Trên sân thượng lầu hai của khách sạn, Landreau nâng chén rượu, tựa vào lan can, chăm chú nhìn dòng người qua lại bên dưới sảnh tiệc. Sau lưng hắn, hơn hai mươi lính đánh thuê hoặc ngồi trên ghế dài uống rượu, hoặc tụ năm tụ ba trò chuyện.

Ban đầu, họ cũng tham gia tiệc rượu, nhưng những sứ giả gia tộc đ���n liên miên không dứt khiến mọi người không khỏi phiền lòng. Thoạt đầu, Landreau và Alvis đã tìm thấy một khoảng ban công khá yên tĩnh trên lầu hai. Sau đó, Olivia, Wood cùng các đoàn trưởng của những đoàn lính đánh thuê lớn cũng lần lượt tránh lên đây.

"Thân thể ngươi thế nào rồi?" Landreau đang nhìn xuống lầu, thất thần, đoàn trưởng Barron bước đến bên cạnh hắn, hỏi.

"Đã hồi phục gần như hoàn toàn rồi." Landreau không quay đầu lại, cụng chén với Barron rồi uống một ngụm lớn, nói, "Trước khi đi, Leo đã tặng chúng ta vài viên Thập Tinh Tôi Thể Đan. Không chỉ ta đã bình phục, ngay cả Lake, người bị thương nặng hơn ta, giờ đây cũng đã có thể đi lại rồi."

"Thập Tinh Tôi Thể Đan. . ." Barron tựa vào lan can, chăm chú nhìn xuống dưới, miệng hắn phát ra tiếng hít khí như thể đau răng.

Ai cũng biết, Tôi Thể Đan chủ yếu có tác dụng phụ trợ kỵ sĩ rèn luyện khí lực, giúp khí huyết gân cốt của họ trở nên cường tráng hơn. Tác dụng chữa thương của nó vốn là thứ yếu, chỉ là công năng kèm theo khi tôi thể mà thôi. Vì thế, rất ít người dùng Tôi Thể Đan như một loại thuốc trị thương.

Còn Barron, với tư cách là đoàn trưởng Băng Tinh Đoàn, mỗi ngày đều phải cân nhắc nhân lực, tài lực cùng các loại tài nguyên, nên ông ta hiểu rõ giá trị của một viên đan dược Thập Tinh cấp hơn đại đa số mọi người. Chưa nói đến những thứ khác, chỉ riêng sự tích lũy mười năm của Băng Tinh Đoàn, số đan dược Thập Tinh cất giữ cũng chỉ vỏn vẹn một vài bình mà thôi.

Điều khiến hắn không ngờ tới là, Leo vậy mà tiện tay đưa cho Landreau và đồng đội vài viên Thập Tinh Tôi Thể Đan để làm thuốc trị thương. . . Trong chốc lát, hắn không biết nên nói gì cho phải.

Đây đâu chỉ là xa xỉ, quả thực là khiến người ta tức đến lộn ruột.

Đương nhiên, đối với Landreau và đồng đội mà nói, đây là một điều may mắn. Thập Tinh Tôi Thể Đan mạnh mẽ đến nhường nào. Tác dụng trị liệu kèm theo của nó cũng đủ để giúp những người bị trọng thương như họ hồi phục, vậy thì, tác dụng tôi luyện khí huyết gân cốt của bản thân Tôi Thể Đan tất nhiên sẽ mang lại cho họ thu hoạch càng lớn hơn n���a.

Quả nhiên, suy nghĩ này vừa vụt qua trong đầu Barron, liền nghe Landreau thủng thẳng nói: "Đấu khí của ta đã đột phá rồi. . . Nếu không có gì bất trắc, trong vòng ba tháng, ta có thể tấn thăng lên Đại Quang Minh Ngũ Tinh!"

Barron trợn tròn mắt, vừa mừng vừa sợ.

Hắn và Landreau không chỉ là cấp trên cấp dưới, mà còn là bạn cũ nhiều năm. Landreau đã kẹt ở cấp bậc Đại Quang Minh Tam Tinh hơn một năm rồi. Còn từ Đại Quang Minh Nhất Tinh lên Tam Tinh, hắn đã phải bỏ ra trọn vẹn bốn năm thời gian.

