Ngọc Phất thấy Tả Đăng Phong mãi nhìn về phía tây, liền cất tiếng hỏi: "Ngươi đang nhìn gì thế?"

Tả Đăng Phong quay đầu đáp: "Trước đây ta từng đi ngang qua dãy Tuyết Sơn phía tây, phát hiện ở đó tổng cộng có mười ba ngọn."

"Mười ba ngọn ư?" Ngọc Phất lộ rõ vẻ nghi hoặc.

Tả Đăng Phong gật đầu: "Đúng vậy, điều này có lẽ liên quan đến thân phận của mười ba người đó." Trước đây, Tả Đăng Phong vẫn nghĩ rằng mười ba cái tên được đặt dựa trên mười hai địa chi, nhưng giờ đây có lẽ không phải như vậy. Mười ba cái tên ấy có thể liên quan đến mười ba ngọn Tuyết Sơn kia, có khi là địa danh.

Ngọc Phất nói: "Đi thôi, phía trước có thôn xóm, chúng ta đến tìm hiểu tình hình một chút."

Tả Đăng Phong khẽ gật đầu, cả hai đứng dậy lên đường. Cách đó mười dặm về phía Bắc, trong một khu vực bằng phẳng, có một thôn xóm nhỏ, đó chính là nơi hai người muốn đến. Họ hiện đang ở khu vực giao giới giữa Vân Nam và Tây Tạng, nơi đây đã không còn là vùng đất ít người qua lại nữa.

Một lát sau, hai người đến ngoài thôn. Đây là một thôn xóm không lớn, hơn mười căn nhà đều là nhà gỗ. Dân làng có trang phục pha trộn, vừa có phong cách Hán tộc, vừa có phục sức Tạng tộc. Sự đa dạng ấy cho thấy nơi đây là nơi cư trú của nhiều dân tộc khác nhau.

Ngay lúc hai người dừng chân ở cổng thôn dò xét quan sát, một hán tử gầy yếu chừng năm mươi tuổi đi đến, cất tiếng hỏi: "Hai vị muốn đi Thập Tam Thái Tử Phong phải không? Ta có thể làm người dẫn đường cho các vị." Người này mặc một thân áo vải cũ nát, râu ria xồm xoàm, mũi đỏ tấy vì rượu, khi đi lại thì lê bước chân phải, trông dáng vẻ là một người què.

Tả Đăng Phong nghe vậy mừng rỡ: "Ông là người Hán à?" Hắn có thiện cảm đặc biệt với người què này.

Người què thấy Tả Đăng Phong tỏ vẻ vui mừng, vội vàng hỏi dồn: "Phải, các vị muốn đi Thập Tam Thái Tử Phong thật à?"

Tả Đăng Phong hỏi: "Ông nói Thập Tam Thái Tử Phong có phải chính là mười ba ngọn Tuyết Sơn ở phía tây kia không?"

"Đúng vậy đó, tôi có thể dẫn các vị đi, mười đồng bạc là được." Người què nâng tay áo lên, xoa xoa nước mũi.

Tả Đăng Phong chợt nhíu mày: "Khu vực đó thường xuyên có người đi ư?" Trong tưởng tượng của hắn, những ngọn Tuyết Sơn phía tây kia là vùng đất hoang sơ ít dấu chân người, không ngờ lại thường xuyên có người qua lại. Nếu vậy, đâu cần đến người dẫn đường chuyên nghiệp như ông?

Người què nói một cách nghiêm trang: "Cũng không phải thường xuyên, thỉnh thoảng mới có thôi. Họ đến đó đều là để hái tuyết sâm, hoặc cũng có một số người đến tìm tiên vấn đạo. Ở Thập Tam Thái Tử Phong có tiên nhân mà."

Tả Đăng Phong nghe vậy thì hừ lạnh, nói: "Tiên nhân ư? Ông xem hai chúng ta giống kẻ ngốc lắm sao?"

