. Tả Đăng Phong hiện đã biết vị trí của ba nơi, việc suy luận ra nơi thứ tư không hề khó, nhưng anh ta không thể suy tính chính xác đến mức đó, chỉ có thể phán đoán đại khái rằng nó nằm ở khu vực cách đây 160 dặm về phía chính bắc.

Trong lúc tiến về phía bắc, Tả Đăng Phong cảm thấy bất an trong lòng. Anh ta luôn ý thức rõ ràng về những khó khăn, gian khổ, gặp chuyện chưa bao giờ vội vàng hành động một cách mù quáng. Một số việc, nếu được suy tính kỹ lưỡng từ trước, có thể giúp anh ta luôn giữ thế chủ động. Điều anh ta đang nghĩ lúc này là: xung quanh trận pháp ba vòng rõ ràng có tám tòa cổ thành, nhưng tại sao từ hai ngàn năm trước đến nay, người ta chỉ phát hiện được ba tòa? Năm tòa còn lại vì sao vẫn chưa từng được tìm thấy?

Tình huống này có hai khả năng. Một là chúng đã bị cát vàng vùi lấp hoàn toàn. Hai là trên đường đi về phía bắc, nơi có cổ thành, ẩn chứa nguy hiểm mà người bình thường không thể đặt chân tới. Trong hai khả năng này, Tả Đăng Phong càng hy vọng là khả năng thứ hai. Bởi lẽ, điều rất nguy hiểm đối với người bình thường lại chẳng đáng gì đối với anh ta. Nếu cổ thành bị cát vàng vùi lấp hoàn toàn, anh ta sẽ rất khó tìm thấy nó giữa vô vàn cồn cát.

Việc di chuyển trong sa mạc là một điều vô cùng khổ sở. Có nhiều chỗ hạt cát rất mềm, nếu lúc đạp xuống mượn lực mà dùng sức quá mạnh, chân sẽ lún sâu; lần thứ hai nhấc chân lên cũng không thể đi được mười mét. Có những chỗ hạt cát khá rắn chắc, nhưng vì không biết điều này từ trước, anh ta vẫn c��� dùng lực rất nhẹ khi đạp xuống mượn đà, như vậy đã lãng phí điểm tựa chân rắn chắc đó. Đáng lẽ có thể lướt đi hai dặm, giờ chỉ lướt được vài chục mét. Cảm giác này vô cùng khó chịu. Trong khi di chuyển, Tả Đăng Phong vẫn cảm thấy rất không tự nhiên. Sau đó, anh ta nghĩ ra một biện pháp: hai chân đồng thời tiếp đất, tăng cường diện tích chịu lực toàn thân. Cứ thế anh ta nhảy về phía trước, nhưng không nhảy được bao xa đã gặp phải cạm bẫy, vừa tiếp đất đã lún sâu đến tận eo. Hai tay anh ta dò xét ra ngoài, dùng linh khí kéo mình lên. Sau đó, Tả Đăng Phong không dám lơ là nữa. Nguy hiểm trong sa mạc ở khắp mọi nơi, tuyệt đối không thể xem thường.

Sau khi đi được năm mươi dặm, khi đạp xuống mượn lực, anh ta càng ngày càng thường xuyên đặt chân lên mặt đất cứng rắn. Phía trước dần xuất hiện hình bóng của thực vật. Loại thực vật này tên là lạc đà đâm, một loài cây phổ biến trên các ghềnh bãi Gobi. Sự xuất hiện của loại thực vật này trong sa mạc cho thấy có nguồn nước tồn tại ở khu vực xung quanh.

Sau bảy mươi dặm, vùng đất cát đã biến thành Gobi, với những loài thực vật chịu hạn mọc ngày càng nhiều. Tả Đăng Phong đưa mắt nhìn ra xa, phát hiện phía trước xuất hiện những cây cao lớn và bụi cây. Những dấu hiệu này cho thấy phía trước không chỉ có nguồn nước, mà còn là một ốc đảo sa mạc có diện tích khá lớn.

