Thiết Hài lần đầu cưỡi lạc đà, cảm thấy thật mới lạ, cứ tủm tỉm cười mãi. Nhưng điều khiến hắn bật cười không phải là việc cưỡi lạc đà, mà là Tả Đăng Phong đang dẫn lạc đà đi phía trước. Đêm tối, ánh trăng mờ nhạt, xung quanh tối đen như mực. Lạc đà không nhìn rõ đường, không ai dẫn dắt sẽ không chịu đi, trong khi đó, ban đêm chỉ có hắn và Tả Đăng Phong là nhìn rõ đường đi. Hắn vừa đưa con gái về, việc dắt lạc đà đương nhiên rơi vào tay Tả Đăng Phong.

Phía tây trấn nhỏ là một vùng đồi cát, cát không quá dày đặc. Tả Đăng Phong nắm dây cương lạc đà đi phía trước, Người Què và Đao Ba Nữ ngồi trên hai con lạc đà đi trước, còn Thiết Hài đi cuối cùng.

Việc lên đường vào ban đêm là ý của Tả Đăng Phong, bởi vì dù đã lập thu, nhiệt độ trong sa mạc vẫn còn rất cao. Theo lời Đao Ba Nữ kể, ban ngày cát có thể nung chín trứng gà, nên đi vào ban đêm sẽ mát mẻ hơn một chút.

Trên những đồi cát sa mạc có không ít kiến trúc cổ đại bỏ hoang. Đây là những công trình do quân lính cổ đại đóng quân tại địa phương để lại. Ngày nay, những tướng sĩ cổ xưa ấy đã chẳng còn biết mồ mả ở đâu, chỉ còn lại những tàn tích đổ nát thê lương, làm mốc chỉ đường cho những người đi về phía tây.

Con đường tơ lụa thời cổ đại không phải chỉ có một tuyến duy nhất. Từ Sơn Hải Quan đi về phía tây có ba tuyến đường rẽ: một tuyến đi lên phía bắc tới Thổ Lỗ Phiên, một tuyến khác là xuyên thẳng qua thành cổ Lâu Lan, và tuyến thứ ba dẫn tới Tây Nam, như vùng Khương. Hiện tại mọi người đang đi tuyến đường chính giữa, nằm ở phía nam La Bố Bạc, không đi qua khu vực hồ nước hiện tại của La Bố Bạc.

La Bố Bạc còn được mệnh danh là Tử Vong Chi Hải, ý chỉ nơi này cực kỳ nguy hiểm. Ngay cả khi chưa tiến vào khu vực La Bố Bạc, Tả Đăng Phong cũng đã cảm nhận được nguy hiểm. Ban ngày, trên những cồn cát bỏng rát vì nắng, thỉnh thoảng có thể thấy những con bọ cạp đủ kích cỡ, cùng những con rắn cát có màu sắc y hệt hạt cát ẩn mình dưới lớp cát. Nhưng khi màn đêm buông xuống, những loài động vật này lại trốn đi, đây cũng là lý do mọi người chọn đi đường vào ban đêm. Tuy nhiên, những vấn đề này đối với Tả Đăng Phong mà nói thì không thành vấn đề, bởi vì có Mười Ba dẫn đường phía trước, mọi loài độc vật đều phải tránh xa.

Lúc đầu, Tả Đăng Phong còn phải dùng sức kéo dắt lạc đà mới khiến chúng đi được. Sau đó, khi phát hiện Tả Đăng Phong không dẫn chúng đến nơi nguy hiểm, chúng dần tin tưởng hắn hơn, thoải mái sải bước về phía trước trong đêm tối.

Việc đi đường vào ban đêm quả thực dễ chịu hơn ban ngày, không có mặt trời thiêu đốt, lạc đà bước đi cũng nhẹ nhàng, nhanh nhẹn hẳn. Tả Đăng Phong nhân tiện trò chuyện cùng Đao Ba Nữ, mong muốn hiểu rõ hơn, trực quan hơn về khu vực La Bố Bạc. Trải qua nửa đêm trò chuyện, Tả Đăng Phong biết La Bố Bạc là một hồ nước mặn, không thể uống được. Nhưng trong sa mạc không phải không có nguồn nước uống được. Sâu trong sa mạc, một vài nơi có thể còn sót lại những đầm nước ngọt hiếm hoi của trước đây. Những đầm nước này lớn nhỏ không đều, đầm nhỏ chỉ rộng vài bước, nước không nhiều, còn đầm lớn có thể rộng cả mẫu. Xung quanh các đầm nước thường mọc một số loại thực vật.

