Những người sống nơi biên thùy đại mạc, trải qua bao gió sương nên trông họ thường già dặn hơn tuổi. Người đàn ông què này lại mặc quần áo rách nát, mặt mũi lấm lem bụi bẩn, càng khiến người ta khó đoán được tuổi thật của hắn, chỉ có thể áng chừng khoảng bốn mươi đến năm mươi tuổi.

Tả Đăng Phong có thiện cảm với người què, cũng như những người tóc tai bù xù, râu ria rậm rạp. Thiện cảm này xuất phát từ việc người què từng đưa thuốc cho hắn và cũng bởi chính ngoại hình của Tả Đăng Phong.

"Người què, ông có thực sự biết con Cự Xà kia ở đâu không?" Phùng Tứ nhíu mày đánh giá người đàn ông trung niên đang khập khiễng bước vào.

"Tôi từng thấy một con quái vật, nhưng lúc đó trời quá tối nên không thấy rõ hình dáng của nó." Người đàn ông què quay đầu nhìn về phía đám đông. Tả Đăng Phong theo ánh mắt hắn, phát hiện ở rìa đám đông có một cô bé, chính là tên trộm nhí mà hắn đụng phải mấy hôm trước.

"Chưa thấy rõ mà ngươi đã muốn nhận tiền thưởng rồi sao? Trong khi mới có một người vừa chết kia kìa." Phùng Tứ chỉ vào thi thể nằm trên mặt đất.

"Con quái vật đó có thể nuốt chửng lạc đà." Người đàn ông què không hề tỏ ra sợ hãi, mà cứ liên tục quay đầu nhìn về phía cô bé đứng ở rìa đám đông. Cô bé đó hẳn là con gái hắn.

"Cứ đứng sang một bên, lát nữa rồi hãy nói." Tả Đăng Phong đưa tay ngắt lời người đàn ông què. Nếu người này không nói dối, vậy những gì hắn nói rất có khả năng liên quan đến chính con quái vật đó. Một con lạc đà bình thường cao khoảng hai thước, dù nằm co mình cũng hơn một thước. Một con quái vật có thể nuốt chửng chúng chắc chắn phải có hình thể cực kỳ to lớn.

"Còn ai biết chuyện quỷ dị nào khác xảy ra trong sa mạc không? Phải là chuyện lớn, chuyện vặt vãnh thì đừng nói làm gì." Tả Đăng Phong nhìn quanh rồi lại lên tiếng.

"Cự Xà thì tôi chưa gặp, nhưng tôi từng thấy một con bọ cạp lớn hơn cả lạc đà." Một lão nhân chống gậy bước tới. Người dân vùng biên mạc thường lấy kích thước của gia súc để hình dung thể tích các loài vật khác.

"Cứ đứng sang một bên, lát nữa rồi hãy nói." Tả Đăng Phong khẽ gật đầu. Âm Chúc Hỏa Xà là con quái vật chính. Hắn còn nhớ có một loài vật độc khác liên quan đến nó, nhưng Tả Đăng Phong vẫn chưa hỏi Thập Tam loài độc vật đó là gì.

"Trong sa mạc tôi từng gặp một con mã xà đã chết khô, còn dài mấy thước." Lần này, người lên tiếng là một người đàn ông trung niên.

"Ông cũng đứng sang một bên đi." Tả Đăng Phong gật đầu nói.

"Trong sa mạc có quái vật giống người!" Một phụ nữ lớn tiếng nói.

Tả Đăng Phong nghe vậy, theo tiếng mà tìm thấy người phụ nữ đang nói chuyện trong đám đông. Người này tuổi khoảng ba mươi, vóc dáng cao ráo, mặc áo gi-lê da dê lót lông, lưng đeo một cây trường đao cán gỗ, bên hông treo một vòng phi tiêu tua đỏ. Trên cánh tay cô ấy cơ bắp cuồn cuộn. Dung mạo vốn dĩ đã trên trung đẳng, nhưng trên mặt lại có một vết sẹo dài từ lông mày trái đến tận má phải.

Mặc dù người phụ nữ này nói chuyện có vẻ không đầu không đuôi, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy biết không kỹ càng, mà là cô ấy không muốn nói quá nhiều trước mặt người khác.

Tả Đăng Phong gật nhẹ đầu với cô, rồi giơ ngón tay chỉ xuống chỗ gác chuông. Thấy vậy, cô gái nhanh chóng rời khỏi đám đông và đi tới đó.

