Hai người lúc này quay lưng vào nhau. Ngôi miếu Thổ Địa nằm bên phải đường hầm, được xếp chồng từ những viên gạch đá xám, cao chưa đến năm thước, rộng chưa đầy ba bước. Bên trong có một pho tượng Thổ Địa làm bằng gỗ, ngồi ngay ngắn. Do niên đại đã lâu, thêm vào trong hang động rất ẩm ướt, tượng gỗ đã biến dạng, dung mạo Thổ Địa công không còn phân biệt được nữa.

Ngôi miếu chiếm nửa lối đi. Về phía đông, đường hầm vẫn gập ghềnh như cũ, không khác biệt rõ ràng so với vách đá bên ngoài.

“A Di Đà Phật.” Thiết Hài chắp tay niệm Phật hướng về ngôi miếu Thổ Địa. Miếu Thổ Địa vốn không thuộc về Đạo giáo, mà chính xác hơn là thuộc về Nho giáo, ai thấy cũng có thể theo lễ nghĩa mà vái chào.

Thiết Hài có tính hiếu kỳ cao, nhưng hắn không phải lúc nào cũng đặt câu hỏi, bởi vì đôi khi hắn căn bản không nhận ra vấn đề. Lấy nơi này làm ví dụ, ngôi miếu Thổ Địa xuất hiện vô cùng kỳ lạ, nhưng hắn lại không cảm thấy gì bất thường.

Thiết Hài có thể lơ đễnh, nhưng Tả Đăng Phong thì không. Lúc này, hắn đang nhíu mày đánh giá ngôi miếu Thổ Địa này. Trên khung cửa miếu Thổ Địa bằng gạch xanh có khắc dấu vết chữ viết. Trong hang động dù có nhện nhưng chúng lại không dệt tơ, không có mạng nhện che phủ, nên Tả Đăng Phong nhanh chóng nhận ra đôi câu đối trên khung cửa là: "Không hòa thượng phong quét rác, thiếu đèn nguyệt chiếu sáng."

Đây là một đôi câu đối thông thường của miếu Thổ Địa. Đôi câu đối này cho thấy ngôi miếu Thổ Địa không được xây dựng cách đây ba ngàn năm, mà là ở thời kỳ sau này, niên đại không thể sớm hơn thời Minh Thanh, bởi vì đôi câu đối này xuất hiện chính vào thời kỳ đó. Ngoài ra, miếu Thổ Địa chỉ được người Hán thờ cúng, điều này cho thấy năm đó người Hán đã xây dựng ngôi miếu này.

“Đi thôi.” Thiết Hài lên tiếng thúc giục. Lúc này, Mười Ba và Lão Đại đã dẫn đầu chạy lên trước mở đường.

Tả Đăng Phong khẽ gật đầu, rồi cất bước rời đi. Người xây ngôi miếu Thổ Địa này chắc chắn là những cư dân sống ở đó năm xưa, mục đích đơn giản là để trấn tà, bảo vệ bình an.

Người Trung Quốc có thói quen "nước đến chân mới nhảy", thiếu hẳn tư duy nhìn xa trông rộng. Đa số người cứ sống cuộc đời đần độn qua ngày, trừ khi gặp chuyện, nếu không sẽ chẳng bao giờ phòng ngừa chu đáo trước. Việc ngôi miếu Thổ Địa được xây dựng ở đây chắc chắn là vì họ đã gặp phải chuyện gì đó, nói cách khác, trong hang động này tồn tại những quái vật khiến họ phải e ngại.

“Đại sư, nhanh lên đi, trong này có thể có Cự Mãng.” Tả Đăng Phong nói với Thiết Hài.

“Ở đâu cơ?” Thiết Hài nhìn quanh.

“Vẫn chưa thấy.” Tả Đăng Phong lắc đầu nói.

“Vậy sao ngươi biết có Cự Mãng?” Thiết Hài nghi ngờ hỏi.

“Đoán.” Tả Đăng Phong thuận miệng đáp lại.

“Ta đoán cũng có.” Thiết Hài nghe vậy khẽ gật đầu. Suy đoán của hắn chỉ là suy đoán thuần túy, không hề có căn cứ nào, còn suy đoán của Tả Đăng Phong lại là sự phân tích dựa trên sự vật. Ngôi miếu Thổ Địa được xây dựng sâu dưới lòng đất, cách cửa hang mười dặm, điều này cho thấy trước đây đã từng có độc trùng từ đây bò ra ngoài gây tai họa cho con người. Nên người bên ngoài mới phải thỉnh người Đạo môn đến tiêu diệt chúng, và còn đi xa đến đây để xây miếu Thổ Địa trấn áp. Đoạn đường hầm dài mười dặm phía trước có nhiều chỗ vô cùng chật hẹp, những loài động vật có thân hình to lớn và nhiều chi dài rất khó đi qua. Còn những loài nhỏ bé dù có bò ra ngoài cũng chẳng thể gây họa cho con người. Chỉ có những loài động vật cỡ lớn không có chi mới có thể bò ra gây hại và dễ dàng ra vào hang động. Và những loài động vật cỡ lớn không có chi thì chỉ có rắn mà thôi.

