"Tả chân nhân, làm sao bây giờ?" Triệu Đại Pháo chỉ vào khu rừng chết hỏi.

"Xếp thành một hàng, ba người một tổ. Xạ thủ súng máy đi đầu, người tiếp đạn chính giữa, còn người ném lựu đạn thì ở phía sau. Gặp bất kỳ sinh vật sống nào, lập tức tiêu diệt." Tả Đăng Phong trầm ngâm một lát rồi nói.

Nghe vậy, Triệu Đại Pháo lập tức ra hiệu truyền lệnh cho thuộc hạ. Hơn hai trăm người lần lượt theo đội hình, chậm rãi tiến vào khu rừng chết.

"Đây không phải bãi mìn, không cần khẩn trương, tăng tốc lên!" Tả Đăng Phong lại nói. Những bộ xương trắng ở rìa khu rừng chết đã khiến đám binh lính này vô cùng căng thẳng; sau khi tiến vào khu rừng chết, họ cứ nơm nớp lo sợ di chuyển về phía trước. Với tốc độ như vậy, chắc chắn không thể nào tìm soát hết khu rừng chết trước khi trời tối.

"Dù gặp chuyện gì cũng không được lùi bước. Một người bỏ chạy, tất cả sẽ chôn theo!" Tả Đăng Phong lại nói. Bỏ chạy giữa trận tiền là điều tối kỵ của binh lính, cần phải dự phòng việc này xảy ra sớm.

Mọi người nghe vậy đồng loạt kinh hãi quay đầu nhìn hắn. Tả Đăng Phong lạnh lẽo nhìn quanh, tầm mắt anh ta lướt qua đâu, không ai dám nhìn thẳng.

Binh sĩ đi ở phía trước, Tả Đăng Phong theo sát phía sau, rồi thoắt cái đã nhảy lên một thân cây.

Trong khu rừng chết toàn là những cây hồ dương đã khô héo. Thân cây hồ dương ít cành lá rườm rà nên mọi người tiến vào không gặp trở ngại. Đi được năm dặm về phía trước, binh lính bên phải phát hiện điều bất ngờ. Tả Đăng Phong thoắt cái đã có mặt, thấy thứ khiến binh sĩ kinh hô là thi thể của một sinh vật hình người. Con vật này chết chưa lâu, vẫn chưa khô cứng hoàn toàn; bụng và lồng ngực đã bị xé toạc, nội tạng bên trong đã bị loài vật nào đó nuốt mất.

"Tả chân nhân, đây là quái vật gì vậy?" Triệu Đại Pháo nghi ngờ hỏi.

"Là một quái vật có thể bị súng bắn chết." Tả Đăng Phong thản nhiên đáp, đồng thời ngồi xổm xuống kiểm tra thi thể. Bụng không có xương cốt bảo vệ nên không thể nhận ra điều gì đặc biệt. Nhưng lồng ngực lại có xương cốt bảo vệ; xương sườn ở lồng ngực của thi thể sinh vật hình người này đã bị một loài vật nào đó cắn đứt. Vết cắt rất gọn ghẽ, điều này cho thấy loài vật đã nuốt nội tạng của nó có hàm răng cực kỳ sắc bén, và kích thước cũng không hề nhỏ. Rất có thể là con bọ cạp độc do Âm thuộc Hỏa Xà sinh ra.

"Tiếp tục đi." Một lát sau, Tả Đăng Phong đứng dậy, khoát tay với Triệu Đại Pháo. Con bọ cạp độc đã quay lại đây, Âm thuộc Hỏa Xà hẳn cũng ở gần đây.

Tả Đăng Phong vừa dứt lời, bên trái bỗng nhiên vang lên một tiếng thét kinh hãi. Nghe tiếng, Tả Đăng Phong quay đầu nhìn về phía bắc, phát hiện trong nhóm ba người ở phía rìa bắc của đội ngũ chỉ còn lại hai người. Người ném lựu đạn đi cuối cùng đã biến mất, xạ thủ súng máy và người tiếp đạn đang hoảng sợ nhìn xuống mặt đất.

"Thấy rõ là vật gì không?" Tả Đăng Phong quay đầu nhìn về phía hai binh sĩ vẫn còn kinh sợ.

"Không." Hai người lắc đầu liên tục.

Nhưng vào lúc này, mặt đất bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, cát vàng ở cách đó 30 mét bắn tung tóe.

