Sầm phu tử nhiều lần khuyên Hứa Dịch ra làm quan, lập công danh, thậm chí còn cam đoan rằng với tài năng của Hứa Dịch, chắc chắn sẽ đỗ đạt cao, ghi danh Kim Bảng, tương lai dù là một chức khanh tướng cũng dễ như trở bàn tay.

Nhưng Hứa Dịch lại chỉ ham thích tiêu dao sơn thủy, sống qua ngày một cách hờ hững, khiến Sầm phu tử vô cùng tiếc nuối.

Hai tiếng "bang bang" vang lên, từ boong tàu vọng xuống tiếng gọi: "Lão gia, Hứa tiên sinh, đã tới bến Hoài Dương!"

Từ bến Hoài Dương đi về phía tây ba mươi sáu dặm là đến Đông Kinh thành.

Hứa Dịch vươn vai đứng dậy, ôm quyền nói: "Một đường đồng hành, đã làm phiền lâu nay. Được bầu bạn cùng Sầm huynh, tâm tình sảng khoái như tắm gió xuân, khiến ta quên mất cả trời đã sáng."

Sầm phu tử cũng ôm quyền đáp lại: "Nếu không phải việc vặt trong tộc quá bộn bề, mỗ thật lòng muốn cùng Hứa huynh đàm đạo thêm ba ngày ba đêm nữa. Thôi vậy, Hứa huynh đã có địa chỉ của mỗ, đợi huynh an cư lạc nghiệp tại Đông Kinh thành, xin hãy gửi thư cho mỗ nhé."

Hứa Dịch đáp lời. Sầm phu tử tiễn hắn ra boong tàu. Cơn mưa lạnh lẽo ào ào đổ xuống dưới ánh đèn đuốc mờ ảo, hòa cùng cảnh sắc bao la của vùng đất Ngô. Mưa tạt vào mặt người, chẳng hề cảm thấy ẩm ướt lạnh lẽo, trái lại còn khiến người ta phấn chấn.

Dù bình minh đã đến, sắc trời vẫn còn u ám. Trước mắt, dòng sông mênh mông nối liền với Sở Sơn hùng vĩ, dưới màn đêm bao la, cảnh vật càng thêm cô tịch.

Không bao lâu sau, chiếc thuyền ô bồng đã cập bến. Hứa Dịch nhảy lên bờ, ôm quyền thi lễ với Sầm phu tử rồi quay người từ biệt.

Đi chừng hơn mười bước, chàng nghe thấy Sầm phu tử ngâm khúc tiễn biệt, tình ý sâu nặng khiến Hứa Dịch vô cùng cảm động và ghi nhớ. Trong lòng chợt cảm xúc dâng trào, chàng vừa bước đi vừa ngâm nga: "Mưa lạnh liền sông đêm nhập Ngô, vừa sáng tiễn khách Sở Sơn cô. Ung dương bạn cũ như tương nhớ, một mảnh Băng Tâm tại bình ngọc."

Sầm phu tử giật mình, đứng lặng giữa màn mưa nhỏ lạnh lẽo, liên tục ngâm lại bài thơ này hơn mười lần, cho đến khi bóng Hứa Dịch hoàn toàn biến mất vào màn đêm bao la.

Bước chân Hứa Dịch không nhanh không chậm. Nước mưa lạnh buốt ngấm vào thân thể đã giấu đi pháp lực của chàng, khiến chàng lạnh cóng, không khỏi rùng mình. Nhưng sâu thẳm trong lòng, một ngọn lửa ấm áp vẫn đang bừng bừng cháy.

Chàng chợt nhớ đến Thu Oa, nhớ đến A Lý, Hạ Tử Mạch, Tuyết Tử Hàn, Tuyên Huyên, Dư Ngâm Thu – những con người ấm áp nhất đã đi qua cuộc đời chàng.

"Trăm năm tu đạo nguyên là mộng, chưa phương phiền muộn là thanh cuồng."

Hứa Dịch khẽ ngâm một tiếng, rồi sải bước về phía trước, cửa thành Đông Kinh hùng vĩ đã hiện ra ở đằng xa.

