"Ừ, đúng vậy." Triệu Đại Pháo nghe vậy liên tục gật đầu, sau đó vội vã đuổi theo đội ngũ phía trước. Đối với hắn mà nói, việc trò chuyện với Tả Đăng Phong đúng là một cực hình.

Tả Đăng Phong cầm khối linh vị ấy, dừng bước trầm tư. Việc bài vị tổ tông của Bành quốc xuất hiện ở đây, hiển nhiên là do ai đó đánh rơi. Người đánh rơi không quay lại tìm kiếm, chứng tỏ tình thế năm đó không cho phép họ quay lại. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra năm đó, khiến người Bành quốc phải mang theo bài vị tổ tông rời bỏ thành trì của mình?

Nếu là chạy nạn, người Bành quốc chắc chắn sẽ di chuyển về phía đông, chứ không lý nào lại đến khu rừng chết chóc, nơi Âm thuộc Hỏa Xà sinh sống. Thế nhưng trên thực tế, họ đã đến đây, lại còn mang theo bài vị tổ tông. Trầm ngâm hồi lâu, Tả Đăng Phong nhận ra tình huống này chỉ có một lời giải thích hợp lý: Đó là vì năm đó Bành quốc bị ngoại địch tấn công, họ không thể chạy trốn sang nơi khác, đành phải đến đây lánh nạn.

Nghĩ đến đây, Tả Đăng Phong đã có tính toán trong lòng. Bành quốc, một trong tám chư hầu theo Chu quốc phạt Trụ năm xưa, vẫn sinh sống và phát triển ở khu vực Lop Nor cho đến thời Hán. Vào thời Hán, họ phải đối mặt với sự tấn công từ bên ngoài. Sau khi thành trì bị công phá, họ mang theo bài vị tổ tông chạy đến rừng cây chết chóc lánh nạn. Một khi đã lánh nạn ở đây, họ sẽ không thể rời đi được nữa.

Ai đã tấn công Bành quốc? Có hai khả năng: một là triều Hán, hai là Hung Nô ở phương bắc. Hán Vũ Đế Lưu Triệt cực kỳ căm ghét Hung Nô phương Bắc, sau khi lên ngôi đã nhiều lần phái binh thảo phạt Hung Nô. Trong thời kỳ này, các tiểu quốc như Lâu Lan, Milan và một số nước nhỏ khác ở biên thùy Tây Bắc luôn phải sống kẹp giữa Hung Nô và triều Hán, không dám đắc tội bất cứ bên nào. Hôm nay mật báo cho triều Hán, ngày mai lại chuẩn bị lương thảo cho Hung Nô. Cách hành xử hai mặt này rất dễ khiến cả Hung Nô lẫn triều Hán tức giận. Cả hai phe đều có năng lực hủy diệt một tiểu quốc, và cũng có lý do để làm như vậy. Về phần rốt cuộc ai đã tiêu diệt Bành quốc thì hiện tại vẫn chưa thể kết luận.

Tuy nhiên không biết là ai tiêu diệt Bành quốc, nhưng có một điều chắc chắn: đó là trước khi Bành quốc bị tấn công, Âm thuộc Hỏa Xà vẫn chưa thoát ra. Kết luận này thoạt nhìn không có căn cứ nào, nhưng trên thực tế, căn cứ lại rất đầy đủ, chỉ là hơi quanh co một chút. Phải biết rằng, dù là Hung Nô hay triều Hán, khi tác chiến đều sử dụng kỵ binh. Nếu nơi đây đã biến thành sa mạc, kỵ binh sẽ không thể đến được. Việc kỵ binh có thể đến chứng tỏ nơi đây năm đó chưa phải sa mạc. Nơi đây năm đó chưa phải sa mạc đồng nghĩa với việc trước khi chiến tranh bắt đầu, Âm thuộc Hỏa Xà vẫn chưa trốn thoát.

Chính hành động tấn công Bành quốc này đã khiến Âm thuộc Hỏa Xà thoát ra ngoài, hoặc cũng có khả năng là bị người Bành quốc phóng thích. Từ đó, khu vực Lop Nor bắt đầu biến thành sa mạc. Nói cách khác, chiến tranh xảy ra trước, rồi Lop Nor mới biến thành sa mạc sau đó.

Sau một lúc dừng lại ngắn ngủi, Tả Đăng Phong đuổi kịp đội ngũ phía trước. Rừng cây chết chóc rộng hàng trăm dặm, đội ngũ tản ra chỉ có thể tìm kiếm trong phạm vi khoảng hai dặm. Tìm kiếm như vậy không phải là cách hay.