"Coi chừng!" Tả Đăng Phong thoắt cái đã lao lên, bố trí một bình chướng tử khí chặn lại cát vàng. Anh ta cần khiến đám binh lính này tin rằng anh ta sẽ bảo vệ họ.

Cát vàng bắn ra mang theo mùi thuốc súng nồng nặc, điều này cho thấy vụ nổ vừa rồi là do người ném lựu đạn bị quái vật kéo xuống lòng đất, trước khi chết đã kịp thời giật kíp quả lựu đạn đeo trên người.

"Đừng sợ!" Tả Đăng Phong sau khi ngăn được cát bay, nhanh chóng tiến lên kiểm tra cái hố cát do vụ nổ tạo ra. Những hạt cát xung quanh cái hố cát lúc này đang nhanh chóng lấp đầy nó.

"Tiếp tục đi, cố gắng bám sát cây hồ dương." Tả Đăng Phong vẫy tay ra hiệu cho mọi người.

Mọi người nghe vậy lại tiếp tục đi về phía trước. Tả Đăng Phong giãn khoảng cách với mọi người, tập trung tinh thần chờ đợi quái vật dưới cát vàng lần nữa xuất hiện.

Tả Đăng Phong chú ý tập trung vào vị trí di chuyển của những người đi đầu. Chỉ cần quái vật tấn công, anh ta có thể ngay lập tức xác định đó là thứ gì.

Có lẽ vụ nổ vừa rồi đã khiến quái vật dưới lòng đất kinh hãi, họ đi thẳng thêm vài dặm mà không xuất hiện thêm bất kỳ dị thường nào. Ngay khi Tả Đăng Phong dần dần thả lỏng, đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó túm lấy hai chân mình, theo sau là một lực lớn kéo anh ta xuống lòng đất.

Tả Đăng Phong lập tức phản ứng, hai tay phóng ra linh khí, đột ngột mượn lực từ mặt đất xung quanh. Thân hình anh ta nhanh chóng bay lên, bất ngờ lôi con vật đang túm lấy hai chân mình lên khỏi mặt đất. Sau khi con vật rời khỏi cát, Tả Đăng Phong thấy rõ bộ dạng của nó, không gì khác, chính là loài sinh vật hình người kia.

"Đồ chó mù!" Tả Đăng Phong đang lơ lửng giữa không trung, tay phải vung lên, phóng ra Huyền Âm Chân Khí đóng băng con quái vật hình người đó. Con quái vật tấn công anh ta là một con cái, có rõ ràng đặc điểm và bộ phận sinh dục của nữ giới. Tuy nhiên, cơ thể nó không thẳng mà cong queo như loài khỉ; trên tay chỉ có ba ngón biến dị, trông hơi giống móng vuốt chim, khỏe mạnh, rắn chắc nhưng móng tay lại không dài. Hàm răng của nó bị mài mòn cực kỳ nghiêm trọng, điều này cho thấy thức ăn hằng ngày của nó vô cùng thô cứng.

"Nhìn cho rõ đây, chính là thứ này!" Tả Đăng Phong ném con quái vật đó về phía đám người. Hành động này của anh ta chỉ nhằm giảm bớt áp lực tâm lý cho mọi người, ít nhất cũng để họ biết kẻ địch của mình trông như thế nào.

"Tất cả nghe đây! Nếu bị chúng túm được cổ chân, hai tay phải giữ chặt mặt đất, đừng để chúng kéo xuống lòng cát! Những người xung quanh phải nhanh chóng cứu người!" Triệu Đại Pháo rút súng ngắn ra, đập chết con quái vật đó.

Lúc này, áp lực tâm lý của mọi người chợt giảm bớt. Họ đồng thanh đáp lời, lại tiếp tục đi về phía trước.

Tả Đăng Phong bước ra phía trước, quan sát con vật vừa bị đánh chết, phát hiện con quái vật này có cái bụng rất lớn.

"Có phải nó có thai rồi không?" Triệu Đại Pháo bước tới. Hắn thích ở cùng Tả Đăng Phong, ít nhất sự an toàn được đảm bảo.

"Không giống." Tả Đăng Phong lắc đầu nói. Phụ nữ có thai thì bụng dưới sẽ nhô ra, còn con quái vật cái này thì phần bụng trên lại nhô ra, vị trí không đúng.