Sự tồn tại của những đầm nước này mang lại một đường sống cho những người lạc lối trong sa mạc, nhưng đồng thời cũng đẩy họ vào chỗ chết. Bởi vì trong sa mạc, đầm nước cực kỳ hiếm thấy, các loài động vật xung quanh đều sẽ tìm đến uống nước. Xung quanh đầm nước thường có một số sinh vật chiếm giữ, trong đó không thiếu rắn độc mang kịch độc. Nếu những người lữ hành đang trong tình trạng đói khát mà mù quáng chạy đến uống nước, rất có thể sẽ bị chúng cắn trúng và nhiễm độc mà chết.

Điều đáng sợ nhất khi vượt qua sa mạc chính là gặp phải gió lớn. Gió lớn trong sa mạc có thể dễ dàng cuốn bay lều bạt, cuộn xoáy cát bụi. Nếu sức gió quá mạnh, hoặc gale kéo dài quá lâu, có thể khiến địa hình trước đó biến đổi, khiến người ta không thể tìm được vật mốc để xác định đường đi. Lúc này cần đến người dẫn đường ra tay, dựa vào kinh nghiệm phong phú cùng các vật mốc ở xa để tìm đường, phân biệt phương hướng, đưa đoàn lạc đà thoát khỏi hiểm cảnh. Về chuyện lạc đà tự biết đường đi, đó chỉ là lời đồn thổi của thế gian. Trải qua quá trình thuần hóa của con người, chúng đã đánh mất bản năng tìm đường và tìm nguồn nước như lạc đà hoang dã. Con người sai khiến chúng đi đâu, chúng sẽ đi đến đó.

Tuy trong sa mạc thường xuyên có gió, nhưng gió lớn thì hiếm khi xuất hiện. Những cơn gió nhẹ thông thường không đủ sức làm thay đổi địa hình. Nhưng một khi có gió lớn, tình thế sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm. Nói cách khác, bình thường thì vô sự, nhưng một khi có chuyện thì đó là đại sự.

Ngoài ra, trong sa mạc còn có một hiện tượng kỳ lạ tên là Quỷ Thành. Đó là một tòa thành kỳ lạ đột nhiên xuất hiện ở một khu vực nào đó. Thành trì là thành cổ, quy mô lớn gấp ba lần trấn nhỏ, bên ngoài có thành quách và tường thành. Người ta không thể nhìn thấy cảnh vật bên trong, cũng không có âm thanh nào vọng ra. Khác với ảo ảnh, Quỷ Thành bình thường xuất hiện vào ban đêm, thời gian tồn tại không cố định, địa điểm xuất hiện cũng không nhất định. Đã từng có người vào được Quỷ Thành, nhưng rồi cũng không ai thoát ra. Truyền thuyết về Quỷ Thành là do Đao Ba Nữ nghe kể, chỉ biết là có chuyện lạ, chứ không rõ tường tận.

"Vết sẹo trên mặt cô là sao thế?" Tả Đăng Phong hỏi Đao Ba Nữ đang cưỡi lạc đà.

"Đây không phải vết đao, mà là vết cào do con quái vật kia gây ra ba năm trước." Đao Ba Nữ lắc đầu nói. Khi ở trấn nhỏ, cô từng kể cho Tả Đăng Phong nghe về việc gặp phải con quái vật đó. Lần đó cũng là khi cô hộ tống một đoàn thương đội, trên đường gặp phải gió lớn. Sau khi gió ngưng, Đao Ba Nữ không tìm thấy vật mốc để phân biệt đường đi, vì thế, đoàn thương đội lệch khỏi lộ trình ban đầu, càng đi về phía bắc thì càng lạc. Cuối cùng, ở khu vực Tử Thụ Lâm, họ gặp con quái vật đó. Con quái vật đó nhỏ hơn con người một chút, mặt giống người, thân không lông, bốn chi chạm đất, di chuyển nhanh nhẹn. Khi nhìn thấy đoàn lạc đà, nó nhanh chóng nhảy ra từ Tử Thụ Lâm tấn công những người trong thương đội. Thấy vậy, Đao Ba Nữ liền xông lên ngăn cản. Con quái vật không để ý đến đao của cô, trực tiếp lao về phía cô. Kết quả là cả hai bên đều bị thương. Con quái vật sau khi bị thương đã chui xuống lòng đất, còn trên mặt cô thì để lại một vết sẹo.

