Chương trước | Mục lục | Chương sau | Quay lại trang sách

Đêm đó, cả thành không tài nào bình yên.

Bách tính Mooney thành chìm trong cuồng hoan, phố phường tấp nập như mắc cửi, các tửu quán lớn nhỏ đều chật ních khách, pháo hoa liên tiếp thắp sáng bầu trời đêm, cả tòa thành thị tràn ngập tiếng hò reo, cười nói.

Thế nhưng, trong sự hân hoan chúc mừng ấy, ít ai hay rằng dưới vẻ náo nhiệt ồn ã đang che giấu một dòng chảy ngầm bắt đầu cuộn trào.

Anthony đứng bên cửa sổ lầu nhỏ, dõi theo một cỗ xe ngựa đang cấp tốc lướt qua dưới đường, có kỵ sĩ hộ tống, cho đến khi nó khuất dạng nơi góc rẽ.

Hắn buông rèm cửa, quay đầu nói với Elizabeth: "Là gia tộc Tiều Thạch của Cinacily."

"Gia tộc Tiều Thạch ư?" Elizabeth lộ vẻ khinh thường. "Hầu tước Morgan không lo giữ tòa thành mục nát đầy phân chim và mấy con thuyền hỏng của hắn, mà lại chạy đến đây xem trò vui gì? Chẳng lẽ, hắn tưởng với chút tài lực của gia tộc Tiều Thạch mà cũng có tư cách chia một phần lớn chiếc bánh ngọt này sao?"

Anthony khẽ cười nhạt, từ quản gia đón lấy một ly rượu, đoạn nói: "Luôn có kẻ thích không biết tự lượng sức mình. Song, gia tộc Tiều Thạch yếu kém, nhưng không có nghĩa những người khác cũng vậy. Nghe đồn, các lữ điếm nơi các đại đoàn lính đánh thuê nghỉ chân đều đã bị người của các đại gia tộc chen chúc đến vỡ lở. Ta nghĩ, giờ này Adolf chắc hẳn đang thao thức không yên."

Hắn ngồi xuống ghế sô pha: "Đúng là một trận chiến rực rỡ, vận may của Lulian cũng không tệ. Có thể đẩy lùi Ác Ma Thâm Uyên, cho dù trăm ngàn năm sau, sử sách vẫn sẽ ghi lại bằng những nét son chói lọi. Cái danh tiếng của gia tộc Lulian này, e rằng bất cứ ai cũng phải đỏ mắt ganh ghét."

Elizabeth kéo Scarlett có chút bất an, cùng ngồi xuống ghế sô pha.

Anthony nhấp rượu, lắc đầu thở dài, thong thả nói: "Thanh danh là một chuyện, lợi ích thực tế lại là một chuyện khác. Chỉ tiếc, Adolf thắng được danh tiếng, nhưng lại thua thiệt về căn bản. Một trận chiến ấy, Lulian khó khăn lắm mới tích góp được chút nội tình cũng tổn thất sạch sành sanh. Giờ đây, thực lực của hắn e rằng đã xếp hạng cuối cùng trong số các đại hành tỉnh, ngay cả Đại Công tước Prune cũng không bằng."

"Prune sao?" Scarlett liếc nhìn phụ thân, nhíu mày nói. "Đâu đến mức vậy? Khi giao chiến với đế quốc Felix, hành tỉnh Prune toàn cảnh rơi vào tay giặc. Ngay cả Đại Công tước Ferete cũng phải chạy trối chết, vứt bỏ sạch sành sanh tất cả. Hắn so với Đại Công tước Adolf thì kém xa."

"Nhưng con đừng quên, Ferete có Donald làm chỗ dựa," Anthony nói. "Nghe đồn, sau khi chiến tranh với đế quốc Felix chấm dứt, Donald đã phái mật sứ đến đế quốc Felix, người trung gian chính là Watts. Không rõ bọn họ đã đạt thành giao dịch gì, nhưng đến hôm nay, Ferete đã có thể ban lệnh tại thành Behring của mình rồi."

"Thật sao?" Scarlett mở to mắt. "Donald cũng dám..."

"Dám gì? Bán nước ư?" Anthony cười lạnh. "Giờ đây Ma tộc xâm lấn, ai còn bận tâm đến đế quốc nữa. Huống hồ, hạng người như Donald, có gì mà không dám làm?"

Scarlett nhíu mày: "Vậy thì sau này liên quân sẽ..."

"Một màn kịch hay đầy chướng khí mù mịt!" Anthony nói. "Mấy chục năm nay, nội bộ đế quốc lục đục, tranh quyền đoạt lợi. Tựa như một ngọn núi lửa, sớm muộn gì cũng có ngày bùng nổ. Ngày thường, các đại lĩnh chủ quý tộc đều ẩn mình trên một mẫu ba sào đất của riêng mình, vẫn bình an vô sự, nhưng lần này tề tựu lại, hắc hắc..."

Hắn cười lạnh một tiếng, ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Còn về Adolf... Kẻ mạnh sống sót, kẻ yếu bại vong. Đây vốn là quy tắc của thế giới này. Chính hắn cũng rất rõ ràng."

"Nhưng mà," Scarlett có chút tức giận nói, "Điều này thật bất công! Trận chiến này, Đại Công tước Adolf không chỉ chiến đấu vì bản thân. Cả đế đô đã nhận ân huệ của Lulian. Thân là quý tộc, ít nhất họ phải giữ gìn sự tôn kính và cảm kích tối thiểu đối với Đại Công tước Adolf."

"Tôn kính ư? Cảm kích ư?" Anthony cười lạnh nói. "Các lãnh chúa phương Nam có lẽ sẽ, nhưng phần lớn những người khác, giờ đây e rằng chỉ xem Lulian như một khối thịt mỡ!"

Hắn khẽ lắc ly rượu ngon như máu trong tay, nheo mắt nói: "Vùng hậu phương rộng lớn của Lulian, thổ địa là nơi màu mỡ nhất của đại lục cứu rỗi, khí hậu và hoàn cảnh cũng tốt. Giờ đây, nơi đây đã trở thành một 'Tụ bảo bồn'. Vô số nhân lực vật lực đều hội tụ về đây..."

"Đúng vậy..." Elizabeth cười lạnh xen vào. "Nếu không phải vậy, trận chiến này làm sao có hơn vạn kỵ sĩ Công Chính cung cấp cho Adolf ch��� huy?"

Anthony gật đầu, nói tiếp: "Nếu không có chuyện Ác Ma xâm lấn này, chỉ cần thêm vài tháng thời gian cho Adolf, kinh tế cũng như thực lực quân sự của Lulian đều sẽ đón nhận một lần tăng trưởng mang tính bùng nổ. Điểm này, rất nhiều người đều đã nhìn thấy, và cũng vì thế mà đỏ mắt."

Scarlett gật đầu. Điều này dĩ nhiên nàng vô cùng rõ ràng.

Không nói chi những người khác, chỉ riêng gia đình nàng cùng với các gia tộc như Richard, Oscar, khi ấy chẳng phải là một trong số những người đó sao? Nếu không phải vậy, đã sẽ không có trận chiến đêm mưa tại Mooney thành.

Giờ đây, trên dưới đế quốc không biết bao nhiêu người đang dòm ngó Lulian.

"Chỉ tiếc, phu vô tội, hoài bích kỳ tội. Adolf sở hữu Lulian, hết lần này đến lần khác lại liên tiếp gặp trọng thương. Hôm nay, Lulian tựa như một con sư tử bị thương nặng, không giữ được lãnh địa cùng thức ăn của mình," Anthony nói. "Những con linh cẩu đã sớm bụng đói cồn cào kia, e rằng sẽ không bỏ qua cơ hội này."

Lời tiên đoán của Anthony khiến Scarlett chỉ cảm thấy đáy lòng lạnh toát.

"Giờ đây vẫn chỉ là khởi đầu..." Anthony thản nhiên nói. "Lulian vừa mới đẩy lùi Ác Ma Thâm Uyên, mọi người đều đang ăn mừng, không ai nguyện ý là người đầu tiên đứng ra gánh lấy sự chỉ trích của thiên hạ. Bởi vậy, những kẻ này chỉ đang đào tường khoét vách, nhưng con xem... Chúng sốt ruột đến mức nào mà không kiêng nể gì cả?"

Anthony dứt lời, hừ lạnh một tiếng: "Những kẻ chạy khắp bốn phía này, chính là những gia tộc đang vươn móng vuốt! Lợi dụng lúc Lulian như con sư tử bị thương đang suy yếu, chúng sẽ cướp đi thức ăn bên cạnh nó, khiến nó không cách nào hồi phục thể năng. Đợi đến ngày sau khi Bắc tiến giao chiến với Ma tộc, Lulian sẽ là con mồi bị chúng xâm lược."

"Vậy Đại Công tước Adolf, chẳng lẽ cứ thế trơ mắt nhìn ư?" Scarlett hỏi.

Anthony trầm mặc, một hồi lâu sau mới lắc đầu.

"Một bước chậm, vạn bước chậm. Giờ đây Lulian, tựa như ếch xanh trong nước ấm. Nước sẽ nhanh chóng sôi lên," hắn một hơi uống cạn chén rượu. "Ta không tài nào tưởng tượng ra, Adolf còn có biện pháp nào khác."

Dứt lời, Anthony vươn người đặt chén rượu lên bàn trà, rồi giữ nguyên tư thế ấy, không chớp mắt nhìn vào mắt Scarlett.

"Giờ đây," Anthony mỉm cười, "hãy cùng chúng ta nói về tiểu tử tên Leo kia đi."

Phía nam Mooney thành. Khách sạn Hera đèn đuốc sáng trưng, tiếng người huyên náo.

Tòa khách sạn lớn nhất và nổi tiếng nhất Mooney thành này tọa lạc đối diện đại môn quân doanh phía nam. Bởi vậy, lần này đại quân điều động trở về, nơi đây cũng trở thành khách quán tạm thời được Lulian trưng dụng, dùng để an trí các lính đánh thuê và kỵ sĩ không thuộc quân đội Lulian đã tham gia chinh chiến.

Đoàn lính đánh thuê Băng Tinh, đoàn lính đánh thuê liên hợp Cao Điểm, đoàn lính đánh thuê Bàn Thạch cùng nhiều đoàn lính đánh thuê khác đã lừng danh trong chiến tranh, cùng không ít kỵ sĩ tự do đẳng cấp cao, tất cả đều tề tựu nơi đây.

Giờ phút này, nơi đây đã trở thành nơi náo nhiệt nhất Mooney thành.

Dù đêm đã khuya, nhưng trước cửa khách sạn Hera, từng cỗ xe ngựa xa hoa vẫn nườm nượp từ bốn phương tám hướng tụ tập về. Người hầu bàn phụ trách chỉ huy chỗ đỗ xe ngựa phải tất bật toát mồ hôi. Dù đã chen chúc sát vào nhau, hàng dài xe ngựa vẫn nối dài tới vài trăm mét ngoài kia, sang tận bên kia đường.

Bước vào khách sạn, bốn tòa nhà cao tầng trắng tinh theo phong cách cổ điển Phục Hưng cùng tháp nhọn tứ giác, khiến bố cục khách sạn hiện lên hình chữ Hồi khổng lồ. Quảng trường nhỏ ở trung tâm, ngày thường xe ngựa có thể trực tiếp chạy vào, nay đã bị phong tỏa, bố trí thành nơi tổ chức tiệc rượu khánh công.

Hàng trăm người hầu bàn hoặc bưng rượu ngon qua lại không ngớt, hoặc bận rộn sau những bàn tiệc phủ khăn trải bàn trắng muốt bày đầy đủ loại mỹ thực. Trên sân khấu tạm dựng ở trung tâm, các nhạc sĩ vận áo bành tô thắt nơ đang ra sức tấu lên những bản nhạc dân gian Lulian. Các lính đánh thuê vừa rũ bỏ bụi đường trường tụ tập một chỗ thoải mái chén tạc chén thù. Dưới ánh đèn, người chen chân tấp nập. Thỉnh thoảng tiếng cười bùng nổ, vang vọng giữa các tòa cao ốc.

Gilbert đứng giữa đám quý tộc, đang chậm rãi thuyết phục.

"Điều này không thể trách chúng ta được." Trên khuôn mặt gầy gò của hắn, tràn đầy tiếc hận và vẻ vô tội. "Giờ đây Ma tộc xâm lấn, trên dưới hành tỉnh Vinia chúng ta đều đồng lòng đoàn kết, nguyện huyết chiến đến cùng với Ma tộc. Công tước Congreve đại nhân đã ban bố chiêu mộ binh lính, không tiếc của cải, cầu hiền như khát."

Hắn cười nhìn khắp bốn phía: "Muốn chỉ trích chúng ta đến Lulian cướp người, đào tường khoét vách, thì thật là quá oan uổng rồi. Huống hồ, những lính đánh thuê này cũng đâu phải người của Lulian. Biết đâu, họ lại đến từ Vinia. Đến từ Sachsen, Prune, Cinacily hay chính quê hương của chư vị đang có mặt nơi đây thì sao? Chư vị thấy có đúng không?"

Những người vây quanh Gilbert đều là sứ giả của các đại gia tộc, nghe vậy đều gật đầu phụ họa theo.

Chỉ có vài người ít ỏi, trên mặt lộ ra một tia khinh thường, âm thầm bĩu môi.

Gilbert là thủ hạ của Công tước Congreve, hành tỉnh Vinia, nay thường trú tại Lulian. Người hiểu rõ hắn đều biết, hắn và vị chủ tử kia đều là tùy tùng trung thành của Donald. Từ hai mươi năm trước, hành tỉnh Vinia đã mang dấu ấn của Donald.

"Cái gì mà huyết chiến đến cùng với Ma tộc, chỉ là lừa bịp quỷ thần thôi!"

Bọn hắn chẳng qua là lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn mà thôi.

Song, trong số Tứ đại hành tỉnh và Ngũ đại công quốc của đế quốc, thực lực của Vinia quả thực không thể xem thường. Công tước Congreve dưới trướng có năm mươi vạn hùng binh, mãnh tướng như mây. Đặc biệt, đoàn kỵ sĩ Cuồng Bạo của Thân Vệ Quân, với tốc độ triển khai nhanh chóng như rồng bay và giáp trụ nặng nề, là đáng sợ nhất.

Nếu xét từ góc độ tìm một chỗ dựa vững chắc, gia nhập một cường quân, Vinia ngược lại là một lựa chọn không tồi.

Lần này, Vinia ra tay cũng cực kỳ nhanh gọn. Quân đội của Adolf còn chưa vào thành, Gilbert đã giăng lưới xong xuôi. Nghe đồn, hắn đã đạt thành hiệp nghị với vài đoàn lính đánh thuê. Đợi đến khi lễ khánh công khen thưởng của hoàng thất ngày mai kết thúc, họ sẽ lên đường tiến về Vinia.

"Cá nhân ta đây, thực sự rất kính nể Đại Công tước Adolf," giọng Gilbert càng thêm đắc ý. "Song, mỗi người đều có quyền tự do lựa chọn. Phương Đông có câu ngạn ngữ, 'Người hướng lên cao, nước chảy xuống thấp'. Trong loạn thế như thế này, đi theo một vị lãnh chúa cường đại mới là lựa chọn sáng suốt."

Đám sứ giả bốn phía đều nở nụ cười.

Một đêm như thế này, không nghi ngờ gì khiến lòng người hân hoan. Ác Ma bị đẩy lùi về Thâm Uyên, mà lượng lớn lính đánh thuê và cường giả tụ tập tại Lulian, lại trở thành chiếc bánh ngọt để mình dùng dao nĩa xẻ chia. Thu hoạch như vậy, cộng thêm âm nhạc du dương, mỹ vị tinh tế cùng rượu ngon nồng đậm, thật sự là một loại hưởng thụ.

"Hầu tước Gilbert nói rất có lý," một lão quý tộc áo mũ chỉnh tề, cười tủm tỉm nói một câu ẩn ý. "Chư vị, mỹ thực bày ra trước mắt, xin ngàn vạn đừng khách khí."

Mọi người nhất thời cười vang.

Trong tiếng cười, Gilbert, lão quý tộc và vài sứ giả gia tộc đến từ phe Donald nhìn nhau một cái đầy ẩn ý, trong mắt đều lộ rõ vẻ đắc ý.

Mọi ngôn từ thâm sâu, mọi ý tứ ẩn giấu trong trang văn này đều được chắt lọc riêng tại Tàng Thư Viện.