Đúng lúc này, phía trước khúc quanh truyền đến tiếng kêu của Mười Ba và Lão Đại. Tiếng kêu không có gì bất thường. Hai người nghe thấy liền nhanh chóng đi theo. Vừa qua khúc quanh, trước mắt lập tức mở ra một không gian rộng lớn, hiện rõ trước mắt hai người.

Hang động đá vôi không phải lúc nào cũng là những đường hầm chật hẹp, cũng có những khu vực rộng rãi. Khu vực rộng hai dặm vuông này phía tây cao, phía đông thấp. Nửa sườn phía đông ngập trong nước, còn phía tây gần đường hầm thì địa thế tương đối cao, bằng phẳng hơn, không có măng đá nhô lên khỏi mặt đất. Khi đến đây, điều đầu tiên hai người phát hiện là một bộ hài cốt động vật khổng lồ. Chính bộ hài cốt này đã khiến Mười Ba và Lão Đại cất tiếng kêu.

“A Di Đà Phật, quả nhiên là rắn.” Thiết Hài lên tiếng trước tiên. Bộ hài cốt động vật này dài đến ba trượng, thời gian chết đã khá lâu, da thịt đã mục nát gần hết. Căn cứ vào hài cốt, đây chắc chắn là loài rắn.

Tả Đăng Phong nghe vậy khẽ gật đầu, rồi đi về phía khu vực có nước ở phía đông. Điều hắn sợ nhất chính là gặp phải địa thế hình móng ngựa như thế này. Ấy vậy mà nó lại xuất hiện, khiến lòng hắn nặng trĩu. Một phần là vì phải lặn lội dưới nước, một phần khác là vì đội ngũ đưa tang ba ngàn năm trước không thể nào vượt qua địa thế này. Điều đó có nghĩa là Ba Vương Cơ không được an táng qua đây, và liệu hang động đá vôi này có thông đến Ba Vương Lăng mộ hay không vẫn còn là một ẩn số.

Ao nước chiếm nửa diện tích hang đá vôi, rộng khoảng một dặm vuông. Nước rất trong, nhìn thấy tận đáy. Sau khi xác định trong nước không có quái vật ẩn nấp, Tả Đăng Phong mới quay lại cẩn thận xem xét bộ hài cốt rắn kia.

Đầu con rắn này đã lìa khỏi thân. Điều này cho thấy năm đó nó đã bị người ta chém đứt đầu mà chết. Thi hài của nó uốn lượn thành nhiều khúc, đầu gần ao nước, đuôi ở phía sau. Từ đó có thể thấy năm đó nó muốn chạy đến ao nước nhưng đã bị người đuổi kịp và giết chết.

Đầu con rắn này cách hài cốt không xa, lớn bằng cái chậu rửa mặt, cả hàm trên và hàm dư��i đều có răng nanh. Có răng nọc hay không là một trong những tiêu chuẩn để phân biệt rắn độc hay trăn. Không nghi ngờ gì, con rắn lớn này có độc. Nó không phải trăn, mà là rắn.

Đầu lâu của con rắn độc này không giống với đầu lâu rắn độc thông thường. Phần đỉnh đầu phía trên có một chỗ nhô lên bằng xương, trông giống như đỉnh hạc. Ngoài ra, hốc mắt của con rắn độc này cũng nhỏ hơn so với rắn độc bình thường, điều này cho thấy thị giác của nó đã thoái hóa. Nhìn chung, con rắn độc này không có quá nhiều điểm khác biệt so với rắn độc thông thường bên ngoài.

Dù vậy, Tả Đăng Phong vẫn cảm thấy vô cùng lo lắng về điều này, bởi quá trình tiến hóa của loài bò sát rất chậm, hình dáng của chúng thường không thay đổi. Nhưng con rắn độc này lại có sự biến đổi về hình dáng, dù không lớn, song cũng đủ để chứng tỏ môi trường sinh thái ở đây hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài.

“Xuống nước sao?” Thiết Hài lo lắng hỏi.