Sau đó, một khoảng thời gian dài không có ai nói chuyện. Đợi đến khi màn đêm buông xuống, Tả Đăng Phong khoát tay ra hiệu cho Phùng Tứ và mọi người giải tán, rồi đưa bốn người về quán ăn.

Hoa đại tỷ không bán hết thức ăn, rất nhanh nhóm lửa, chuẩn bị bữa tiệc thịnh soạn cho năm người.

Bốn người này đều xuất thân là người dẫn đường, và trong số những người dẫn đường này, cũng có những bảo tiêu nổi tiếng. Họ chuyên trách bảo vệ sự an toàn cho các đoàn thương nhân, nhà thám hiểm, thợ săn kho báu. Họ thường xuyên ra vào sa mạc, nên sau một thời gian, họ khó tránh khỏi gặp phải những chuyện quỷ dị.

"Không cần căng thẳng, cứ nói hết những gì các ngươi biết đi." Tả Đăng Phong cầm chén trà trên tay, cười nói. Hầu hết những người này đều xúm xít ở một bên bàn, chỉ có người phụ nữ mặt sẹo kia thản nhiên ngồi bên phải Tả Đăng Phong.

Tả Đăng Phong nói xong, bốn người nhìn nhau, chẳng ai mở lời trước.

"Ông nói trước đi." Tả Đăng Phong giơ ngón tay chỉ vào người lớn tuổi nhất.

"Ba mươi năm trước, tôi bảo vệ một đoàn thương nhân đi về phía tây. Đêm đó, chúng tôi dừng chân tại Rừng Cây Chết. Nửa đêm, tôi nghe tiếng lạc đà kêu bất thường nên ra xem xét. Kết quả, tôi thấy một con bọ cạp khổng lồ màu đen đang kéo lê một con lạc đà về phía bắc, tiến vào Rừng Cây Chết. Con bọ cạp đó quá lớn, nó kéo lạc đà đi rất nhanh." Lão đầu hồi tưởng nói.

"Con bọ cạp đó trông như thế nào, ông hãy nhớ kỹ lại xem." Tả Đăng Phong gật đầu hỏi.

"Đêm đó trăng sáng, trời không quá tối. Con bọ cạp đó có lẽ là màu đen, bề mặt hai chiếc càng lớn không hề trơn tru, tròng mắt to gần bằng mắt trâu, phát ra ánh sáng xanh lam. Bọ cạp sa mạc bình thường có đuôi cong vút về phía trước, nhưng đuôi của con này không hề dựng lên, chẳng biết là nó không có đuôi hay thế nào." Lão đầu ho vài tiếng vì căng thẳng.

"Sau khi nó kéo lạc đà đi, con lạc đà có còn kêu không?" Tả Đăng Phong truy vấn.

"Có kêu, nhưng tiếng không lớn." Lão nhân lắc đầu nói.

Tả Đăng Phong nghe vậy khẽ gật đầu. Hắn muốn dùng điều này để xác định con bọ cạp đó có độc hay không. Tiếng kêu yếu ớt của lạc đà cho thấy con bọ cạp đó có độc.

"Còn ai trong đoàn chứng kiến chuyện đó không?" Tả Đăng Phong trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp.

"Còn có một người tên A Mao, nhưng A Mao đã không trở về cùng đoàn thương nhân mười năm trước rồi. Những gì tôi nói đều là thật." Lão đầu sợ Tả Đăng Phong hiểu lầm mình, vội vàng lên tiếng nhấn mạnh.

"Người gù nói đúng đấy, khu vực Rừng Cây Chết đó tà dị lắm, sau này chúng tôi đều phải đi vòng qua mỗi khi ngang qua đó." Người phụ nữ mặt sẹo xen vào một câu.

Lúc này, Hoa đại tỷ đã bắt đầu mang thức ăn lên. Tả Đăng Phong chỉ vào đùi dê trong mâm cho Hoa đại tỷ, rồi lại chỉ cô bé đang đứng ngoài cửa. Hoa đại tỷ hiểu ý, cầm một chiếc đùi dê đưa cho cô bé.

"Cảm ơn, cảm ơn!" Thấy Tả Đăng Phong cho con gái mình ăn, người đàn ông què vội vàng liên tục nói lời cảm ơn.

"Ai trong số các người biết vẽ?" Tả Đăng Phong khoát tay ra hiệu với người đàn ông què rồi hỏi.