"Thông thường, vết cào sẽ không chỉ có một." Tả Đăng Phong quay đầu lại nhìn về phía Đao Ba Nữ.

"Nó chỉ có ba móng vuốt, cái ở giữa đặc biệt dài." Đao Ba Nữ biết Tả Đăng Phong đang nhìn vết sẹo của mình, mím môi cười, không hề tức giận.

"Tên thật của cô là gì?" Tả Đăng Phong buột miệng hỏi. Mọi người trong trấn đều gọi cô là "Nam Nhân Bà", nên Tả Đăng Phong cũng không biết tên thật của cô.

"Diệp Phi Hồng, còn anh?" Diệp Phi Hồng đáp lời.

"Anh hẳn là đã nghe mọi người trong trấn nói qua rồi." Tả Đăng Phong nhướng mày nhìn cô.

"Anh đúng là không hào sảng chút nào. À mà này, sao biệt danh của anh lại là 'Tàn Bào' vậy?" Diệp Phi Hồng bĩu môi, lắc đầu. Tả Đăng Phong nói không sai, quả thật cô đã nghe mọi người trong trấn nói về tên của Tả Đăng Phong và biệt danh Tàn Bào của hắn.

Tả Đăng Phong nghe vậy quay đầu nhìn về phía trước, không trả lời câu hỏi của cô.

"Anh làm sao vậy chứ? Tôi đã nói chuyện với anh gần hai canh giờ rồi, sao lại khó trả lời một câu như thế chứ?" Diệp Phi Hồng không hề ngần ngại truy hỏi.

"Áo choàng của ta rất rách nát, nên họ mới đặt cho ta biệt danh đó. Tuyệt đối đừng hỏi 'Sao anh không đổi một chiếc áo choàng mới?', ta không muốn nói." Tả Đăng Phong nhíu mày lắc đầu.

"Anh nói đúng, tôi đúng là muốn hỏi điều này. Anh cứ nói đi, dù sao cũng rảnh rỗi mà. Mà này, pháp thuật của anh lợi hại như vậy, có thể dạy tôi không?" Diệp Phi Hồng mở miệng cười nói.

"Cô biết vì sao đến bây giờ cô vẫn chưa gả đi không?" Tả Đăng Phong nắm dây cương lạc đà, tiếp tục bước đi.

"Vì đàn ông trọng hình thức bề ngoài." Diệp Phi Hồng buột miệng đáp.

"Vì cô nói nhảm quá nhiều." Tả Đăng Phong nhíu mày nói. Mọi người trong trấn đều kiêng nể hắn, chỉ có mỗi Diệp Phi Hồng này không sợ hắn.

"Hừ." Diệp Phi Hồng nghe vậy, hừ lạnh một tiếng, cầm túi nước trên lưng lạc đà uống một ngụm. Những người mưu sinh trong sa mạc có một thói quen uống nước rất kỳ lạ, đó là mỗi lần chỉ uống một ngụm nhỏ.

Cát tản nhiệt nhanh chóng, đến nửa đêm về sáng, nhiệt độ trong sa mạc đột ngột hạ xuống, dường như đã cuối thu. Giờ phút này, Tả Đăng Phong cảm thấy mình như đang ở một thời điểm sau này. Nếu đợi đến mùa đông mới vào sa mạc, ban ngày có thể dễ chịu hơn một chút, nhưng buổi tối nước sẽ đóng băng.

Đồi cát sa mạc không phải chỉ toàn một màu cát vàng. Ven đường thỉnh thoảng có thể thấy được các loại bụi cỏ cùng cỏ dại. Thực vật ở đây có một đặc điểm chung, đó là lá cây rất nhỏ, cấu tạo như vậy là để giảm bớt sự thoát hơi nước.