Người què nói: "Tôi không lừa ông đâu, nếu tôi lừa ông, ông cứ dùng khẩu súng này bắn chết tôi đi." Hắn đưa ngón tay như móng gà chĩa vào khẩu súng máy trong tay Tả Đăng Phong.

Ngọc Phất hỏi chen vào: "Những người kia đã tìm được tiên nhân rồi sao?"

Người què mở to mắt nói: "Chỉ cần trèo lên đỉnh ngọn Tuyết Sơn thứ năm là có thể nhìn thấy tiên nhân. Nếu may mắn còn có thể hái được tuyết sâm nữa."

Kể từ khoảnh khắc người què này xuất hiện, Tả Đăng Phong vẫn luôn đánh giá hắn. Người này rõ ràng có cuộc sống vô cùng chán nản, lại còn nghiện rượu, khả năng loại người này nói dối là rất cao. Nhưng nhìn vào ánh mắt hắn, dường như hắn không nói dối. Tuy nhiên, không nói dối cũng không có nghĩa là những gì hắn nói đều là sự thật, cũng có thể là bản thân hắn đã có nhận thức sai lầm.

Tả Đăng Phong trầm ngâm một lát rồi nói: "Trong thôn có quán rượu không? Ta mời ông uống rượu." Khi đến một nơi xa lạ, tốt nhất vẫn là có người kể rõ tình hình địa phương.

Người què vừa nghe đến rượu lập tức hai mắt sáng rừng rực, cuống quýt không kịp quay người nói lời cảm tạ, mà khập khiễng dẫn hai người vào một quán rượu đơn sơ trong thôn. Gọi là quán rượu nhưng thực chất chỉ là một căn phòng sát mặt phố. Chủ quán là một lão nhân người Hán, tuổi còn lớn hơn cả người què, chừng hơn 70 tuổi, người phụ giúp ông là vợ ông. Quán rượu chỉ có hai chiếc bàn lớn, ngay cả quầy hàng cũng không có. Phía tây căn phòng có một dãy vại lớn, chừng bảy tám cái, trên mỗi vại đều có nắp, bên trong đựng rượu. Chỉ cần ngửi mùi rượu là biết ngay bên trong là loại rượu đế hạng thấp, độ cồn cao, mùi nồng gắt thì thừa thãi, nhưng tinh khiết và thơm thì lại thiếu.

Hai ông bà chủ quán thấy người què bước vào, lập tức lộ ra vẻ mặt vừa bất đắc dĩ vừa thương cảm; qua đó có thể thấy, bình thường người què này có lẽ không ít lần quỵt tiền rượu. Sau khi thấy Tả Đăng Phong và Ngọc Phất đi theo sau người què, hai ông bà chủ quán vội vàng ra tiếp đón. Ở vùng này, hầu như nhà nào cũng có cung tiễn hoặc súng săn, nên họ cũng không biểu lộ sự e ngại nào khi thấy Tả Đăng Phong cầm súng máy.

Đây là một quán rượu đúng nghĩa, chủ yếu là bán rượu. Khí hậu nơi đây giá lạnh, bất kể là người Hán hay người Tạng, tất cả đều có thói quen uống rượu. Hai ông bà chủ quán tự nấu rượu bán. Quán rượu này không có nhiều món ăn vặt đi kèm. Tả Đăng Phong gọi cho người què một đĩa thịt bò, sau đó gọi thêm mấy món rau dưa và ba cân rượu.

Tả Đăng Phong gọi người lão ẩu đang mang thức ăn lên: "Bà chủ, ông ta thiếu bà bao nhiêu tiền rượu rồi?"

Lão ẩu lấy tạp dề lau tay, đáp: "Bốn đồng. Người què này là một hảo thủ dẫn đường vào núi, các vị thuê ông ta là đúng người rồi."