Trời còn canh năm, cửa thành vẫn đóng chặt. Mưa lạnh liên miên, lạnh thấu xương. Nếu là trước kia, Hứa Dịch đã có thể nhảy qua mà không gặp trở ngại gì, nhưng chàng đã quyết định dùng thân xác phàm trần để rèn luyện tâm cảnh, nên đành ngoan ngoãn co ro dưới chân tường thành, tìm một cái lều rách rưới tạm bợ để tránh mưa.

Chẳng mấy chốc đến giờ mở cửa thành, ngoài cổng thành, nào là xe ngựa vội vã chuẩn bị vào, nào là những người bán gạo, bán đồ ăn, buôn bán quà sáng, bán củi, chở rượu dầu, khiêng thịt rừng, tôm cá tươi... đủ mọi hạng người từ khắp nơi tụ tập một chỗ. Đèn đuốc lay động, cũng tự tạo nên một khung cảnh nhộn nhịp riêng.

Hứa Dịch đói khát trong bụng. Trên đường đi, chàng đã chép văn thuê kiếm được vài đồng bạc lẻ, nhưng cũng đã tiêu hết sạch từ sớm. Sầm tiên sinh từng tặng rất nhiều tiền cho chàng, nhưng chàng đã khéo léo t�� chối. Giờ trong túi chỉ còn mười ba đồng tiền. Chàng tiến đến chỗ ông lão mũi tẹt bán bánh nướng, tính toán một hồi, rồi bỏ ra ba đồng tiền mua ba chiếc bánh.

Chiếc bánh vừa được lấy ra từ lò nướng đỏ lửa, tỏa ra mùi hương ngũ cốc thơm lừng đến kinh ngạc. Hứa Dịch vốn là một người tham ăn không hề giả dối, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng, món ăn thô ráp nhất này lại có thể tỏa ra mùi hương nguyên thủy mê người đến thế.

Cầm trên tay ba chiếc bánh nướng nóng hổi, chàng như đang bưng ba mặt trời nhỏ. Hơi nóng tràn ngập khắp người. Cắn một miếng bánh dai ngon, khoang miệng nhanh chóng ấm lên, khiến thân thể chàng cuối cùng cũng không còn lạnh lẽo như vậy nữa.

"Này, vị công tử đây, súp hồ cay vừa mới nấu xong, không cần tiền đâu!"

Ông lão mở nắp chiếc bình gốm lớn đang sôi ùng ục trên bếp lửa nhỏ đặt cạnh lò nướng, rồi dùng cái bát đất miệng rộng bụng nông múc cho Hứa Dịch một bát thật đầy.

Hứa Dịch xua tay: "Không được, không được, tiểu tử chỉ còn mười đồng tiền lẻ, còn phải tính toán chi tiêu cho cả ng��y nữa."

Ông lão cười móm mém nói: "Không cần tiền đâu, công tử nhìn là biết ngay là người đọc sách, anh hùng gặp vận rủi thôi. Lão già này mắt không mù đâu, công tử đâu phải người phàm."

Hứa Dịch ôm quyền cảm ơn, nhận lấy bát đất. Hớp một ngụm nhỏ, món súp hồ cay nóng hổi, cay xè cổ họng vừa vào bụng, cái lạnh lẽo khắp người liền bị xua tan hết sạch.

Ba chiếc bánh nướng cùng một bát súp hồ cay khiến chàng hoàn toàn tỉnh táo và ấm áp trở lại.

Thêm nửa canh giờ nữa trôi qua, khi những tia nắng ban mai đầu tiên hé rạng, một tiếng "ê a" trầm đục vang lên, cửa thành cuối cùng cũng mở ra. Lúc này, mưa cũng đã ngớt. Tiếng ầm ầm vang lên như sấm rền trước cổng thành, chính là đoàn xe vận tải đã chờ sẵn từ lâu, đồng loạt tiến vào trong thành.

Vì món súp hồ cay của ông lão mũi tẹt, Hứa Dịch mấy lần ngỏ ý muốn giúp ông lão đẩy xe một đoạn đường, nhưng đều bị ông lão từ chối. Chàng đành đứng một bên, giúp ông lão vịn lấy chiếc bình gốm đựng súp hồ cay đầy ắp, trông như sắp đổ đến nơi.