Trên những đồi cát sa mạc cũng có một số loài động vật kích thước lớn hơn m��t chút sinh tồn. Tiếng sói tru vọng lại từ xa cho thấy nơi đây có sói. Bên ngoài bụi cỏ cũng thấp thoáng bóng dáng chuột đất đang kiếm ăn. Cú mèo đậu trên tường thành của tòa cổ bảo bỏ hoang, kêu "cạc cạc".

"Tả huynh đệ, anh nghỉ một lát đi, tôi đến dắt lạc đà." Đến nửa đêm về sáng, trăng lưỡi liềm hiện ra, Người Què nói với Tả Đăng Phong.

"Không cần, nhiệm vụ của anh là chăm sóc tốt lạc đà. À đúng rồi, anh tên là gì?" Tả Đăng Phong hỏi. Mọi người trong trấn quen gọi nhau bằng biệt danh, như Nam Nhân Bà, Người Què, Thủy Phao, ngay cả Phùng Tứ Nhi cũng không phải tên thật. Vì vậy Tả Đăng Phong cũng không biết tên thật của Người Què.

"Tôi tên là Thù Hổ." Người Què đáp lời.

"Lạc đà không ăn không uống có thể đi được mấy ngày trong sa mạc?" Tả Đăng Phong gật đầu đặt câu hỏi, hắn cần phải hiểu rõ những tập tính này của lạc đà, để tự mình sắp xếp hành trình và kế hoạch.

"Lạc đà không ăn cỏ có thể sống hơn một tháng, không uống nước nửa tháng cũng không chết được. Nhưng nếu chở nặng thì không đi nổi. Lạc đà của các thương đội thường chở khá nhiều đồ, có khi nặng tới bốn trăm cân. Trong trường hợp đó, lạc đà có thể nhịn khát bảy ngày, quá thời gian đó thì chúng sẽ kiệt sức. Nhưng lạc đà của ta chỉ chở thức ăn và nước uống, phụ tải không lớn, lại là đi vào ban đêm nên không ra quá nhiều mồ hôi. Nếu cứ giữ tình hình như hiện tại, duy trì được nửa tháng là không thành vấn đề." Thù Hổ giải thích với Tả Đăng Phong.

"Lạc đà còn đổ mồ hôi ư?" Giọng Thiết Hài vọng từ cuối đoàn. Bốn người tổng cộng thuê mười con lạc đà, đứng nối đuôi nhau dài tới vài chục mét.

"Có chứ, trời quá nóng chúng cũng đổ mồ hôi." Nhiệt độ quá thấp, Thù Hổ khoác thêm áo lông cừu dày.

Thiết Hài đã có câu trả lời nên không hỏi thêm nữa. Hắn có tài ngồi ngủ, lạc đà hành động thong thả, tiến độ vững vàng, hắn có thể chợp mắt nghỉ ngơi trên lưng lạc đà.

"Thật ra, anh cứ nhìn bướu lạc đà là được. Nếu bướu lạc đà xẹp xuống, tức là lạc đà cần được ăn uống." Thù Hổ nói với Tả Đăng Phong.

Tả Đăng Phong nghe vậy khẽ gật đầu, không nói gì thêm.

Thời tiết mát mẻ, lạc đà đi lại thoải mái, mỗi giờ có thể đi được ba bốn mươi dặm. Với tốc độ này, Tả Đăng Phong vẫn hài lòng. Càng đi về phía tây, sa mạc hóa càng nghiêm trọng, cát càng ngày càng dày đặc, những kiến trúc đổ nát cũng ngày càng ít đi. Tả Đăng Phong cả đêm không nghỉ ngơi. Sáng hôm sau, khi mặt trời mọc, họ đã đến vùng giao giới giữa sa mạc này với một sa mạc khác. Thực tế, giữa hai vùng sa mạc không có đường ranh giới rõ ràng, chỉ là ở đây có một tòa thành quân sự cổ đại bị bỏ hoang. Đi xa hơn về phía tây sẽ không còn những tòa thành tương tự. Vì vậy, mọi người khi tiến vào sa mạc đều coi đây là đường ranh giới, và gọi nơi này là Quỷ Môn Quan của Vùng Biển Chết.

Truyện được tái bản độc quyền trên nền tảng Truyện Free.