Nơi nào có nguồn nước, nơi đó có động vật tụ tập. Sau khi phát hiện ốc đảo, Tả Đăng Phong không hề vội vã tiếp cận. Ốc đảo này có diện tích rất lớn. Trong tình huống bình thường, những người dẫn đường sa mạc như Diệp Phi Hồng hẳn phải biết đến sự tồn tại của nó. Thế nhưng trước đó, dù là người què Thù Hổ hay Diệp Phi Hồng đều không nhắc đến ốc đảo này. Việc họ không nhắc đến cho thấy họ không biết. Nhưng ốc đảo này cách tòa cổ thành thứ ba không xa, lẽ ra không thể nào chưa từng được phát hiện. Khả năng duy nhất là những người phát hiện ốc đảo đã không thể truyền tin tức ra ngoài.

Trong tình huống bình thường, bất kể là đội thám hiểm hay đoàn buôn, khi phát hiện ốc đảo trong sa mạc đều sẽ tiến vào nghỉ chân và bổ sung nước uống. Khả năng là sau khi tiến vào ốc đảo, họ đã không thể quay trở ra. Đây có lẽ chính là lý do họ không thể truyền tin tức ra ngoài.

Tả Đăng Phong dừng chân, lắng tai nghe. Anh ta nghe thấy tiếng sói tru vọng ra từ bên trong ốc đảo. Tiếng kêu rất trầm thấp, không phải tiếng sói tru gọi bầy. Sói chỉ tru khi gọi đồng loại hoặc trong mùa động dục; khi ở trạng thái tấn công sẽ không gào thét ầm ĩ. Tiếng kêu vọng ra từ ốc đảo hẳn là tiếng thị uy của bầy sói trước khi phát động tấn công.

Sự cẩn trọng luôn là thói quen của Tả Đăng Phong từ trước đến nay. Thế nhưng, thực lực cường hãn cũng vô hình trung khiến anh ta trở nên vô cùng tự tin. Đây chính là điều người ta thường nói: người tài cao gan lớn. Sau khi dừng lại chốc lát, Tả Đăng Phong liền cùng Mười Ba lao nhanh về phía trước. Trong đầu anh ta lúc này chỉ nghĩ: dù ngươi là thứ gì, nói chung cũng không phải đối thủ của ta.

Nguồn nước là gốc rễ của sự sống. Trong sa mạc, nguồn nước được tận dụng đến cực hạn. Ở những nơi gần nguồn nước, cây cối mọc rất cao lớn, còn những nơi xa nguồn nước hơn thì chỉ có thể sinh trưởng một ít bụi cây và cỏ dại chịu hạn. Phạm vi ốc đảo này không hẳn lớn nhưng cũng không nhỏ, lớn hơn một chút so với một thị trấn nhỏ ở vùng biên giới. Nó rất dài theo chiều đông tây, khoảng hơn hai mươi dặm, nhưng lại khá hẹp theo chiều bắc nam, chưa đầy mười dặm. Hình dạng của ốc đảo được quyết định bởi nguồn nước trung tâm. Chỉ cần nhìn hình dạng ốc đảo, có thể biết rằng nguồn nước bên trong cũng dài theo chiều đông tây và hẹp theo chiều bắc nam.

Tả Đăng Phong đi bộ tiến vào ốc đảo. Việc đi bộ chắc chắn sẽ tăng thêm mức độ nguy hiểm, thế nhưng cũng có những lợi ích riêng. Đi bộ có thể giúp quan sát rõ ràng hơn những vật thể trên mặt đất. Không đi được bao xa, Tả Đăng Phong liền phát hiện dưới bụi cỏ có hài cốt lạc đà. Hài cốt lạc đà xuất hiện liên tiếp, trên mặt đất còn vương vãi những sợi dây thừng buộc lạc đà thành chuỗi. Điều này cho thấy những con lạc đà này thuộc về một đoàn buôn.

Da thịt trên hài cốt lạc đà đã bị bầy sói cắn nuốt hết. Dựa vào mức độ trắng hóa của xương cốt lạc đà mà xét, thời gian đoàn lạc đà này chết chưa đến mấy năm.