"Cô ta vẽ đẹp lắm đấy." Người đàn ông què chỉ vào người phụ nữ mặt sẹo bên cạnh Tả Đăng Phong.

Tả Đăng Phong nghe vậy khẽ gật đầu, rút giấy bút từ trong ngực đưa cho người phụ nữ mặt sẹo. "Giúp ta vẽ phác thảo khu vực La Bố Bạc, sau đó đánh d���u vị trí Rừng Cây Chết."

Lúc này, người phụ nữ mặt sẹo đang cầm một chiếc đùi dê định ăn. Thấy vậy, cô ấy nhận lấy giấy bút từ tay Tả Đăng Phong, một tay vẫn cầm đùi dê, một tay nhanh chóng vẽ bản đồ địa hình lên giấy.

"Ông còn biết gì nữa không?" Tả Đăng Phong lại hỏi lão đầu.

Lão đầu nghe vậy lắc đầu.

Tả Đăng Phong mỉm cười gật đầu, giơ ngón tay chỉ vào bát đĩa, ý bảo ông ấy cứ ăn trước đã.

"Ông phát hiện ra con mã xà đó ở đâu?" Tả Đăng Phong quay sang nhìn người đàn ông trung niên bên cạnh lão đầu. Mã xà là tên gọi thông tục của thằn lằn, chỉ những con thằn lằn cỡ lớn.

"Biển Chết." Người đàn ông trung niên vội vàng trả lời. Người này tuy cao lớn thô kệch nhưng gan không lớn, nói chuyện cứ run rẩy.

"Biển Chết ở đâu?" Tả Đăng Phong hỏi người phụ nữ mặt sẹo bên cạnh. Vậy là các địa danh trong khu vực La Bố Bạc đều mang chữ "chết".

"Rừng Cây Chết ở phía bắc, Biển Chết ở phía nam. Năm xưa đó là một nhánh của sông Tarim, giờ thì đã khô cạn rồi. Đợi tôi vẽ xong ông sẽ rõ." Ngư��i phụ nữ mặt sẹo vừa huơ huơ chiếc đùi dê ở tay trái vừa nói.

"Nói tiếp đi." Tả Đăng Phong giơ tay ra hiệu cho người đàn ông trung niên kia.

"Bình thường chúng tôi không bao giờ đi Biển Chết. Hôm đó, sau khi mặt trời lặn về phía tây, một trận gió lớn nổi lên. Ông chủ vội vàng giao hàng nên hối thúc đoàn lạc đà đi ngược hướng, kết quả chúng tôi bị lạc và đi vào Biển Chết. Trong cồn cát ở Biển Chết, chúng tôi phát hiện một con mã xà lớn dài ba thước, đã chết khô và có màu sắc y hệt cát. Chuyện này Lão Vương Bát cũng biết, lúc đó ông ấy cũng đi làm nhiệm vụ. Nếu không tin ông cứ hỏi ông ấy." Người đàn ông trung niên chỉ vào ông chủ quán ăn đang rót rượu bên vạc rượu.

"“Treo tây nhi” là gì?" Tả Đăng Phong nhíu mày hỏi.

"Là trời tối đấy." Người phụ nữ mặt sẹo giải thích.

"“Đi việc” có nghĩa là gì?" Tả Đăng Phong hỏi lại.

"Cái này còn phải hỏi sao? Là làm việc cùng đoàn lạc đà đấy." Người phụ nữ mặt sẹo thuận miệng trả lời.

"Sau này đừng nói tiếng địa phương hay biệt danh với ta nữa, ta nghe kh��ng quen tai. Con thằn lằn mà ngươi phát hiện có gì khác so với những con thằn lằn bình thường?" Tả Đăng Phong nhíu mày hỏi lại.

"Nó to lớn, xác khô vẫn còn dài năm sáu thước. Nó có răng nanh mọc phía trước, và chân dài hơn mã xà bình thường. Nếu nó còn sống và chạy nhanh, việc đuổi theo người không thành vấn đề." Người đàn ông trung niên hồi tưởng nói.

"Còn gì nữa không?" Tả Đăng Phong hỏi lại.

"Không có." Người đàn ông trung niên lắc đầu nói.

Tả Đăng Phong nghe vậy khẽ gật đầu. Một con thằn lằn dài năm sáu thước thì cũng không quá kỳ quái, một con thằn lằn bình thường sống lâu năm cũng có thể lớn đến vậy. Nhưng thằn lằn bình thường không có răng nanh, việc con này có răng dài thì lại có vẻ kỳ lạ.

