Hai người hiện đang ở Thiểm Tây, muốn đến La Bố Bạc thuộc Tân Cương thì phải đi qua toàn bộ tỉnh Cam Túc.

Ngày xưa, Cam Túc là cửa ngõ lớn ở phía Tây Bắc Trung Quốc. Mỗi khi Tây Bắc có chiến sự, quân đội thường xuất phát từ đây và lương thảo cũng được cung ứng từ đây. Khi Khang Hi phong Thập Tứ A Ca l��m Đại tướng quân vương Phủ Viễn, thống lĩnh binh lính dẹp loạn bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ của Mông Cổ, Tứ A Ca liền tiến cử gia nô Niên Canh Nghiêu làm Thiểm Cam Tổng đốc, phụ trách cung cấp lương thảo cho Thập Tứ A Ca. Sau khi Khang Hi băng hà, Niên Canh Nghiêu đã cắt giảm lương thực tiếp tế cho quân đội, ngăn cản và kiềm chế Thập Tứ A Ca dẫn binh phản công kinh đô, giúp Ung Chính đăng cơ mà không còn hậu hoạn.

Với địa thế đặc biệt và vị trí chiến lược, khắp tỉnh Cam Túc đâu đâu cũng thấy phong hỏa đài và doanh trại quân đội cổ xưa bị bỏ hoang. Tuy nhiên, vùng đất này lại rất nghèo. Một phần là do ảnh hưởng của khí hậu khô hạn, phần khác là vì nơi đây thường xuyên xảy ra chiến tranh, quân phiệt cát cứ, thổ phỉ hoành hành. Dân chúng ở những nơi liên miên chiến sự như vậy cũng chẳng mấy khi được sống yên ổn.

Trước khi rời Thiểm Tây, Tả Đăng Phong đã ghé cửa hiệu đổi tiền, mang theo ba ngàn lượng hoàng kim, phần lớn là kim phiếu, số còn lại là vàng thỏi và tiền xu. Hai chiếc thùng gỗ của họ lúc này đã trống rỗng, nhưng họ chưa vội bổ sung lương thực.

Địa hình Cam Túc có dạng dài và hẹp, chiều đông tây khá ngắn, còn chiều bắc nam thì rất dài. Hai người xuất phát từ Thiểm Tây, cứ thế tiến về phía tây bắc. Vì không vội vã, họ cũng không liên tục bay lướt. Chỗ nào có người thì họ đi bộ, chỉ khi đến nơi vắng vẻ mới cất mình bay một đoạn.

Năm ngày sau, hai người đến phía tây bắc Cam Túc. Nơi đây đã rất gần với Gia Dục Quan và quận Tửu Tuyền. Xa hơn về phía tây bắc chính là biên giới Cam Túc, với Ngọc Môn Quan và hang động Mạc Cao ở Đôn Hoàng.

Trình độ phát triển văn minh luôn có mối quan hệ trực tiếp với sự phồn thịnh của kinh tế. Nơi đây đã thuộc về vùng thâm sơn cùng cốc, dân chúng sống vô cùng khó khăn, đến cơm còn chưa đủ ăn thì làm gì có tâm trí để tìm hiểu văn hóa hay điển tịch. Vì thế, Tả Đăng Phong cũng không tìm thấy huyện chí hay bản đồ ở đây, chỉ đành đi theo phán đoán mà tiến về phía trước.

Cái tên quận Tửu Tuyền trước kia giờ đã đổi thành một công sở nào đó. Tại đây, Tả Đăng Phong bổ sung lương thực và nước uống. Lương thực gồm hơn hai mươi cân thịt nướng tẩm muối và thịt kho. Phần còn lại trong thùng gỗ đều là túi da dê đựng nước.

Bổ sung lương thực xong, hai người nhanh chóng đi tới gần Ngọc Môn Quan. Vì Đôn Hoàng nằm ở vị trí hơi chếch về phía nam nên họ không ghé qua đó tham quan. Mục đích của họ là tìm kiếm Địa Chi, chứ không phải đi ngắm bích họa.

Đại thi nhân Vương Chi Hoán đời Đường từng làm thơ miêu tả cảnh tượng quanh Ngọc Môn Quan: "Hoàng Hà xa trên tầng mây trắng, một mảnh thành cô giữa vạn núi. Tiếng Khương địch đừng oán Dương Liễu, gió xuân chẳng qua Ngọc Môn Quan."