“Đừng vội, để ta xem kỹ đã.” Tả Đăng Phong lắc đầu nói. Hắn có thói quen trước khi hành động đều phải ước lượng và phỏng đoán kỹ lưỡng, tuyệt đối không bao giờ hấp tấp lao vào rồi bị những thứ bên trong làm giật mình.

Tả Đăng Phong cẩn thận đánh giá bộ hài cốt rắn độc phía trước. Sau khi quan sát kỹ, hắn phát hiện hai hiện tượng kỳ lạ. Thứ nhất, lồng ngực con rắn độc này rất nhỏ, điều này cho thấy khi còn sống môi trường sống của nó thiếu thốn thực vật. Điều thứ hai khiến hắn nghi hoặc là đuôi của con rắn này cụt, nhưng ở phần cuối thi hài, gần chỗ đuôi lại có vài đốt xương rất nhỏ nhô ra. Tình huống này có hai cách giải thích: một là nó bẩm sinh đã có cấu tạo xương như vậy, hai là đuôi của nó có khả năng tái sinh.

Sau đó, Tả Đăng Phong giơ chân đạp thử lên bộ xương rắn, muốn dựa vào mức độ giòn rụm của xương để phán đoán đại khái thời gian chết của nó. Nhưng khi đạp xuống, hắn phát hiện xương rắn cực kỳ cứng rắn. Tả Đăng Phong ngồi xổm xuống, đưa tay vận linh khí bẻ gãy một đốt xương sườn con rắn độc, phát hiện xương cốt của nó không hề rỗng mà gần như là đặc ruột. Điều này cho thấy nó đã sống lâu năm trong hang đá vôi, nơi nước chứa lượng lớn chất vôi, khiến xương cốt của nó cứng rắn bất thường.

“Mười Ba, qua đây.” Tả Đăng Phong vẫy tay ra hiệu Mười Ba. Nghe thấy vậy, Mười Ba liền chạy từ bên cạnh ao nước đến. Thiết Hài tò mò cũng dẫn Lão Đại theo đến.

“Bẻ gãy nó xem nào.” Tả Đăng Phong đưa đốt xương rắn kia đến trước mặt Mười Ba.

Mười Ba lập tức rút móng vuốt màu đỏ từ trong vỏ ra, nhanh chóng cào vào đốt xương rắn. Chỉ một cú cào, xương rắn gãy đôi.

“Lão Đại, bẻ gãy nó.” Tả Đăng Phong lại bẻ thêm một đoạn xương rắn khác, đưa đến trước mặt Lão Đại.

Tục ngữ nói "vật già thành tinh". Lão Đại tuy có vẻ ngoài buồn cười, nhưng lại là một trong mười hai địa chi. Nó không những nghe hiểu tiếng người mà bản thân thực lực cũng vô cùng mạnh mẽ. Chỉ một cú vồ, bộ xương rắn cũng bị nó bẻ gãy.

Tình hình này khiến Tả Đăng Phong rất yên tâm. Mười Ba và Lão Đại là tiên phong trong việc này, việc chúng có thể khắc chế được loài rắn độc cỡ lớn này hay không ảnh hưởng trực tiếp đến sự thành bại, cát hung của chuyến đi.

“Xuống nước, xem từ đây đến bờ bên kia xa bao nhiêu.” Tả Đăng Phong chỉ vào ao nước, ra lệnh cho Lão Đại.

“Nơi này nguy hiểm nh�� vậy, sao ngươi lại bảo nó xuống nước?” Thiết Hài nhíu mày nhìn về phía Tả Đăng Phong.

“Đại sư, ngài đừng coi thường Lão Đại. Nó là chúa tể dưới nước, ở dưới nước nó chính là bá chủ.” Tả Đăng Phong khoát tay nói.

Thiết Hài nghe vậy còn muốn nói gì đó, nhưng Lão Đại đã nhanh chóng chạy đến bên ao nước rồi chui xuống. Thấy vậy, Thiết Hài vội vàng chạy đến mép nước, lo lắng cúi xuống nhìn.

Tả Đăng Phong cũng đi theo đến mép nước, nhưng hắn không nhìn vào trong nước, mà từ từ mở đầu lâu con rắn độc ra. Cái phần nhô lên hình đỉnh hạc trên đỉnh đầu rắn bên trong rỗng. Tả Đăng Phong trầm ngâm hồi lâu mới hiểu ra tác dụng của phần nhô lên này: chỗ xương nhô lên này thông thẳng vào xoang mũi, có thể chứa một lượng dưỡng khí nhất định. Sự biến dị này giúp loài rắn độc đó có thể ẩn nấp dưới nước lâu hơn mà không cần thò đầu lên thở.

