Bên bờ kênh, sương mù dày đặc giăng mắc khắp thôn làng vắng vẻ trong buổi sáng tinh mơ.

Cánh cửa gỗ mục nát của căn nhà tranh kêu cọt kẹt khi được đẩy ra từ bên trong. Một tiểu nha đầu xách giỏ đựng cỏ, dắt theo con chó vàng nhỏ đi ra. Bộ quần áo cũ kỹ, đôi giày cỏ mòn vẹt, vành nón rơm to quá khổ đã mục nát, có lẽ từng là của người lớn trong nhà, giờ còn đọng lại mùi mồ hôi chua.

Dù sáng sớm sương mù giăng lối, nhưng chỉ chốc lát nữa thôi, trời sẽ nắng nóng gay gắt. Thế nên mới cần đội mũ rơm để tránh nắng.

Con chó vàng nhỏ mừng rỡ chạy trước chạy sau. Ven đường, cỏ dại xanh biếc đọng sương nặng hạt, khiến bộ lông vàng óng của nó ướt nhẹp bết lại.

Cô bé gầy gò muốn làm chút việc gì đó trong khả năng để giúp gia đình kiếm sống. Ở bờ sông và các bờ ruộng có một loại cỏ heo, ngày thường cô bé vẫn đào về nhà, rửa sạch, băm nhỏ để nuôi heo. Nhưng rồi, con heo nái nhà bị đội thu lương thực cướp đi, nói là để bù vào khoản thuế lương thực còn thiếu. Cô bé khóc nức nở đau lòng, bởi đó là con heo mà nàng đã tự tay đào cỏ cho ăn, chăm bẵm từ bé.

Dân thường vốn đã khổ cực, nào ai quan tâm đến nỗi nhớ nhung con heo con của một cô bé nhỏ.

Cho dù tương lai hậu thế, thậm chí ngàn năm sau, người ta cũng sẽ không quan tâm đến những số phận như vậy. Họ chỉ nhớ đến vương hầu, tướng lĩnh, thi nhân, phú hào hay thậm chí là danh kỹ. Thời đại nào cũng vậy, ngay cả trong thời thái bình thịnh vượng cũng không ngoại lệ.

Đi một lát, cô bé quay người kéo cao ống quần ướt sũng sương, đôi chân nhỏ lạnh buốt.

Sương trắng giăng kín, không nhìn rõ quá xa. Trong tĩnh lặng, cô bé nghe cha mẹ nói rằng quái vật đang vây công kinh đô. Cha mẹ cô bé đã bàn bạc sẽ đi thuyền xuôi kênh đào về phía nam trong vài ngày tới. Có lẽ... phía nam sẽ không có người đến nhà cướp heo nữa chứ?

Con chó vàng nhỏ chạy về, trong miệng còn ngậm một con ếch to mập.

"Đại Hoàng, giỏi lắm!"

Cô bé vui mừng khôn xiết, đón lấy con ếch, thành thạo giật một rễ cỏ, buộc chặt con ếch rồi ném vào giỏ đựng cỏ. Ếch béo nấu lên mùi vị thơm ngon, ăn còn no bụng hơn cả mì chay hay bánh. Đó là món mà lũ trẻ trong thôn thích nhất.

Cô bé tiếp tục men theo bờ sông đào cỏ heo. Dù nhà đã không còn heo, mà lương thực cũng chẳng còn là bao, nhưng cỏ heo vẫn có thể lấp đầy cái bụng đói, bởi cái cảm giác đói bụng thật chẳng dễ chịu chút nào.

Không có gió, không nghe thấy một tiếng động nào. Mặt kênh đào phủ một lớp sương trắng mênh mông. Thật lạ là hôm nay không có thuyền lớn nào qua lại. Có lẽ chúng vẫn đang ở lại huyện thành chưa nhổ neo chăng.

Đột nhiên, con chó vàng nhỏ sủa vang!

"Gâu! Gâu gâu ~!"

"Đại Hoàng? Làm sao vậy?"

Cô bé thấy con chó vàng nhỏ nhe răng gầm gừ sủa về phía kênh đào, nhưng mặt sông sương mù mịt mờ, chẳng nhìn thấy gì.

Trên bãi cỏ xanh biếc, mặt sông yên bình, trong làn sương mù mênh mông, bóng dáng cô bé đội nón cỏ và con chó vàng nhỏ trông thật bé bỏng, đứng bên bờ kênh, trân trân ngắm nhìn dòng kênh cổ xưa.

Dần dần, dường như có tiếng thuyền đi lại, nhưng khác hẳn với tiếng thuyền bè qua lại thường ngày.