Đợi đưa ông lão đến chỗ bán hàng, giúp ông lão dựng sạp hàng đơn sơ xong xuôi, Hứa Dịch ôm quyền thi lễ rồi cáo từ.

Ở Đông Kinh thành, chàng lang thang mấy ngày, càng lúc càng túng quẫn. Mười đồng tiền chỉ còn lại bốn. Nếu cứ tiếp tục như vậy, sợ rằng sẽ phải chịu đói.

Nói đi cũng phải nói lại, không phải là chàng không chịu khó. Những việc như chép thuê, viết mướn, chàng cũng đã cố gắng tìm kiếm hết sức. Nhưng khổ nỗi, ở đâu cũng có sự độc quyền ngành nghề. Chàng đã đổi ba chỗ để bày sạp, nhưng đều bị bọn cường hào địa phương của ba khu đó phá quấy, đến mức chàng muốn nộp tiền bảo kê cũng không được.

Còn những sinh kế khác, như gánh vác hàng hóa ở bến đò, chàng giờ quả thực không còn mặt mũi nào mà làm.

Cuối cùng, một ngày nọ, đồng tiền cuối cùng cũng được chàng đổi lấy hai chiếc màn thầu. Chàng nâng niu như thể đang thưởng thức món cao lương mỹ vị bậc nhất thiên hạ, bóp màn thầu thành từng sợi nhỏ, mỗi lần ăn đều đợi cho sợi màn thầu tan hết trong miệng rồi mới nuốt, chỉ sợ không còn miếng nào.

Nhịn đói đến sáng ngày thứ hai, chàng đã ba bữa không ăn. Cơn đói cồn cào trong bụng dễ dàng phá hủy chút tôn nghiêm cuối cùng của chàng.

Khi mặt trời chiếu rọi bờ sông Tang Kiền, chàng nhận được cái thẻ làm công đầu tiên. Trong ngày đó, chàng kiếm được bảy cái thẻ công, nhưng bị tên đốc công hói đầu hung hãn cưỡng đoạt ba cái. Số thẻ còn lại, giúp chàng đổi được hai mươi đồng tiền.

Hứa Dịch ngay lập tức, kéo lê thân thể mệt mỏi rã rời, lao đến quán bánh bao của Tào lão tam ở phía đông bến đò. Dưới sự thúc đẩy của cơn thèm khát mãnh liệt, hai mươi đồng tiền được đổi lấy bảy chiếc bánh bao vỏ mỏng nhân đầy.

Khi miếng bánh bao nóng hổi, cay nồng đầu tiên vừa trôi xuống cổ họng, Hứa Dịch nhận ra, làm tiên làm Phật cũng chẳng qua chỉ đến thế mà thôi.

Bảy chiếc bánh bao chưa đầy năm hơi thở liền được Hứa Dịch đưa hết vào ngũ tạng miếu. Chàng đau lòng đến mức suýt rơi lệ, hối hận vì chưa kịp tinh tế nhấm nháp món mỹ vị tuyệt trần chốn nhân gian này.

Bảy chiếc bánh bao vào bụng cũng không dập tắt được cơn đói cồn cào của chàng, ngược lại càng khiến chàng đói hơn. Chẳng còn cách nào khác, chàng đành chạy đến bờ sông, uống một bụng nước sông cho no, rồi quay về túp lều tạm bợ dưới chân tường thành phía nam của chàng.

Vội vàng tận dụng ánh hoàng hôn còn chưa tắt hẳn, chàng lấy rơm rạ bọc kín người thành từng lớp, rồi nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Kể từ khi học đạo đến nay, chàng hiếm khi mơ thấy mộng mị. Giờ đây, chàng lại bắt đầu mơ. Trong mộng không có những mỹ nhân nũng nịu, chỉ có những chiếc bánh bao nhân thịt thơm lừng, đầy ắp dầu mỡ, trôi lềnh bềnh không dứt. Chàng nhào vào đống bánh bao ấy, thỏa mãn cười vang.

Bản biên tập này, với tất cả tâm huyết, hân hạnh được gửi đến bạn đọc qua truyen.free.