Đi thêm không xa, trên mặt đất xuất hiện một lượng lớn đồ vật. Những thứ này đa dạng, chủ yếu là đồ sứ và vải vóc, cũng có kim ngân, ngọc khí, dược liệu và lá trà. Do những chiếc túi đựng chúng đã mục nát, đủ loại đồ vật nằm rải rác khắp c��c lùm cây xung quanh.

Mặc dù đã là cuối mùa thu, bên trong ốc đảo vẫn còn chuột, côn trùng và rắn rết. Nơi đây rất kín gió, nhiệt độ hơi cao, khiến thời gian ngủ đông của động vật bị lùi lại.

Ngoài các loại đồ vật rải rác, trong rừng và bụi cỏ còn chất đống một lượng lớn bạch cốt. Những bạch cốt này có cả của con người lẫn các loài động vật khác; có cái đã mục nát, có cái vẫn còn tương đối nguyên vẹn. Trong đống hài cốt cũng có đao kiếm và các loại binh khí khác, trong đó còn có một khẩu súng trường mới xuất hiện vài năm gần đây. Tả Đăng Phong dùng linh khí vươn ra nắm lấy khẩu súng trường. Sau khi kéo chốt, anh ta phát hiện trong hộp đạn vẫn còn viên đạn.

Ngay lúc này, từ phía đông bắc ốc đảo vọng đến một tiếng sói tru hoang dã. Tiếng kêu của sói khi bị thương gần giống như tiếng kêu của chó khi bị người đá. Tiếng kêu này cho thấy có một con sói đang bị thương.

"Thú vị đây, đi xem thử." Tả Đăng Phong vẫy tay về phía Mười Ba, nhìn về phía đông, rồi đạp đất bay lên không, lao về phía đông bắc. Sói bị thư��ng cho thấy ở đây còn có động vật lợi hại hơn cả sói.

Bên trong ốc đảo có một hồ nước, nhỏ hơn nhiều so với hồ nước trong trận pháp ba vòng kia. Xung quanh hồ đều là những cây Hồ Dương to lớn. Sau khi tới phía đông bắc hồ nước, Tả Đăng Phong nhìn thấy bầy sói. Bầy sói này số lượng không nhiều, chỉ khoảng mười mấy con, thế nhưng những con sói này có kích thước lớn hơn nhiều so với sói bình thường, không nhỏ hơn một con báo là bao. Lông trên thân chúng đỏ sậm, hai chiếc răng nanh dưới nhô ra ba tấc. Với những chiếc răng nanh sắc bén như vậy, nếu cắn trúng lạc đà, chúng có thể xé toạc cổ họng con lạc đà ngay lập tức.

Những con cự lang này tuy có hình thể to lớn, nhưng Tả Đăng Phong không hề cảm thấy bất ngờ. Điều khiến anh ta ngạc nhiên chính là đối thủ của bầy sói này lại là một người.

Bầy sói vây quanh dưới một gốc cây Hồ Dương to lớn. Trên cành cây Hồ Dương cách mặt đất hai trượng, có một thiếu niên đang ngồi, tay cầm cung tên. Người này ước chừng mười bốn, mười lăm tuổi, vóc dáng không cao, đầu búi tóc, tay cầm cung, lưng đeo bao đựng tên, bên hông dắt một thanh trường đao.

Thiếu niên này mặc một bộ quần áo dệt thủ công. Bộ y phục này cậu ta mặc vào người có vẻ rất rộng và lùng bùng, hẳn không phải quần áo của cậu ta. Lúc này, thiếu niên đang giương cung bắn về phía bầy sói dưới gốc cây. Cậu ta kéo dây cung, giương cung rất có tư thế, thế nhưng sức mạnh còn yếu. Mũi tên bắn ra không đủ nhanh, bầy sói dưới gốc cây đều có thể kịp thời né tránh.