"À, người gù nói Rừng Cây Chết ở hướng này, còn anh chàng kia nói Biển Chết ở đây." Người phụ nữ mặt sẹo nhanh chóng vẽ xong bản đồ, đưa đến trước mặt Tả Đăng Phong và chỉ vào từng vị trí để giải thích. Bản đồ vẽ rất đơn giản, lấy trung tâm hồ La Bố Bạc làm điểm cơ sở. Rừng Cây Chết, nơi phát hiện bọ cạp khổng lồ, nằm ở phía tây La Bố Bạc. Biển Chết nằm ở phía nam La Bố Bạc. Người phụ nữ mặt sẹo dùng một vòng tròn tượng trưng cho khu vực La Bố Bạc. Cổ thành Lâu Lan nằm ở biên giới phía tây nam của vòng tròn này, còn Hồ Chết thì ở giữa cổ thành Lâu Lan và cổ thành Milan ở phía nam, đã nằm ngoài khu vực La Bố Bạc.

"Mỗi người một tờ." Tả Đăng Phong rút một tờ kim phiếu và tờ ngân phiếu mà Phùng Tứ đã đưa cho hắn từ trong ngực. Hắn từng hứa sẽ ban trăm lượng vàng cho ai cung cấp manh mối. Dù manh mối của hai người này chưa chắc đã hữu dụng, nhưng đã hứa thì phải làm.

Hai người nhìn nhau, ngập ngừng không dám nhận. Tả Đăng Phong khẽ nhướng mày, hai người vội vàng vươn tay đón lấy.

"Đi thôi, sáng mai các ngươi có thể rời đi." Tả Đăng Phong khoát tay ra hiệu cho hai người.

Hai người nhanh chóng giấu kỹ kim phiếu và ngân phiếu, rồi cúi đầu cảm tạ rối rít trước khi rời đi.

"Trước tiên cứ ăn gì đó đi đã, lát nữa rồi hãy nói." Tả Đăng Phong chỉ vào mâm thịt bày trên bàn cho người đàn ông què, còn hắn thì bưng bát mì do Hoa đại tỷ đặc biệt làm cho mình.

Nghe vậy, người đàn ông què quay đầu nhìn cô bé đang đứng ở cửa. Thấy thế, Tả Đăng Phong vẫy tay ra hiệu, gọi cô bé vào ngồi cùng bàn ăn cơm.

"Nói vài chuyện vô dụng mà ông đã cho bọn họ nhiều tiền thế. Vậy thì hai chúng tôi chẳng phải bị thiệt thòi sao?" Người phụ nữ mặt sẹo bĩu môi nói.

"Không sao đâu, đến lúc đó ta sẽ cho các ngư��i nhiều hơn một chút." Tả Đăng Phong cười nói. Người phụ nữ mặt sẹo này, nếu không phải vì vết sẹo, hẳn cũng là một mỹ nữ. Nhưng tính cách cô ta lại giống đàn ông, phóng khoáng và có phần khí chất đặc biệt.

Nghe vậy, người phụ nữ mặt sẹo nhăn mày cười với Tả Đăng Phong. Tả Đăng Phong thấy thế thì kinh ngạc nhíu mày, hoàn toàn không hiểu nổi người này rốt cuộc là "Nhị Hổ" (ngốc nghếch) hay là một "mãnh hổ" (mạnh mẽ).

Một bát mì sợi Tả Đăng Phong ăn mất nửa giờ, làm vậy là để người đàn ông què và con gái hắn được ăn no. Còn về phần "Nhị Hổ" kia thì đã sớm no đến mức ợ hơi rồi.

Sau khi ăn xong, hai người bắt đầu kể. Người đàn ông què phát hiện con quái vật dài ngoẵng kia đột nhiên chui lên từ dưới cát. Trời tối nên hắn không thấy rõ nó có phải là rắn không, nhưng chắc hẳn không sai. Địa điểm là ở gần Rừng Cây Chết. Còn người phụ nữ mặt sẹo thì phát hiện một quái nhân giống vượn không lông, cũng ở gần Rừng Cây Chết.

Bốn người cung cấp manh mối, trong đó có ba điều chỉ về Rừng Cây Chết. Điều này khiến Tả Đăng Phong nhíu chặt mày, bởi vì Rừng Cây Chết nằm sâu trong một khu vực mênh mông của sa mạc...

Bản biên tập này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.