Trong đó có nguyên nhân do thiên phú của bản thân Landreau không quá cao. Đồng thời cũng có nguyên nhân Băng Tinh Đoàn trong mấy năm qua bị chèn ép, mãi không có khởi sắc.

Đặc biệt là cuộc chiến tranh với Lôi Bạo Đoàn trong hai năm gần đây, đã khiến tài nguyên trong đoàn phải giật gấu vá vai, nghèo rớt mồng tơi. Không chỉ nhân sự hao hụt nghiêm trọng, mà vũ khí cũ kỹ, đan dược thiếu thốn, thực sự không đủ sức hỗ trợ các đoàn viên tu luyện. Vì thế, từ trước đến nay, Barron luôn cảm thấy vô cùng áy náy với những huynh đệ dưới trướng mình.

Đây cũng là lý do vì sao khi nghe tin Landreau, Alvis và những người khác lâm vào hiểm cảnh, lòng hắn nóng như lửa đốt.

"Chúc mừng!" Barron nói từ tận đáy lòng.

"Cảm ơn," Landreau cụng chén với Barron, uống một ngụm rượu rồi hỏi: "Hôm nay có bao nhiêu người tìm ngươi?"

"Mười sáu gia tộc." Barron cau mày, khuôn mặt khuất sau chiếc cốc rượu Rum bằng gỗ lớn, giọng hơi trầm xuống, "Điều kiện họ đưa ra đều khá tốt."

"Ngươi tính toán thế nào?" Landreau nhìn xuống phía dưới, trong đám người, một sứ giả quý tộc đang cố gắng chiêu mộ Toso, nhưng nhiệt tình của hắn chỉ duy trì chưa đầy một phút đã bị ánh mắt lạnh lùng của nữ dũng sĩ man rợ làm nguội lạnh.

"Ma tộc đã tràn xuống phía nam rồi, chiến hỏa sớm muộn gì cũng. . . Không. Phải nói là đã tàn phá khắp đại lục. Chẳng ai có thể an thân được nữa." Ánh mắt Barron sâu thẳm, như hai luồng lửa đang nhảy nhót, giữa trán nhíu chặt thành hình chữ Xuyên (川). "Trong khoảng thời gian này, ta đã trò chuyện với rất nhiều người thuộc các đoàn lính đánh thuê khác, tất cả đều cho rằng, thời thế hiện nay, không còn chỗ cho lính đánh thuê sinh tồn nữa. Chúng ta không thể nào tiếp tục duy trì theo hình thức ban đầu được nữa."

"Ồ?" Landreau nghiêng nửa người, nhìn Barron.

Trên mặt Barron hiện lên nụ cười khổ: "Lý do đoàn lính đánh thuê chúng ta tồn tại, là bởi vì mọi người có nhu cầu như vậy. Họ cần sự giúp đỡ, cần sự chuyên nghiệp, cần những người có thực lực mạnh hơn họ để giải quyết vấn đề mà họ không thể tự giải quyết, cần dùng tiền tài để tránh né những rủi ro mà họ không dám mạo hiểm."

"Vì vậy, chúng ta mới có miếng cơm ăn. Chúng ta có thể nhận lấy những nhiệm vụ này, thu nhận người làm để đổi lấy lương thực và tài phú, mà không cần phải nghe lệnh từ một ai đó như các kỵ sĩ gia tộc kia. Dù cho người đó là một đứa trẻ ba tuổi hay một kẻ ngu xuẩn đầu óc toàn phân."

Landreau mỉm cười, hắn biết rõ quá khứ của Barron.

Khi còn trẻ, Barron từng là một kỵ sĩ dũng cảm, phục vụ dưới trướng một Tử tước. Nhưng hắn chỉ ở trong đội cận vệ của Tử tước ba tháng rồi giận dữ bỏ đi.