Tả Đăng Phong móc ra một quả vàng thỏi từ trong ngực đưa cho lão ẩu: "Cái này là của bà. Ghi xóa nợ của ông ta đi, số còn lại coi như tiền bữa ăn này." Mọi người đều sẽ thay đổi, Tả Đăng Phong cũng vậy; ba năm trước hắn một đồng tiền còn phải bẻ đôi để dùng, nay lại ra tay xa xỉ, tiêu tiền như nước.

Lão ẩu thấy thế lộ vẻ kinh ngạc, quay đầu nhìn về phía lão nhân đang khuấy rượu. Lão nhân thấy vậy, cầm bầu rượu đi đến, nhận lấy vàng thỏi rồi liên tục nói lời cảm tạ, sau đó gọi vợ mình làm bánh nướng áp chảo cho hai người. Tả Đăng Phong biết Ngọc Phất không quen ăn mì, liền gọi cơm cho nàng. Hành động chu đáo của Tả Đăng Phong khiến Ngọc Phất thoáng nhìn hắn với ánh mắt dịu dàng.

Tả Đăng Phong lại từ trong lòng lấy ra một thỏi vàng đặt lên bàn: "Ta muốn biết những chuyện liên quan đến Thập Tam Thái Tử Phong. Chúng ta không cần ông dẫn đường, hãy nói hết những gì ông biết đi." Đây là một thỏi vàng mười hai lượng. Giữa uy hiếp và dụ dỗ, Tả Đăng Phong thường thích dùng cách sau hơn.

Người què lúc này đã cầm bầu rượu lên, nhìn thấy thỏi vàng lập tức hai mắt sáng rực, buông bầu rượu xuống, liền đưa tay chộp lấy thỏi vàng kia.

Ngọc Phất thấy thế, cách không đã nắm lấy thỏi vàng kia, dùng ngón cái và ngón trỏ tay trái khẽ dùng sức bẻ gãy thỏi vàng, rồi ném một nửa cho người què kia. Người thuộc chính thống Đạo Môn đều dùng tay trái phất trần, tay phải cầm vũ khí. Ngọc Phất lại am hiểu dùng phất trần làm vũ khí, nên tay trái nàng cũng rất linh hoạt.

Người què thấy thế cũng không hề lộ ra vẻ sợ hãi, điểm này khiến Tả Đăng Phong vô cùng hài lòng. Nếu người què này là kẻ lừa đảo, sau khi chứng kiến thực lực của Ngọc Phất ắt sẽ sợ hãi. Việc hắn không sợ hãi đã cho thấy hắn biết rõ một điều gì đó chân thật. Tham lam là bản tính của con người, người què có lòng tham cũng là điều rất bình thường.

Người què nhận lấy thỏi vàng, cắn thử mấy cái. Vàng mềm oặt, là một cách phân biệt vàng thật rất đơn giản. Hắn nói: "Các vị muốn biết gì, ta đều biết hết."

Tả Đăng Phong cầm lấy nửa thỏi vàng còn lại từ tay Ngọc Phất rồi ném cho người què: "Tình hình về Thập Tam Thái Tử Phong. Chúng ta chỉ nghe sự thật, ông biết gì thì nói nấy, không cần phải phóng đại hay nói lung tung. Chỉ cần có một lời không đúng, thỏi vàng này ông đừng hòng cầm đi."

Người què đầy tự tin bỏ thỏi vàng vào trong ngực, ước lượng trọng lượng, nói: "Thập Tam Thái Tử Phong chính là mười ba ngọn Tuyết Sơn đó. Tôi đã từng gặp tiên nhân ở đó rồi."

Tả Đăng Phong nhíu mày hỏi: "Chuyện xảy ra khi nào? Chẳng lẽ mười ba vị chủ nhân nguyên thủy vẫn còn sống?"

Người què đáp: "Ba mươi năm trước, tôi vào núi đào sâm thì nhìn thấy." Hắn không thể chờ đợi được nữa, bưng bầu rượu lên. Ba cân rượu đế được chia vào ba bình nhỏ, người què tự mình xách một bình.