Nơi đây nằm gần thượng nguồn sông Hoàng Hà, nối liền với dãy Kỳ Liên Sơn. "Cô thành" trong thơ chỉ các tòa thành quân sự trấn giữ biên cương. Khương Địch là một loại nhạc khí của người Khương. Bài thơ này không chỉ khắc họa sự hoang vu của vùng Ngọc Môn Quan mà còn ngụ ý rằng hai người sẽ phải tìm kiếm tộc Khương và tộc Bành ở chính khu vực này.

Gần Ngọc Môn Quan có một trấn nhỏ vùng biên. Ngôi trấn này quy mô không lớn, phần lớn nhà cửa được xây b���ng đất nện, thiếu gạch thiếu ngói, nhưng dân số lại không ít. Bởi vì đây là điểm tiếp tế cuối cùng trên Con Đường Tơ Lụa, ngoài cư dân bản địa còn có không ít người từ nơi khác đến tìm hiểu sự bí ẩn, cùng với rất nhiều đoàn lạc đà. Điều khiến Tả Đăng Phong bất ngờ là nơi đây cũng có không ít người ngoại quốc.

Hai người đến trấn khi trời đã chạng vạng tối. Tả Đăng Phong dạo một vòng quanh trấn, phát hiện ở đây chủ yếu có bốn loại cửa hàng.

Thứ nhất là tiệm rèn dao, vừa chế tạo binh khí vừa bán một số loại súng ống cũ nát đủ kiểu.

Thứ hai là quán ăn, trước cửa treo những con dê, bò đã mổ sẵn. Khách muốn ăn phần nào thì họ cắt lấy phần đó.

Thứ ba là kỹ viện. Ở đây có một kỹ viện rất lớn, bên trong có cả những thiếu nữ Trung Thổ thân hình nhỏ nhắn xinh xắn lẫn những cô gái ngoại tộc sống mũi cao, mắt xanh.

Thứ tư là tiệm cho thuê, cho thuê lạc đà, ngựa, và còn có thể thuê người dẫn đường.

Các loại cửa hàng ở một nơi được quyết định bởi nhu cầu sinh hoạt của cư dân bản địa. Nơi đây xa xôi khỏi quan phủ, dao kiếm là để phòng thân. Quán ăn thì hiển nhiên là thiết yếu, vì người nào cũng phải ăn. Kỹ viện hưng thịnh chứng tỏ cuộc sống của người dân ở đây rất áp lực, cần có nơi để giải tỏa và thư giãn. Còn các tiệm cho thuê thì là để phục vụ khách lữ hành đi về phía tây vào sa mạc hoặc đi về phía nam đến các hang động Mạc Cao.

Y phục, đạo cụ và dáng vẻ của hai người khá kỳ lạ, mang theo mèo và chuột thì càng quái dị, nhưng họ cũng không khiến người ta chú ý quá mức. Rõ ràng là người dân ở đây đã quen với đủ loại khách lạ đủ kiểu rồi.

Cả cư dân lẫn khách lữ hành ở đây đều mang theo dao kiếm. Trên người họ xăm đủ loại hình dã thú, khoác lác huênh hoang đi lại trên phố, ánh mắt nhìn người cũng rất hung tợn. Chẳng cần phải tranh cãi, dù chỉ một cái nhìn không thiện ý cũng có thể khiến họ rút dao giết người.

Nơi đây có lẽ thường xuyên có gió lớn, trên đường phố lưu lại không ít cát vàng. Ban ngày cát vàng bị mặt trời thiêu đốt, đến tối vẫn tỏa ra hơi nóng. Khi nhiệt độ quá cao, người ta d�� thấy tim đập nhanh hơn, và nhịp tim nhanh lại dễ khiến lòng người bực bội. Cả trấn nhỏ đều bao trùm trong một bầu không khí bực bội, nguy hiểm.

Tuy nhiên, dù nơi đây tràn ngập sự xao động nhưng trên đường phố lại chẳng ai lớn tiếng ồn ào. Điều này khiến Tả Đăng Phong rất hài lòng. Người trong nước thường thích tụ tập ồn ào, nhưng ở đây lại không có thói quen đó, quả thực hiếm thấy. Căn nguyên là bởi vì mỗi người đều có mục đích rõ ràng, họ biết mình theo đuổi điều gì, muốn gì. Dưới tác động của tâm lý này, họ sẽ chuyên tâm làm những việc có lợi cho bản thân. Chỉ những người nhàn rỗi, mơ hồ, thiếu kiến thức mới lớn tiếng ồn ào, sợ rằng người khác không biết nội tâm nông cạn và hỗn loạn của mình.