Ba giờ chiều, Tả Đăng Phong ra lệnh bộ đội thay đổi hướng đi, tiến về phía nam. Khi màn đêm buông xuống, mọi người đã đến biên giới phía nam của khu rừng chết chóc.

Tả Đăng Phong vung đao chặt hơn mười cây Hồ Dương, sau đó dùng bí quyết Dời Núi để loại bỏ tán cây và sắp xếp từng gốc một thành hàng, làm chỗ đứng cho binh sĩ, ngăn không cho quái vật từ dưới cát nhảy lên kéo họ đi.

"Ta sẽ đi phía bắc đốt lửa, các ngươi canh giữ ở đây. Phát hiện mục tiêu cứ trực tiếp nổ súng," Tả Đăng Phong nói với Triệu Đại Pháo.

"Được!" Triệu Đại Pháo nghe vậy thì phấn khởi đồng ý ngay. Đốt lửa có thể thiêu rụi toàn bộ cây Hồ Dương trong khu vực này, đuổi những quái vật ẩn nấp trong rừng ra ngoài. Còn việc họ cần làm chỉ là giữ vững trận địa.

"Dùng khăn ướt che kín miệng mũi, rất có thể sẽ có khói đặc." Tả Đăng Phong nói xong, đạp lên những cây Hồ Dương đổ gãy mượn lực, lao nhanh về phía bắc.

Đến phía bắc, Tả Đăng Phong nhanh chóng châm lên ngọn lửa lớn. Hôm ấy, gió vẫn thổi từ hướng bắc, dưới sự thúc đẩy của gió bấc, ngọn lửa bùng lên dữ dội và nhanh chóng lan rộng về phía nam.

Một khi lửa lớn bốc cháy, hơi nóng sẽ truyền xuống lòng đất. Thỉnh thoảng, có thể thấy những quái vật từ trong cát nhảy vọt lên, thét chói tai và chạy tháo thân về phía nam.

Sau khi châm lửa lớn, Tả Đăng Phong chăm chú quan sát thế lửa. Hắn không hiểu rõ lắm về con Âm thuộc Hỏa Xà này, chỉ biết nó có thể phun lửa, nhưng không chắc nó có thể điều khiển ngọn lửa hay không. Đây cũng là lý do trước đây hắn vẫn chưa ra lệnh đốt lửa.

Sau một lúc dừng lại ngắn ngủi, Tả Đăng Phong vượt qua đám cháy quay về phía nam. Trên đường quay về, hắn chọn cách tìm kiếm theo hình chữ chi (zigzag). Những cây khô cháy này rất khô ráo, tốc độ cháy cực nhanh. Hắn muốn đi trước ngọn lửa lớn để quan sát tình hình. Đốt lửa có lợi nhưng cũng có hại, cái hại lớn nhất chính là có thể thiêu rụi những manh mối tiềm ẩn.

Rừng cây chết chóc rộng một trăm dặm. Vì đã công khai hành động, Tả Đăng Phong liền trực tiếp mượn lực từ ngọn cây, chỉ vài lần lên xuống đã có thể vượt qua một quãng đường dài.

Nửa giờ sau, Tả Đăng Phong đã có phát hiện. Ở khu vực phía đông rừng cây chết chóc có một khoảng đất trống rộng mười dặm, xung quanh không có cây Hồ Dương, mà là một khu vực hình tròn được xây bằng đá xếp chồng lên nhau, hình dáng như một la bàn, cấu trúc ba vòng. Vòng ngoài là đá màu trắng, vòng giữa là màu đỏ, vòng trong cùng là màu đen. Ba vòng tròn này chiếm khoảng hai dặm ở khu vực rìa. Bên trong ba vòng là một hồ nước đường kính tám dặm.

Ngọn lửa lớn cháy thẳng tắp, còn hắn thì di chuyển theo hình chữ chi. Lúc này ngọn lửa phía sau lưng đã cháy qua rồi, Tả Đăng Phong nhanh chóng rời khỏi đây và quay về phía nam. Phía nam lúc này đã vọng lại những tiếng súng dày đặc. Không cần hỏi cũng biết, một phần quái vật đã chạy đến ven rừng.

Tả Đăng Phong giữa đường rẽ hướng Đông Nam, đi dọc theo rìa rừng quay về, để tránh binh lính vô tình bắn nhầm hắn và Thập Tam.