Chẳng bao lâu sau, trong làn sương mù dày đặc, một bóng đen khổng lồ dần hiện rõ. Cô bé sững sờ, con chó vàng cụp đuôi. Bóng đen ấy ngày càng rõ ràng, đó là một chiếc thuyền lớn kỳ lạ, lá cờ trên mũi thuyền dường như có hình Long Thần...

Chiếc thuyền lớn chậm rãi cập bờ, hạ ván cầu. Cô bé nhìn thấy nhiều đại tỷ tỷ cao ráo đặc biệt, và rất xinh đẹp bước xuống thuyền.

Tiểu Diệp Tử trong bộ quân trang nhẹ nhàng, nhảy xuống bãi cỏ ven bờ. Nàng thấy cô bé gầy gò đang run rẩy, không dám nhúc nhích. Nàng tiến đến, ngồi xuống, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn lem luốc của cô bé, rồi nghĩ đến quãng thời gian thơ ấu của mình cũng đầy gian khó như vậy.

"Đừng sợ, nhìn con gầy gò thế này, ăn trứng gà đi."

Vài đường tay lột sạch vỏ trứng gà rồi đưa cho cô bé.

Thức ăn luôn là cầu nối kéo gần khoảng cách giữa người với người. Cô bé vừa rồi còn rất sợ hãi, giờ ùng ục một tiếng nuốt nước miếng. Trứng gà trắng mịn, mềm trượt, mùi thơm khiến cô bé nhớ về dịp Tết. Trứng gà trong nhà phải đem đổi tiền mua muối, phụ cấp gia dụng, chỉ khi Tết đến mới có thể ăn được. Cô bé nhận lấy trứng gà, liền vội vàng bỏ vào miệng.

"Ăn từ từ thôi, tỷ tỷ còn nhiều lắm."

Kiều Cẩn xuống thuyền thấy Tiểu Diệp Tử đang an ủi cô bé, cũng không làm phiền, mà lên lưng con yêu mã đặc sản Nam Hoang, bắt đầu chỉ huy quân đội xuống thuyền. Cách kinh đô Viêm quốc còn một đoạn đường, chỉ có thể đi quan đạo. Kênh đào phía trước đã bị người chặn lại, không thể thông hành.

Có thể là do người làm, hoặc cũng có thể không phải là nhân tộc...

Đối với Viêm quốc, Kiều Cẩn cũng không có chút thiện cảm nào. Những chuyện xảy ra trước đây đã thành lịch sử. Nàng quen thuộc hơn với việc tự xưng mình là công dân của thời đại mới, hay đúng hơn là quân nhân của thời đại mới. Những lời lẽ kỳ lạ đó đều do vị Yêu Hoàng bí ẩn kia đưa ra.

Từng đoàn thuyền lớn lần lượt cập bến ven kênh cổ, gần thôn làng vắng vẻ. Binh lính Xà Yêu trong trang phục nhẹ nhàng, cõng theo giáp trụ, hành lý và vũ khí xuống thuyền, tập kết đội hình, chuẩn bị lên đường. Thậm chí có cả những chiếc thương thuyền được thuê để vận chuyển xe ngựa chở đầy vật tư. Sự huyên náo ấy phá tan không gian tĩnh lặng dưới làn sương. Các thôn dân há hốc mồm nhìn một đám "người trẻ tuổi" tướng mạo tuấn tú, dáng người thon dài, đang đi về phía bắc.

…

Viêm quốc đô thành.

Trong phủ nha uy nghiêm, cảnh tượng bận rộn tấp nập. Lần lượt, những binh lính liên lạc đeo cờ hiệu sau lưng hối hả chạy vào chạy ra. Ngựa của nha môn được huy động, phi như điên tứ phía hoặc quay trở về phủ nha.

Lúc này, tòa nha môn này đã trở thành trung tâm thống soái của kinh đô. Các quan viên mắt đỏ ngầu tơ máu, đang vạch vạch vẽ vẽ trên mô hình kinh đô. Những vết sáp nến dày cộp dưới đế đèn chứng tỏ nơi đây đã thâu đêm làm việc không nghỉ.

Ở vị trí chủ tọa trong cùng, có một vị quan viên ngoài lục tuần đang ngồi, cau mày cùng mấy vị võ tướng thảo luận, bầu không khí trầm lắng.

Ngoài cửa lớn, một vị quan viên mặc cẩm phục bước vào. Mọi người đều quay người hành lễ. Lão giả kia phất tay ra hiệu, đi thẳng vào trong cùng, bước đi vội vã, vẻ mặt đầy sốt ruột.

"Thiệt Thượng Thư."