Tả Đăng Phong nhíu mày nói: "Kể rõ từ đầu đến cuối một lượt, không cần ấp a ấp úng."

Người què thấy Tả Đăng Phong tỏ vẻ không vui, vội vàng tu mấy ngụm rượu đế, rồi kể lại tường tận chuyện ba mươi năm trước hắn nhìn thấy tiên nhân ở Thập Tam Thái Tử Phong.

Ba mươi năm trước, người què vẫn chưa tới hai mươi tuổi, khi đó hắn còn chưa què chân. Ở khu vực Thập Tam Thái Tử Phong có một loại tuyết sâm đặc biệt. Tuyết sâm cùng nhân sâm có hình dáng giống nhau, nhưng lại sinh trưởng vô cùng chậm, mười năm mới mọc được đôi lá. Mọi người đều biết tác dụng của nhân sâm là đại bổ khí huyết, tuyết sâm cũng có tác dụng tương tự. Điểm khác biệt là dược lý Ngũ Hành của tuyết sâm không thuộc Thổ (đất) mà thuộc Thủy (nước), nên nó không nóng như nhân sâm, thích hợp cho cả người không bệnh dùng, là vật đại bổ, giá cả ngang với vàng. Người què là cô nhi, gia cảnh nghèo khó, không có của cải. Đến tuổi lập gia đình, đã có ý trung nhân nhưng lại không có tiền cưới vợ, người thanh niên què năm đó liền một mình tiến vào khu vực Thập Tam Thái Tử Phong, cố gắng tìm vận may.

Sở dĩ không kết bạn đồng hành là bởi vì vào núi hái sâm là một công việc vô cùng nguy hiểm. Ở Thập Tam Thái Tử Phong, các ngọn núi đều rất dốc, tuyết sâm quý hiếm chủ yếu sinh trưởng ở các đỉnh Tuyết Sơn. Người hái sâm nếu muốn tìm được tuyết sâm nhất định phải leo lên Tuyết Sơn. Nhưng Tuyết Sơn quanh năm bị tuyết bao phủ, nhiệt độ cực thấp, vách núi trơn trượt không thể bám víu. Bởi vậy, mười người hái sâm thì tám chín người đều phải tay trắng quay về hoặc bỏ mạng trên Tuyết Sơn. Chỉ có rất ít người hái được tuyết sâm, nếu hái được một lần thì cả đời này cũng đủ sống rồi. Còn những người tay trắng quay về thì đều kinh hãi khi nghĩ đến địa thế hiểm trở của Tuyết Sơn. Điều quan trọng nhất là bất kể có hái được tuyết sâm hay không, chỉ cần leo lên những ngọn Tuyết Sơn kia, tay chân người ta đều sẽ bị tổn thương nghiêm trọng do giá rét, không thể nào thử lần thứ hai được.

Người thanh niên què năm đó tuổi trẻ khí thịnh, vì người con gái mình yêu mà không tiếc dấn thân vào hiểm nguy. Mang theo lương khô, hắn lặng lẽ vào núi. Dưới sự thôi thúc của tình yêu, hắn không hề sợ hãi. Trong bảy ngày, hắn đã đi bộ hơn bốn trăm dặm ở khu vực dưới chân núi tuyết, rồi chọn ngọn Tuyết Sơn thứ năm. Sở dĩ hắn chọn ngọn này là vì ngọn Tuyết Sơn ấy rất cao và rất dốc, khả năng có tuyết sâm là rất lớn.