Lúc này, bộ đội đang nổ súng vào những quái vật vừa thoát ra khỏi rừng. Những con quái vật ấy, ngoài việc di chuyển nhanh chóng, không có bất cứ điểm đặc biệt nào khác. Sau khi trúng đạn, chúng lần lượt ngã xuống chết. Bản tính bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh của con người lại hiện rõ vào khoảnh khắc này. Họ đồng loạt hò reo vang dội, nhiệt huyết sôi trào. Trên thực tế, đây căn bản không phải tác chiến, mà là một cuộc tàn sát đơn phương. Nếu đối phương cũng có súng, họ chắc chắn sẽ không hăng hái như vậy.

"Quân chủ lực còn chưa đến, tiết kiệm chút đạn dược đi." Tả Đăng Phong thực sự không thể chịu đựng được nữa nên đã lên tiếng. Biểu cảm và tiếng hò reo của những binh lính này quá khoa trương, khiến hắn cảm thấy rất khó chịu.

Nghe vậy, mọi người mới giảm bớt tần suất tấn công. Tả Đăng Phong chẳng buồn để tâm đến họ nữa, nhắm mắt lại suy nghĩ về khu vực ba vòng hắn vừa nhìn thấy lúc trước. Không nghi ngờ gì, một khu vực như vậy là một trận pháp, được xây dựng theo hình thức của la bàn tam hợp.

Thời Chu, la bàn vừa mới xuất hiện. La bàn khi đó không phức tạp như bây giờ, ban đầu chỉ được dùng làm kim chỉ nam. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó nó đã được người ta thiết kế để trở thành vật phẩm phong thủy. La bàn thời Chu, trừ phần đáy biển ở trung tâm, chỉ có ba vòng: gồm một vòng ngoài và hai vòng trong. Vòng ngoài có tám phương vị. Vòng trong thứ nhất có 24 vị, gồm Thiên Can, Địa Chi và Càn, Khôn, Tốn, Cấn. Vòng trong thứ hai là bát quái Càn, Khôn, Khảm, Ly, Chấn, Cấn, Tốn, Đoái. Chúng tương ứng với nhau. Nếu không thay đổi, sẽ có tám loại tổ hợp cố định. Nếu thay đổi, sẽ có rất nhiều tổ hợp khác.

Đến đời Đường, có người thợ khéo léo đã dựa vào nguyên lý la bàn để thiết kế ra những chiếc hộp cực kỳ tinh xảo, tương tự như két sắt ngày nay. Cần phải điều chỉnh ba vòng đến vị trí chính xác mới có thể mở hộp. Nếu sai vị trí, có thể kích nổ thuốc súng bên trong làm nổ tung chiếc hộp.

Tuy nhiên, tình huống này chắc chắn sẽ không xảy ra ở đây, bởi vì vật liệu đá dùng để kiến tạo ba vòng này cực kỳ lớn, căn bản không thể di chuyển để khớp âm. Nói cách khác, trận pháp này không quá phức tạp, chỉ có tám kết quả cố định. Tám kết quả nhìn có vẻ đơn giản này, trên thực tế ẩn chứa sát cơ dày đặc. Con đường dẫn vào trung tâm trận pháp có tám lối, chỉ có một lối là sinh lộ, bảy lối còn lại đều là tử lộ.

Trong khi Tả Đăng Phong trầm ngâm, Triệu Đại Pháo và những người khác vẫn liên tục nổ súng, thỉnh thoảng còn ném lựu đạn. Tả Đăng Phong ngẩng đầu nhìn thoáng qua, phát hiện ngọn lửa lớn đã cháy đến gần. Ngày càng nhiều quái vật từ trong rừng nhảy ra. Khu vực rừng cây chết chóc có các đường hầm dưới lòng đất, nên chúng mới có thể tự do di chuyển bên dưới. Tuy nhiên, khi rời khỏi khu vực này, chúng không thể ở lâu dưới cát vì cấu tạo sinh lý của chúng cũng tương tự con người, cần phải hít thở không khí.

Công việc tàn sát này đã có người lo, không cần Tả Đăng Phong phải phân tâm nữa. Hắn lại lần nữa tập trung tâm trí vào trận pháp mà mình đã nhìn thấy lúc trước. Không nghi ngờ gì, trận pháp ấy là do Khương Tử Nha bố trí. Động cơ của việc bố trí trận pháp ấy năm xưa không thể nghi ngờ là để vây khốn Âm thuộc Hỏa Xà. Nhưng Âm thuộc Hỏa Xà lại cực kỳ ghét nước, mà trung tâm trận pháp lại là một hồ nước cực lớn. Bề ngoài thì hồ nước có thể áp chế tính nóng của Âm thuộc Hỏa Xà, nhưng đây không phải là vấn đề áp chế đơn thuần. Nếu vây khốn Âm thuộc Hỏa Xà lâu dài trong nước, rất có thể sẽ lấy mạng nó. Điều này lại mâu thuẫn với động cơ ban đầu khi bố trí trận pháp.