Hắn căn bản không thể chịu đựng được cảnh mỗi ngày phải đi theo xe ngựa của quan thu thuế, với vẻ mặt vô cảm đe dọa những thường dân không trả nổi thuế, hoặc phải bảo vệ tên con trai ngu ngốc tham lam háo sắc của Tử tước nghênh ngang khắp nơi. Mỗi lần nhắc đến khoảng thời gian đó, Barron đều cho rằng đó là một nỗi sỉ nhục trong cuộc đời mình.

Đối với tiếng cười của Landreau, Barron dường như không nghe thấy, chỉ lẩm bẩm như tự nói với mình rồi tiếp lời: "Thời đại hòa bình, chúng ta có thể làm như vậy, thời đại chiến tranh, chúng ta cũng có thể sống như vậy. Thậm chí vì chiến tranh, chúng ta còn có thể nhận được nhiều nhiệm vụ hơn nữa. Nhưng giờ thì không được nữa rồi. . ."

"Vì sao?" Sắc mặt Landreau trở nên nghiêm trọng.

"Bởi vì chiến tranh giữa loài người sẽ không hủy diệt chủng tộc, nhưng Ma tộc thì có. . ." Barron nói, "Ngươi hẳn biết tình hình ở những nơi khác bây giờ ra sao."

Landreau khẽ gật đầu.

Là một lính đánh thuê phiêu bạt khắp bốn phương, Landreau đã đi qua rất nhiều nơi. Không chỉ là St.Sorent, mà còn bao gồm Đế quốc Felix, Đế quốc Pompeii và thậm chí cả Hỗn Loạn Chi Địa.

Vì thế, hắn hiểu rõ hơn rất nhiều người rằng, trên mảnh đại lục cằn cỗi nghèo nàn này, Lulian đã được xem là Thiên Đường rồi.

Nơi đây khí hậu ôn hòa, đất đai cung cấp cho việc trồng trọt nhiều hơn hẳn các hành tỉnh khác, từ bao năm qua vẫn luôn là vựa lúa quan trọng nhất của Đế quốc St.Sorent. Thêm vào đó, phía tây là Ma Thú Sơn Mạch, phía nam là biển cả, tài nguyên lâm nghiệp và ngư nghiệp cũng khá phong phú, vì thế, đời sống người dân tương đối sung túc, cho dù gặp năm mất mùa thì ảnh hưởng cũng rất ít.

Nhưng một khi rời khỏi Lulian, tình hình liền hoàn toàn khác biệt.

Từ Lulian đi về phía bắc, đất đai càng ngày càng cằn cỗi. Những sa mạc rộng lớn, cánh đồng tuyết, đầm lầy, cùng những dãy núi đá lởm chởm, kỳ quái chiếm hơn 90% diện tích Cứu Thục Chi Địa.

Thêm vào đó, quanh năm tuyết phong, khí độc, bão cát và vòi rồng hoành hành, môi trường sống của con người cực kỳ khắc nghiệt.

Đại đa số lãnh chúa quý tộc các hành tỉnh, tuy sở hữu địa bàn rộng lớn, nhưng đồng ruộng và nhân khẩu lại ít đến thảm thương. Họ không thể không phân tán các thành trấn ở những nơi cách xa hàng chục, thậm chí hàng trăm kilomet, hơn nữa, ở khe núi, bãi sông, thậm chí trên vách đá cheo leo, dù chỉ có khoảng đất bùn lớn bằng bàn tay cũng phải trồng lương thực.

Và một khi gặp thiên tai, cảnh tượng người chết đói khắp nơi là điều tất yếu. Hầu như m��i mùa đông, các lãnh chúa đều phải phái đội cận vệ đi nhặt xác những thường dân chết đói, chết cóng. Nói cách khác, nếu dịch bệnh bùng phát, ngay cả những người trốn trong lâu đài cũng không sao thoát khỏi tai ương.

Tại một vài vùng xa xôi, đường đi hiểm trở, thông tin bị cắt đứt, tình huống bi thảm cả thành trấn cùng với quý tộc trong lâu đài chết sạch trong vài ngày đã từng xảy ra rất nhiều lần trong lịch sử. Tất cả những sự việc đó chỉ được mọi người biết đến khi có lữ khách ngẫu nhiên xông vào vùng Tử Vong Chi Địa này.