"Vậy tại sao bụng nó lại lớn như vậy?" Triệu Đại Pháo nghi hoặc chỉ vào bụng con quái vật.

Tả Đăng Phong nghe vậy không nói lời nào, rút đao ra mổ bụng con quái vật. Sau khi mổ phanh bụng nó ra, phát hiện trong dạ dày con quái vật có đủ loại đồ vật chưa kịp tiêu hóa, trong đó có rất nhiều sợi gỗ, cũng có một ít bọ cạp và thằn lằn.

"Thì ra chúng ăn rễ cây, trách nào bụng to như vậy." Triệu Đại Pháo nói. Năm nay thường xuyên xảy ra thiên tai, nạn dân trong những năm thiên tai thường phải gặm rễ cây mà ăn. Rễ cây không dễ tiêu hóa, cho nên thỉnh thoảng có thể thấy những nạn dân bụng phình to nhưng lại xanh xao vàng vọt.

"Đi thôi." Tả Đăng Phong gật đầu rồi cất bước đi về phía trước. Anh ta quan sát tỉ mỉ, phát hiện hai manh mối. Một là dịch axit trong dạ dày quái vật có mùi mạnh hơn nhiều so với của con người, điều này cho thấy khả năng tiêu hóa của chúng rất mạnh, có thể tiêu hóa được những thức ăn mà con người không thể. Năng lực này không phải ngày một ngày hai mà có được, do đó có thể thấy những quái vật này đã sinh sống và sinh sôi nảy nở ở đây rất nhiều năm. Thứ hai là sợi cây trong dạ dày quái vật mảnh hơn sợi gỗ của cây hồ dương, nói cách khác, chúng không ăn rễ cây hồ dương mà là một loại thực vật khác. Thế nhưng xung quanh đây lại không có thực vật nào khác, do đó Tả Đăng Phong suy đoán rằng bên dưới khu rừng chết có lẽ còn tồn tại một hệ sinh thái khác.

Trước thời Hán, nơi này từng có dấu vết con người sinh sống, khi đó chắc chắn không có loại quái vật này tồn tại. Mà từ thời Hán đến nay cũng chỉ khoảng 2000 năm, khoảng thời gian này không đủ để diễn biến ra một chủng loài mới. Như vậy thì những quái vật này chỉ có thể do con người biến dị mà thành. Sức sống của con người cực kỳ ương ngạnh, có thể sinh tồn ngay cả trong hoàn cảnh gian nan nhất. Nhưng lúc này Tả Đăng Phong vẫn không thể hiểu nổi là tại sao những người này không rời đi trước khi nơi đây biến thành sa mạc, ngược lại lại ở lại đây mà diễn biến thành bộ dạng như ngày hôm nay.

Số lượng loại quái vật này rất nhiều, thỉnh thoảng lại thò tay từ dưới cát lên kéo binh sĩ trên mặt đất xuống lòng cát. Đã có bài học từ trước, những binh lính này khi bị tấn công đều vươn hai tay và lớn tiếng kêu cứu. Chiến hữu gần đó sẽ ra tay kéo họ lên, nhưng họ tuy giữ được mạng sống, đều bị thương do bị cắn. Những quái vật này trước khi buông tay còn cắn một miếng vào đùi họ, nhẹ thì chỉ bị cắn nát xà cạp, nặng thì sẽ bị xé toạc cả một mảng da thịt.

Khu rừng chết rộng cả trăm dặm vuông. Khi đi được ba mươi dặm, tiếng súng vang lên từ phía bên phải. Nghe tiếng, Tả Đăng Phong lập tức lao vút về phía bên phải, thấy mấy người lính bên phải đang điên cuồng nổ súng về phía một con bọ cạp khổng lồ trong rừng. Con bọ cạp này to như cái cối xay, chính là con vật độc do Âm thuộc Hỏa Xà sinh ra. Nhưng ngay khi Tả Đăng Phong vô cùng mừng rỡ, anh ta l���i phát hiện con bọ cạp này chỉ là lớp vỏ ngoài do con bọ cạp độc kia lột ra. Lớp vỏ ngoài còn lưu lại mùi tanh nồng nặc, thời gian lột vỏ chắc hẳn chưa lâu.

Tuy không phải bản thể chính của nó, nhưng việc thấy được lớp da nó lột ra cũng khiến Tả Đăng Phong thầm thở phào nhẹ nhõm. Con bọ cạp độc vẫn còn ở đây, Âm thuộc Hỏa Xà nhất định cũng chưa rời đi. Nhưng đây là địa bàn của nó, động vật đều có ý thức chiếm giữ lãnh địa rất mãnh liệt. Lần đầu tiên anh ta tiến vào khu rừng chết không lâu thì Âm thuộc Hỏa Xà đã xuất hiện, nhưng lần này lại có vụ nổ, lại có tiếng súng, tại sao Âm thuộc Hỏa Xà vẫn chưa xuất hiện?

"Đi thôi, tiếp tục tiến về phía trước. Sớm tìm soát xong thì sớm rời khỏi đây." Tả Đăng Phong nói với những binh sĩ đang đứng lại. Những người này rõ ràng tràn ngập sợ hãi đối với khu rừng chết, cứ có cơ hội là lại đứng lại không chịu đi tiếp.

"Báo cáo, tôi nhặt được một tấm bảng." Đội ngũ vừa đi được một đoạn không lâu thì có một binh sĩ giơ một vật chạy nhanh trở lại.

Triệu Đại Pháo đón lấy giữa chừng, phất tay cho binh sĩ lui đi, tự mình cầm vật đó đi đến trước mặt Tả Đăng Phong giao cho anh ta.

Tả Đăng Phong đưa tay đón lấy, vừa cầm vào tay liền nhíu mày. Tấm bài này được làm từ gỗ chắc, dài một nãi, cao nửa xích, bên dưới có một cái bệ, hoàn toàn mang dáng dấp của một linh vị. Vì đã quá lâu năm, tấm gỗ đã khô nứt không còn nguyên vẹn, nhưng may mắn thay, chữ trên linh vị là chữ khắc chứ không phải chữ viết, cho nên vẫn còn có thể mơ hồ phân biệt được hai chữ "Bành thị" ở phía trên.

Thời cổ đại, dòng họ được phân biệt rõ ràng: đàn ông xưng thị, phụ nữ xưng họ. Tấm linh vị này hẳn là để thờ cúng tổ tiên của họ Bành. Tuy chỉ có hai chữ nhưng lại ẩn chứa thông tin quan trọng, đó chính là khu vực Lop Nor trước đây là nơi sinh sống của người Bành, còn khu vực phía nam gần thành cổ Lâu Lan như vậy hẳn là địa bàn của Khương quốc năm đó.

"Tả chân nhân, có chuyện gì vậy?" Triệu Đại Pháo thấy Tả Đăng Phong cau mày, nghi hoặc hỏi.

"Nơi đây trước kia là chỗ người Bành an trí Âm thuộc Hỏa Xà. Bài vị tổ tông của họ không nên xuất hiện ở đây." Tả Đăng Phong lắc đầu nói.

"Tại sao lại không nên?" Triệu Đại Pháo không hiểu.

"Bởi vì người xưa vô cùng kính trọng tổ tông, linh vị tổ tông sẽ không được đặt chung với động vật, mà phải đặt ở từ đường. Ngày thường cũng sẽ không tùy tiện di chuyển." Tả Đăng Phong giải thích. Triệu Đại Pháo không thể theo kịp suy nghĩ của anh ta, nhưng ngoài anh ta ra thì cũng không có ai để nói chuyện cùng nữa.

Triệu Đại Pháo nghe vậy không hỏi lại, bởi vì hắn vẫn không rõ Tả Đăng Phong muốn nói gì.

"Nơi đây trở thành sa mạc không phải chuyện ngày một ngày hai. Người vốn sinh sống ở đây lẽ ra có đủ thời gian để mang đi, nhưng xem ra họ không chuyển ra bên ngoài mà là chuyển đến nơi đây. Tấm linh vị tổ tông này rất có thể là họ làm rơi tại đây khi dọn nhà." Tả Đăng Phong tự nhủ.

"Tại sao họ lại phải chuyển đến đây?" Triệu Đại Pháo hỏi chen vào. Hắn vốn không muốn nói tiếp, nhưng nếu không tiếp lời Tả Đăng Phong thì sẽ tỏ ra bất lịch sự.

"Không rõ lắm, nhưng có một điểm chắc chắn, đó là sau khi chuyển đến đây, họ đã không thể rời đi nữa. Nói cách khác, họ sẽ không thể quay lại tìm kiếm bài vị tổ tông..."

Quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free.