Chẳng bao lâu sau, Lão Đại trở lại. Lên bờ, nó líu lo kêu to, vừa là để Thiết Hài ghi công, vừa là để khoe khoang với Mười Ba. Mười Ba nghe tiếng, liếc nhìn Lão Đại một cái rồi quay đầu nhìn sang hướng khác.

“Đại sư, khoảng cách đến bờ bên kia không xa lắm. Hãy dùng giấy dầu gói kỹ quần áo, chuẩn bị lặn sang.” Tả Đăng Phong nói với Thiết Hài.

Thiết Hài biết rõ sớm muộn gì cũng không thoát được cửa ải này, liền nhanh chóng cởi chiếc áo đơn mới mà Tả Đăng Phong đã mua cho hắn. Đồ đạc trong thùng gỗ của hai người trước đó đã được gói kỹ, không cần phải gói lại nữa.

“Áo choàng của ngươi có bông, dính nước vào sẽ càng nặng.” Thiết Hài nhắc nhở Tả Đăng Phong.

Tả Đăng Phong nghe vậy khẽ gật đầu, nhanh chóng lật nắp hộp sọ con rắn. Hắn muốn xác định dung lượng não của loài rắn độc này. Dung lượng não lớn hay nhỏ có quan hệ trực tiếp với mức độ thông minh. Con rắn độc này có bộ não cực kỳ nhỏ, điều này cho thấy nó rất đần.

Theo lý thuyết, khi phát hiện đối thủ rất đần, Tả Đăng Phong đáng lẽ phải vui mừng mới phải. Nhưng hắn lại chẳng cảm thấy vui chút nào, ngược lại còn rất lo lắng. Đối thủ thông minh sau khi bị tấn công sẽ biết cách né tránh, còn loài rắn độc này nếu đần đến mức không biết sợ hãi thì có thể sẽ rất phiền phức.

Thở dài một tiếng, Tả Đăng Phong vứt đầu rắn đi, nhanh chóng cởi áo choàng. Sau khi chuẩn bị ổn thỏa, hắn lập tức xuống nước. Trong hoàn cảnh như thế này, càng do dự sẽ càng sợ hãi.

Nước hồ trong vắt, mát lạnh. Tầm nhìn dưới nước rất tốt. Hai người hít sâu một hơi rồi bắt đầu lặn xuống. Lão Đại xung phong bơi lên trước. Mười Ba tuy trông giống mèo nhưng thực ra không phải mèo, dưới nước cũng rất linh hoạt, nhưng so với Lão Đại thì vẫn kém xa. Móng vuốt của nó không có màng nên chỉ riêng về tốc độ đã thua thiệt nhiều.

Lặn xuống mấy mét, phía trước xuất hiện một thủy đạo. Thủy đạo không dài, chỉ chưa đầy hai trượng. Hai người nhanh chóng bơi qua. Khi nổi lên, họ mới phát hiện cửa hang phía trên rất nhỏ, chỉ rộng chừng một thước. Lão Đại dẫn đầu chui ra ngoài, tiếp đến là Mười Ba. Tả Đăng Phong đưa tay mở rộng cửa hang rồi theo sau, Thiết Hài là người cuối cùng.

Sau khi trồi lên mặt nước, trước mắt lại một lần nữa xuất hiện một đường hầm dài, hẹp và gập ghềnh. Trong đường hầm có một số ít loài bò sát nhỏ. Những con vật này có hình dáng cực kỳ quái dị. Sau khi bị Mười Ba và Lão Đại truy đuổi, chúng nhanh chóng trốn vào sâu trong hang đá vôi.

“Gì vậy?” Thiết Hài cuối cùng trồi lên, thấy vẻ mặt Tả Đăng Phong khó coi liền nghi ngờ hỏi.

“Động vật ở đây di chuyển rất nhanh, hơn nữa hình dáng quái dị, ta chẳng biết chúng là loài gì.” Tả Đăng Phong lắc đầu nói.

“Ngay cả rùa đen mà ngươi cũng không biết sao?” Thiết Hài đưa tay chỉ vào một con rùa đen đang chậm rãi bò trong hang.

“Ta cũng chỉ nhận ra mỗi nó.” Tả Đăng Phong lắc đầu cười khổ.

Tả Đăng Phong vừa dứt lời, phía trước liền truyền đến tiếng kêu của Mười Ba và Lão Đại. Lần này, tiếng kêu vội vã và đầy phẫn nộ, rõ ràng là chúng đã gặp phải kình địch. . .

Bản văn này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.