Hơn nữa, nếu trung tâm trận pháp là một hồ nước, thì người Bành quốc không lý nào lại mang theo bài vị tổ tông chạy đến đây. Chẳng lẽ đến để tự sát bằng cách nhảy hồ?

Trầm tư hồi lâu, Tả Đăng Phong vẫn không thể nghĩ ra nguyên do. Tuy nhiên, có một điều hắn có thể khẳng định: đó là Khương Tử Nha năm xưa khi bố trí trận pháp này chắc chắn đã tốn rất nhiều tâm sức. Bất kể là về quy mô hay vật liệu sử dụng, đều cần hao phí rất nhiều nhân lực và vật lực. Ba loại vật liệu đá với ba màu sắc ấy cũng không phải vật liệu sẵn có tại địa phương, rất có thể là Khương Tử Nha đã vận chuyển từ nơi khác đến. Việc ông ấy tốn thời gian và công sức để kiến tạo một trận pháp lớn như vậy có lẽ không chỉ vì vây khốn Âm thuộc Hỏa Xà, mà rất có thể còn có những tác dụng khác.

Dùng súng máy để đối phó những con quái vật tay không tấc sắt thì không có gì đáng lo. Do có gió trợ lực, lửa lớn cháy cực kỳ nhanh. Một giờ sau, khu rừng chết chóc đã hóa thành tro tàn. Những quái vật bị súng máy bắn chết chất đống ở rìa rừng, chồng chất lên nhau hàng trăm con.

Sau khi quái vật bị tiêu diệt, ngọn lửa lớn cũng dần tắt. Xung quanh chỉ còn lại một màu đen kịt, tĩnh mịch.

"Tả chân nhân, quái vật đã bị tiêu diệt hết!" Triệu Đại Pháo hớn hở báo cáo với Tả Đăng Phong như để lập công.

"Nghỉ ngơi một lát đi." Tả Đăng Phong nói rồi dẫn Thập Tam lao về phía đông. Trận lửa lớn này không hề bức Âm thuộc Hỏa Xà và con bọ cạp khổng lồ kia ra ngoài, nên hắn muốn kiểm tra xung quanh khu rừng chết chóc xem có dấu vết con bọ cạp khổng lồ rời đi hay không. Âm thuộc Hỏa Xà có thể chui vào cát, nhưng bọ cạp khổng lồ thì không thể. Nếu nó đã rời khỏi khu vực này, chắc chắn sẽ để lại dấu vết xung quanh.

Chưa đi được bao xa, phía sau đã vọng đến tiếng kêu thảm thiết. Tả Đăng Phong nghe tiếng quay đầu nhìn lại, phát hiện có mấy con quái vật đang lợi dụng màn đêm tấn công bất ngờ những binh sĩ đang lơi lỏng cảnh giác. Rừng cây chết chóc rộng hàng trăm dặm, họ cố thủ một góc, căn bản không thể giết hết những con quái vật kia, mà quái vật cũng sẽ không ngu ngốc đến mức cứ thế lao vào họng súng.

Tả Đăng Phong chỉ quay đầu nhìn thoáng qua chứ không quay lại giúp đỡ, mà tiếp tục tìm kiếm dấu vết có thể có của bọ cạp khổng lồ ở bên ngoài rìa rừng chết chóc. Đây là một công việc chậm chạp và cẩn thận. Một vòng tìm kiếm kéo dài năm, sáu giờ. Tuy tốn thời gian, Tả Đăng Phong lại đưa ra kết luận rằng bọ cạp khổng lồ vẫn chưa rời khỏi rừng chết chóc.

Rừng cây chết chóc giờ đây không còn cây cối che chắn, bọ cạp khổng lồ và Âm thuộc Hỏa Xà đã không còn nơi ẩn thân. Nơi duy nhất chúng có thể đến chính là khu vực trận pháp ba vòng kia. Có thể là ở đó quả thực có nước, chứ không phải ảo giác. Âm thuộc Hỏa Xà có lẽ có thể ẩn mình dưới nước trong thời gian ngắn, nhưng bọ cạp thì không thể. Thứ đó không biết bơi lặn, nếu xuống nước sẽ bị chết đuối mất...

Xin mời thưởng thức bản dịch chất lượng cao này, được cung cấp độc quyền từ truyen.free.