Cuộc sống vốn đã gian nan như vậy, nhưng tồi tệ hơn nữa là, ngày nay Ma tộc xâm lăng, lại càng khiến hệ sinh thái vốn yếu ớt này sụp đổ liên hồi.

"Nghe nói, số dân tị nạn của Đế quốc Pompeii đã vượt quá năm triệu, và vẫn đang không ngừng gia tăng. Đế quốc Felix cũng tương tự, quân đội Ma tộc đã công chiếm lãnh thổ của họ, trong đó một chi đã càn quét Cao nguyên Pará, năm bộ lạc người Pará với hơn tám vạn người đã bị tàn sát không còn một ai."

Trong tiếng hít khí lạnh của Landreau, Barron trầm giọng nói: "Trong số đó bao gồm cả Kasat, đoàn trưởng Pará Đoàn cùng ba trăm lính đánh thuê dưới trướng hắn, tất cả đều chết trận."

Landreau nhắm nghiền mắt, sắc mặt tái nhợt.

Cao nguyên Pará nằm ở nơi giao giới của ba đế quốc lớn, gần về phía Đế quốc Felix. Người Pará sống trên cao nguyên nổi tiếng với sự dũng mãnh và khả năng chịu rét. Còn Kasat, đoàn trưởng Pará Đoàn, là bạn cũ của hắn và Barron. Tương giao nhiều năm, họ đã từng vài lần cùng hợp tác trong các nhiệm vụ cấp S.

Cho tới bây giờ, Landreau vẫn còn nhớ rõ trong quán rượu, dáng người vạm vỡ của Kasat, như một con tinh tinh đen, vừa nâng chén rượu vừa lắc mông nhảy múa. Tiếng cười sảng khoái ấy dường như vẫn còn văng vẳng bên tai. Thật không ngờ. . .

"Hệ thống lính đánh thuê phương Bắc đã hoàn toàn sụp đổ," Barron nói: "Không chỉ các tuyến nhiệm vụ ở chiến khu đều bị phá hủy, mà cả các tuyến nhiệm vụ trong phạm vi một trăm kilomet gần chiến khu cũng toàn bộ bị hủy bỏ. Nhiều căn cứ lính đánh thuê hoạt động nhiều năm đã trở thành phế tích, đoàn viên phiêu bạt khắp nơi, đừng nói là nhận nhiệm vụ, ngay cả ăn cơm cũng bữa đói bữa no."

Landreau bất giác nở nụ cười khổ.

Trong tình huống như vậy, bất kể là quý tộc hay thương đoàn tài phiệt, đều khó giữ được thân mình. Lấy đâu ra người còn tuyên bố nhiệm vụ nữa. Và điều này cũng có nghĩa là những lính đánh thuê sống nhờ nhiệm vụ đã mất đi công việc.

Việc có thể nhận được một quý tộc tị nạn cần hộ vệ để làm việc, đối với những đồng nghiệp lang thang như cô hồn dã quỷ này mà nói, có lẽ đã là may mắn lắm rồi.

"Vì thế, chén cơm này chúng ta không thể nào ăn nổi nữa." Barron nói, "Hiện tại, một lượng lớn đoàn lính đánh thuê đều đang di chuyển xuống phía nam. Chẳng bao lâu nữa, các hành tỉnh phía nam như Lulian, Sachsen và Cinacily sẽ chật kín người. Nhưng ở đây, các tuyến nhiệm vụ lấy đâu ra nhiều công việc như vậy?"

Hắn thở dài, ánh mắt nhìn thẳng vào dòng người và các sứ giả quý tộc qua lại dưới sảnh tiệc, rồi buồn bã nói: "Hiện giờ, chúng ta đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất."

Landreau theo ánh mắt của Barron, nhìn về phía những sứ giả quý tộc kia, hỏi: "Đầu quân cho bọn họ sao?"

Bản chuyển ngữ này là thành quả riêng có từ truyen.free.