Từ cây Hồ Dương nơi thiếu niên đang ở đến vài cây Hồ Dương khác đều có những sợi vải thô giăng ngang nối liền. Những sợi vải này hẳn là vải vóc do các đoàn buôn để lại từ những năm gần đây, được thiếu niên buộc giữa các cây đại thụ, giúp cậu ta dễ dàng di chuyển xung quanh. Trên một cành cây Hồ Dương trong số đó, cậu ta còn dựng một túp lều. Túp lều không lớn, dựng cũng rất thô sơ, trông giống như tổ chim lớn. Xung quanh túp lều, trên cành cây treo một ít rắn, ếch và các loại cá. Có lẽ đây là đồ ăn cậu ta dự trữ cho mùa đông.

Thiếu niên không hề biết Tả Đăng Phong và Mười Ba đang ở cách đó không xa quan sát mình. Cậu ta vẫn tiếp tục giương cung bắn về phía bầy sói dưới gốc cây. Thi thoảng cậu ta bắn trúng mục tiêu, nhưng cũng không thể gây ra tổn thương lớn cho những con cự lang kia, chỉ khiến chúng đau đớn gầm gừ, chứ không thể gây nguy hiểm đến tính mạng.

Sau khi tức giận, cự lang cũng sẽ bất ngờ nhảy lên để vồ lấy thiếu niên đang ngồi trên cành cây. Những con cự lang này có thể nhảy cao khoảng một trượng, cao hơn gấp ba lần so với sói bình thường. Thế nhưng, thiếu niên ngồi trên cành cây cách mặt đất hai trượng, chúng căn bản không thể với tới.

Tả Đăng Phong đứng lơ lửng trên không, cách thiếu niên hơn mười trượng. Mười Ba ngồi xổm trên ngọn cây bên phải anh ta, nhìn xuống những con cự lang bên dưới. Dù nóng lòng muốn thử sức nhưng không lao xuống tấn công. Kể từ lần trước bị Tả Đăng Phong khiển trách, nó không dám hành động một mình nữa.

Trong đêm tối, Tả Đăng Phong nhìn mọi vật rõ như ban ngày. Anh ta có thể thấy rõ diện mạo thiếu niên. Thiếu niên này trông rất thanh tú, nhưng cũng rất gầy yếu. Sự gầy yếu có lẽ liên quan đến thức ăn cậu ta ăn, dù sao những thức ăn này chẳng có dinh dưỡng gì.

Trong lòng Tả Đăng Phong lúc này tràn đầy nghi hoặc. Một là, thiếu niên này tuy sống một mình nhưng không hề luộm thuộm; mặt mũi giặt rửa sạch sẽ, y phục trên người cũng rất sạch sẽ. Chỉ điểm này thôi cũng đủ cho thấy người này từng được giáo dục tốt. Người thường nếu lưu lạc đến tình cảnh này chắc chắn sẽ không mất công sức đi rửa mặt giặt quần áo.

Hai là thân phận của thiếu niên này. Dựa vào chiếc áo cậu ta mặc cùng với những vết hổng do cự lang gặm ở gốc cây Hồ Dương mà xét, thiếu niên này đã ở đây một thời gian rất dài. Nhưng đoàn buôn sẽ không mang theo trẻ con vào sa mạc. Kiếm sống trong sa mạc quá gian nan, người trưởng thành còn phải khiếp sợ, làm sao có thể mang trẻ con vào sa mạc được?

Thứ ba, khẩu súng trường anh ta thấy lúc trước vẫn còn đạn bên trong. Những khẩu súng trường tương tự cũng có vài khẩu khác trong ốc đảo. Thiếu niên này tại sao không dùng súng trường để bắn chết bầy sói, mà cứ khăng khăng dùng cung tên?

Điểm cuối cùng, cũng là điểm quan trọng nhất: trên đầu thiếu niên này búi tóc được búi gọn gàng ở vị trí cách huyệt Bách hội hai ngón tay về phía sau, vô cùng hợp quy tắc, không có sợi tóc nào rối bời. Kiểu tóc này không giống kiểu búi tóc của đạo sĩ; búi tóc của đạo sĩ nằm ở giữa huyệt Bách hội, làm vậy để đội đạo quan.

Từ khi Minh triều diệt vong, nam tử đều cắt tóc chứ không búi tóc nữa. Vậy tại sao thiếu niên này lại vẫn có kiểu tóc đã tuyệt tích từ ba trăm năm trước?

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.