Vị quan viên vừa vào chào hỏi rồi nhìn mấy vị võ tướng.

Thiệt Thượng Thư ở vị trí chủ tọa gật đầu. Mấy vị võ tướng ôm quyền cáo từ rồi nhanh chóng rời khỏi nha môn. Có người hầu dâng lên một chén trà nóng cho vị quan viên rồi lặng lẽ lui ra xa, bởi chuyện đại nhân nói, hạ nhân không thể nghe quá gần.

"Đổng lão đầu, đây là lần đầu tiên ngươi bước vào nha môn của ta đấy à?"

Vị quan giám sát thấy gần đó không có ai, bèn ngồi xuống, nhỏ giọng nói chuyện.

"Ngươi quên sao, ba năm trước ta đã từng đến rồi. Đừng nói những chuyện đó nữa, ngươi thật sự quyết định ở lại không đi sao? Cao Thái sư, Tả tướng, Hữu tướng... những người đó đều đã rời đi từ tối hôm qua rồi. Còn nữa, ngươi vào cung có gặp được vị kia không? E là ngay cả cửa cung ngươi cũng không vào được chứ?"

"Hôm qua lão phu có đến, nhưng không gặp được."

Thiệt Thượng Thư sắc mặt âm trầm như nước, đã đoán được chuyện chẳng lành.

"Đương nhiên là không vào được, cũng chẳng gặp được. Trong cung trống không. Vị kia đã xuôi nam từ mấy ngày trước, còn hạ lệnh phong tỏa cửa cung. Nếu không, ngươi nghĩ Cao Thái sư và bọn họ sao lại dám bỏ chạy sớm đến thế?"

Bành!

Nắm đấm đập mạnh xuống bàn gỗ đàn, gân xanh nổi đầy trên khuôn mặt dữ tợn.

Lão giả hít sâu, cố gắng kiềm chế cảm xúc, thở dài. Bỗng nhiên lại không còn hận những kẻ đã lợi dụng đêm tối để bỏ trốn nữa. Đúng vậy, chết chóc kinh hoàng thế này, ai mà chẳng sợ. Ngay cả những tiên nhân của Thuần Dương Cung và Tây Phương Giáo cũng chẳng có cách nào. Liên tiếp mấy tòa đại thành thất thủ, không một tin tức nào lọt ra ngoài. Có tu sĩ đã dùng Lưu Ảnh Thạch trân quý ghi lại cảnh tượng thành phố tĩnh mịch kia, không một bóng người sống...

Cầu sinh là bản năng, ai mà chẳng muốn sống yên ổn.

"Thiệt mỗ ta sẽ không đi. Ở tuổi lục tuần mà còn được làm Binh bộ Thượng thư, đời này của ta đã đủ rồi. Ta sẽ cùng toàn thành tướng sĩ và bách tính sống chết có nhau."

"Ngươi... Thôi vậy, năm đó ngươi đã cố chấp như vậy rồi, ta cũng sẽ ở lại cùng ngươi."

"Đổng huynh không cần làm thế."

"Thật ra thì, trong lòng ta cũng không muốn làm cái chuyện bỏ cả thành mà chạy trốn đó. Vả lại, sống ở đây hơn nửa đời người, ta cũng không nỡ rời đi. Hai lão già xương xẩu này sống chết không còn quan trọng nữa, nhưng gia quyến, con cháu trong phủ vẫn phải sắp xếp cho ổn thỏa. Đêm nay sẽ có người dẫn họ ra khỏi thành, xuôi nam."

"Đa tạ."

"Ôi, chỉ mong thi triều sẽ không xuôi nam..."

Hai vị quan viên chìm vào im lặng, thở dài. Có lẽ hiện tại, hai người họ đã là những quan lớn nhất kinh đô. Chính nhờ sự kiên thủ của họ mà tòa cổ thành ngàn năm này mới có thể vững vàng đến tận hôm nay.

Đang lúc thở dài, có thuộc hạ tháo thư tín từ chân chim bồ câu đưa tin. Kiểm tra xong, anh ta thở h���ng hộc chạy đến trước mặt Thiệt Thượng Thư.

"Đại nhân! Tin khẩn! Có tin tức về Yêu quân!"

Thiệt Thượng Thư vội vàng đứng dậy, nhận lấy bức thư nhỏ. Mở ra xem, sắc mặt ông trở nên ủ rũ.

"Yêu quân đã đến. Ta tuy không thích làm bạn với yêu quái, nhưng lúc này lại là viện binh mạnh nhất."

Bản dịch được thực hiện bởi truyen.free, mong nhận được sự ủng hộ từ độc giả.