Dạo một vòng trên phố, Tả Đăng Phong dẫn Thiết Hài vào một quán ăn. Một phút trước Tả Đăng Phong còn cảm thán người ở đây không ồn ào, nhưng vừa bước vào quán ăn, hắn lập tức cau mày. Trong quán có hơn chục cái bàn lớn, rất ầm ĩ, không ít người say rượu đang khoa tay múa chân, la hét, vung nắm đấm. Người uống rượu nhìn chung có thể chia làm hai loại tâm tính: một loại thích cảm giác tự đại khi say, loại khác là để giải tỏa nỗi buồn trong lòng. Nhưng dù là loại nào, chỉ cần uống quá chén thì đều sẽ rất mất kiểm soát. Nói chung, rượu là thứ dễ dẫn con người đến cái ác. Từ xưa đã có câu "Tửu sắc tài khí" là bốn cái xấu xa đáng ghét nhất.

"Ăn gì?" Một người phụ nữ cao lớn, thô kệch, trông rất khó coi, bước đến. Giọng nói của bà ta cũng chẳng mấy thiện cảm.

"Có rau không?" Tả Đăng Phong hỏi. Thiết Hài từ Túy Tiên Lâu lấy một con heo quay, con heo quay đó nặng hơn mười cân, hai người dọc đường toàn ăn thịt.

"Không có." Người phụ nữ lộ vẻ khinh bỉ, chẳng biết bà ta khinh bỉ bộ quần áo tềnh toàng của Tả Đăng Phong hay lầm tưởng hắn đang giả vờ lịch sự.

"Có mì sợi không?" Tả Đăng Phong nhìn quanh, thấy trên các bàn ăn đều toàn là thịt.

"Không có, chỉ có mấy món treo ngoài cửa thôi." Người phụ nữ lộ vẻ sốt ruột.

"Cho hai cân thịt dê và một vò rượu vậy." Tả Đăng Phong lắc đầu nói.

"Tự tìm bàn mà ngồi đợi." Người phụ nữ liếc nhìn Tả Đăng Phong một cái rồi quay người bỏ đi.

Lúc này Tả Đăng Phong muốn mắng chửi. Thái độ của người phụ nữ này quá tệ. Hắn là người bỏ tiền ra ăn cơm, chứ có phải đến ăn chùa đâu mà phải chịu cái thói hách dịch này. Tuy nhiên, khi người phụ nữ quay lưng rời đi, Tả Đăng Phong bỗng xua tan ý nghĩ tức giận. Bởi vì hắn thấy trên váy vải bố màu vàng của bà ta đầy những dấu tay, đặc biệt là ở phần đùi và mông. Dù bà ta trông đủ khó coi thì cũng khó thoát khỏi những bàn tay xấu xa. Nếu thái độ của bà ta hiền lành hơn một chút, có lẽ mông và đùi đã bị những thực khách vô lương tâm kia vò nát rồi.

Phát hiện cảnh tượng đó, Tả Đăng Phong không những không tức giận mà ngược lại còn bĩu môi cười khẽ. Phật Môn cho rằng chúng sinh bình đẳng, nhưng Đạo gia lại cho rằng con người có phân biệt sang hèn. Giờ đây xem ra, Đạo gia vẫn hiểu rõ tình hình thực tế ở Trung Quốc hơn. Ngay cả một người phụ nữ như vậy cũng có người không chê, có thể thấy những người đàn ông sống ở tầng lớp dưới đáy xã hội trong lúc bần cùng thì chẳng kén chọn đến mức nào.

"A Di Đà Phật, dân phong nơi đây còn giữ vẻ hoang dã, thiếu đi sự giáo hóa." Thiết Hài đi theo Tả Đăng Phong đến một chỗ ngồi trong góc.

"Nơi đây phong bế và độc lập, bản tính con người ở đây bộc lộ rõ nét hơn." Tả Đăng Phong ngồi xuống, nhíu mày. Bàn ghế đều bẩn thỉu. May mắn là nơi đây rất khô ráo, nếu ẩm ướt thì rất dễ sinh sôi bệnh tật.

"A Di Đà Phật, tối nay chúng ta sẽ ở đâu?" Thiết Hài lắc đầu hỏi lại. Lúc nãy hắn đi theo Tả Đăng Phong dạo một vòng quanh trấn mà không thấy có lữ điếm hay khách điếm nào.

"Kẻ có tiền thì ở kỹ viện, không có tiền thì ngủ cùng lạc đà." Tả Đăng Phong đáp.

"Chúng ta tìm nhà dân tá túc đi, trả cho họ chút tiền." Thiết Hài nghe vậy liền cau mày. Càng đi về phía Tây Bắc, cát càng nhiều. Hai người từng ngủ đêm ngoài trời, nửa đêm gió bắt đầu thổi, khổ không sao kể xiết.

"Nơi này làm gì có nhà dân nào? Lát nữa ta dẫn ngươi đến kỹ viện." Tả Đăng Phong cười nói.

"A Di Đà Phật, thí chủ đừng trêu chọc lão nạp." Thiết Hài nghe vậy liền liên tục xua tay.

"Ta không đùa đâu, đi thật đấy. Ngươi là cao tăng Phật Môn, chẳng lẽ lại không tin tưởng định lực của mình sao?" Tả Đăng Phong cười nói. Hắn thực sự muốn đi kỹ viện. Một là ở đó chắc chắn có giường chiếu thoải mái, hai là hắn rất tò mò về những người phụ nữ ngoại tộc tóc vàng, mắt xanh kia, muốn tìm hiểu một chút.

"Hồng nhan đều là xương trắng, nữ tử chỉ là bộ xương khô. Chỉ cần trong lòng còn có Phật tính, Địa Ngục lão nạp cũng dám đi được." Thiết Hài lộ vẻ không phục.

Trong lúc hai người nói chuyện, người phụ nữ trung niên kia mang thịt dê tới. Bà ta tay trái xách một vò rượu, "thịch thịch" hai tiếng đặt xuống bàn, sau đó đứng cạnh trừng mắt nhìn hai người.

Tả Đăng Phong ban đầu không hiểu chuyện gì, hơi do dự mới biết ở đây ăn cơm phải trả tiền trước.

"Không cần thối lại." Tả Đăng Phong mỉm cười gật đầu, tiện tay móc ra một thỏi vàng nhỏ đưa cho bà ta.

Người phụ nữ trung niên thấy vậy rất kinh ngạc. Tuy nơi đây cũng có những vị khách hào phóng, nhưng chưa ai hào phóng như Tả Đăng Phong. Sau một thoáng do dự, bà ta nhận lấy thỏi vàng rồi quay người đi.

Thiết Hài đã sớm quen với phong cách của Tả Đăng Phong. Trên đường đi, câu Tả Đăng Phong nói nhiều nhất với người ngoài chính là "Không cần thối lại". Tuy nhiên, Thiết Hài không tiện bảo Tả Đăng Phong tiết kiệm, bởi vì số tiền ông bố thí cho người nghèo dọc đường còn nhiều hơn cả s��� Tả Đăng Phong đã chi. Kể từ khi đi cùng Tả Đăng Phong, Thiết Hài đã trở thành một thí chủ thực thụ.

Một quán ăn mà quanh năm chỉ chuyên làm vài món thì hương vị chắc chắn sẽ rất ngon. Thịt dê được nấu vừa tới, mềm thơm, đậm đà. Rượu đế rất mạnh, vừa nuốt vào đã thấy nóng bỏng cổ họng. Tả Đăng Phong nhấp một ngụm liền cau mày, nhưng đàn ông lại thích sự thử thách này. Hắn uống liền hai chén, sảng khoái vô cùng.

Trong lúc hai người đang ăn uống, người phụ nữ trung niên kia lại trở lại, mang thêm hai bát mì sợi và một gói giấy nhỏ. Tả Đăng Phong mở gói giấy ra, thấy bên trong là những quả cà chua tươi mới hái.

"Cảm ơn đại tỷ." Tả Đăng Phong nói lời cảm tạ. Tiền có thể mua được nhiều thứ, nhưng chỉ có tiền và một nụ cười mới có thể đổi lấy sự chân thành.

Người phụ nữ trung niên nghe vậy cũng lần đầu tiên nở nụ cười, rồi quay người rời đi.

Tả Đăng Phong cầm đũa khuấy mì chuẩn bị ăn, nhưng đúng lúc đó, một vị khách gần đó đang tính tiền để rời đi đã nói một câu khiến hắn chú ý.

"Yikimasyo" là một câu tiếng Nhật, có nghĩa là "Đi thôi."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, được tạo ra với sự tận tâm và sáng tạo.