Dưới chân núi, hắn uống một lượng lớn rượu đế, sau đó bắt đầu leo núi. Người què năm đó vận khí rất tốt, trên đường đi, hắn hái được mấy bông Tuyết Liên. Tuyết Liên cũng là một loại thảo dược rất quý trọng, có rất nhiều công hiệu, nhưng công hiệu lớn nhất là chữa trị chứng bất lực ở nam giới và kinh nguyệt không đều ở nữ giới. Người què hái được Tuyết Liên xong, cân nhắc một chút, cảm thấy những thứ này không đủ để lo liệu sính lễ, liền tiếp tục trèo lên cao hơn. Càng lên cao, địa thế càng dốc đứng, nhiệt độ càng thấp, hô hấp càng khó. Từng khoảnh khắc, người què thậm chí muốn bỏ cuộc giữa chừng, nhưng nhờ vào một lời thề nhiệt huyết cùng thân thủ nhanh nhẹn, hắn cuối cùng cũng leo lên được đỉnh ngọn Tuyết Sơn thứ năm. Ở đó hắn tìm được hai củ tuyết sâm, điều này khiến người què mừng rỡ như điên. Nhưng đúng lúc này, trên núi bắt đầu gió gào tuyết rơi, người què liền trốn vào một sơn động nhỏ bé trên đỉnh núi. Trong sơn động, hắn gặp một tiên nhân đang ngồi xếp bằng.

Tả Đăng Phong hỏi: "Trong sơn động có gì?"

Cùng lúc đó, Ngọc Phất cũng hỏi chen vào: "Tiên nhân có dáng vẻ thế nào?"

Người què vươn tay chỉ vào phất trần trong tay Ngọc Phất, nói: "Trong sơn động không có gì khác cả. Y phục của tiên nhân ấy không khác mấy so với của cô, là một nam tiên có tuổi khá lớn, trong tay cũng cầm một cái chổi lông trắng."

Tả Đăng Phong hỏi dồn: "Ông có nói chuyện với ông ấy không?"

Người què cầm bình rượu rót ra, nói: "Tôi có nói chuyện với ông ấy, nhưng ông ấy không phản ứng lại. Tôi thấy ông ấy cứ ngồi bất động như vậy, liền vươn tay ra đẩy thử, không ngờ cánh tay lại xuyên qua thân thể ông ấy."

Tả Đăng Phong nhướng mày hỏi: "Ý ông là ông ấy chỉ là một cái bóng thôi sao?"

Người què liên tục lắc đầu: "Giống cái bóng lắm, nhưng ông ấy không phải là bóng dáng. Ông ấy giống hệt người thật, một chút cũng không mờ ảo."

Tả Đăng Phong đưa tay tiếp nhận món rau dưa lão bà chủ đang mang tới: "Sau đó thì sao?"

"Sau đó phong tuyết ngừng, tôi liền xuống núi. Khi ấy tay chân đều đông cứng tê buốt..." Người què nói đến đây lại bắt đầu rưng rưng nước mắt, nghẹn ngào không dứt. Tả Đăng Phong và Ngọc Phất thấy vậy thì vô cùng nghi hoặc, còn lão bà chủ thở dài rồi nói tiếp câu chuyện: "Khi người què xuống núi thì bị gãy chân, hắn phải lê lết với chiếc chân què trong núi hơn nửa tháng trời mới về được thôn. Trở về, hắn đến nhà cô gái, không ngờ gia đình cô gái thấy hắn tàn tật nghiêm trọng, thêm vào đó lại nổi lòng tham khi thấy số tiền hái được, thậm chí ngay trong đêm đã mang theo số tuyết sâm và Tuyết Liên rời đi. Khi người què tỉnh lại, người đã không còn."

Nghe đến đó, Tả Đăng Phong và Ngọc Phất cùng lúc lắc đầu cười khổ. Người đời ai cũng tự cho mình cao thượng, miệng thì luôn nói muốn ban phát, muốn cho đi nhiều, nhưng trên thực tế, căn bản chẳng mấy ai làm được. Đừng nói là cho nhiều, không bớt xén của người khác đã là tốt lắm rồi.

Truyện này được chuyển ngữ và thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ.