Việc huấn luyện cường độ cao liên tục khiến con người dần đánh mất khả năng tư duy. Tuyệt đại đa số người thậm chí còn quên mất mình đã ở đây bao lâu rồi.

Hiện tại, sinh hoạt hằng ngày của Trương Hằng và mọi người chỉ còn lại huấn luyện, ăn uống và ngủ nghỉ – những nhu cầu sinh lý thiết yếu. Hơn nữa, hai hoạt động sau luôn trong tình trạng thiếu thốn: dù ăn bao nhiêu cũng nhanh đói, dù ngủ bao nhiêu giờ thì sáng hôm sau cơ thể vẫn đau nhức ê ẩm...

Ngoài tên kiếm khách quỷ xui xẻo đã bị loại trước đó, sau này lại có thêm bảy người nữa không chịu nổi áp lực tàn khốc này, đành lựa chọn hoặc bị buộc phải rời đi.

Trong số đó, bốn người là công dân La Mã. Họ đã thỏa thuận hữu hảo với trường đấu sĩ để chấm dứt hợp đồng, trở về nhà tìm kiếm con đường khác. Ba nô lệ còn lại thì không may mắn như vậy; ngay ngày hôm sau đã bị áp giải đi đào quáng.

Điều khiến Gabi bất ngờ chính là Varro, người mà ban đầu ông đánh giá thấp nhất, vậy mà lại kiên trì được.

Mặc dù Varro đã kịp hoàn thành buổi huấn luyện đầu tiên trước khi mặt trời mọc, nhưng anh ta chưa kịp ăn uống hay nghỉ ngơi đã lại phải lao vào vòng huấn luyện mới. Theo Gabi, cơ hội để Varro trụ được đến ngày thứ hai là rất mong manh. Thế nhưng, không ngờ Varro lại kỳ diệu vượt qua. Trong đó, dĩ nhiên có sự giúp đỡ của Trương Hằng khi lén mang nước và bánh mì cho anh ta, nhưng rõ ràng, ý chí kiên cường của bản thân Varro mới thực sự là yếu tố quyết định.

Điều này cũng khiến Gabi dần nảy sinh chút tán thưởng đối với anh ta. Đối với một đấu sĩ xuất sắc, kỹ năng chiến đấu dĩ nhiên quan trọng, nhưng ý chí kiên định cũng không thể thiếu. Về điểm này, Bach làm rất tốt. Cường độ huấn luyện của anh ta là lớn nhất trong số mọi người, tuy nhiên, ngoài việc luôn tỏ ra cau có, anh ta chưa từng thốt ra một lời phàn nàn nào.

Tuy nhiên, Gabi cũng không vì tán thưởng Varro mà mở bất kỳ "cửa sau" nào cho anh ta. Rốt cuộc, Varro không phải là tân binh tiềm năng đáng để đầu tư lớn như Bach. Anh ta vượt qua được cửa ải này là nhờ may mắn của chính mình. Nếu không trụ được, trường đấu sĩ cũng chẳng tổn thất gì, dù sao mỏ quặng thì lúc nào cũng cần người.

Có vẻ như cho đến nay, vận may của Varro cũng không tệ. Chịu đựng được ngày đầu tiên gian nan nhất và ngày thứ hai còn gian nan hơn, anh ta đã tự mình giành được ba giờ ngủ và thời gian ăn uống, giúp cơ thể bổ sung thể lực trở lại. Vì vậy, vào ngày thứ ba, tốc độ của anh ta lại tăng lên một chút. Để đáp lại, anh ta cũng nhận được thêm thời gian nghỉ ngơi.

Nhưng vận may của anh ta đã cạn vào ngày thứ năm, khi anh ta bị trật chân trong lúc huấn luyện. Gabi không có bất kỳ biểu hiện gì, chỉ yêu cầu anh ta tiếp tục huấn luyện. Thế là Varro cả ngày hôm đó kéo lê cái chân bị thương, suýt nữa không thể hoàn thành nhiệm vụ huấn luyện. Tệ hơn nữa là vào ngày hôm sau, do vận động dữ dội trước đó, mắt cá chân anh ta sưng tấy nặng hơn, khiến động tác càng thêm chậm chạp.

Mặc dù Varro cuối cùng cũng kịp hoàn thành nhiệm vụ trước khi mặt trời mọc, nhưng trong lòng anh ta đã dâng lên cảm giác tuyệt vọng. Bởi lẽ, anh ta biết tình trạng của mình bây giờ tệ đến mức nào; đó không phải là điều chỉ dựa vào tinh thần là có thể bù đắp được. Với thể lực và chấn thương hiện tại, anh ta không đời nào có thể hoàn thành vòng huấn luyện mới.

Nhưng may mắn là sau đó anh ta lại nhìn thấy Trương Hằng. Trương Hằng dùng vỏ cây và vải làm ra một chiếc nẹp mắt cá chân thô sơ, ném đến trước mặt Varro và nói: "Đeo nó vào đi."

Trước đó, Ngụy Giang Dương trong ký túc xá Trương Hằng rất thích chơi bóng, nhưng anh ta luôn bị trật chân khi chơi. Thế là anh ta đã mua một cái nẹp để đeo vào chân cho tiện phục hồi. Dĩ nhiên, một công ty sản xuất dụng cụ bảo hộ sẽ không cung cấp miễn phí cho khách hàng La Mã vào thế kỷ thứ hai sau Công nguyên. May mắn là Trương Hằng đại khái biết nguyên lý và cấu tạo nên đã làm theo.

Dưới sự chỉ dẫn của Trương Hằng, Varro đeo nẹp vào, lại ăn thêm ít bánh mì và uống nước. Cuối cùng, anh ta miễn cưỡng vượt qua ngày nguy hiểm nhất ấy. Sau đó, vận rủi của anh ta dường như cũng chấm dứt. Vết trật chân mặc dù ban đầu trông có vẻ đáng sợ, nhưng không làm tổn thương xương khớp. Sau khi đeo nẹp, vết thương bắt đầu thuyên giảm, cho đến khi hồi phục hoàn toàn.

Varro cũng dần bắt kịp tiến độ của đội ngũ, và nhận được nhiều thời gian ăn uống, nghỉ ngơi hơn.

Rồi thời gian trôi đi, đến ngày thứ bốn mươi chín, Gabi lần đầu tiên hủy bỏ mọi buổi huấn luyện, tập hợp tất cả mọi người lại. Ánh mắt ông lướt qua từng gương mặt trước mặt.

Hiện tại, số lượng đấu sĩ dự bị từ bốn mươi ba người ban đầu tại trại huấn luyện đã giảm xuống còn ba mươi người. Mười ba người đã rời đi vì nhiều lý do khác nhau, hoặc tự nguyện hoặc bị buộc phải.

Trong đó, số lượng người tự do giảm đi nhiều nhất. Bởi lẽ, đợt này Gabi đã đột ngột tăng gấp đôi cường độ huấn luyện mà không hề báo trước, đẩy nó lên mức mà người bình thường khó có thể chịu đựng được. Vả lại, trong thành Rome không chỉ có mỗi trường đấu sĩ này. Ngay cả những người vẫn muốn theo đuổi nghề này, nếu có lựa chọn thì cũng không nhất thiết phải cố định ở một nơi duy nhất.

Cho nên, đến ngày thứ bốn mươi chín, người tự do chỉ còn lại hai người, hai mươi tám người còn lại đều là nô lệ.

Kết quả này cũng cơ bản đúng như Gabi mong muốn. Tiếp theo sẽ là màn cao trào cuối cùng: khảo hạch đấu sĩ.

Mặc dù cho đến nay đã có gần một phần ba bị loại bỏ, nhưng ba mươi người còn lại này không có nghĩa là tất cả đều có thể trở thành đấu sĩ thực thụ. Mặc dù trong thành cũng có một số trường đấu sĩ sẽ cân nhắc chi phí huấn luyện và mua sắm nô lệ, mà lựa chọn tiêu chuẩn khảo hạch tương đối lỏng lẻo. Nhưng Gabi, với tư cách là người phụ trách trường đấu sĩ trong hơn hai mươi năm qua, luôn giữ vững thái độ có trách nhiệm với khán giả, chưa bao giờ nới lỏng yêu cầu.

Chỉ những đấu sĩ ưu tú mới có thể cống hiến những màn trình diễn đặc sắc nhất cho khán giả.

Chính vì luôn kiên trì nguyên tắc này, tỷ lệ lấp đầy khán đài của đấu trường Victor mới luôn duy trì mức cao.

Dĩ nhiên, do yêu cầu của Marcus, lần khảo hạch này còn mang một tầng ý nghĩa khác biệt.

"Chúc mừng, các ngươi đã hoàn thành phần đầu của khóa huấn luyện," Gabi mở miệng nói. "Thế nhưng đừng vội mừng, bởi vì chỉ khi thông qua vòng khảo hạch cuối cùng, các ngươi mới có thể trở thành một đấu sĩ thực thụ. Khỏi cần nói, các ngươi cũng biết số phận đang chờ đợi kẻ thất bại là gì."

Gabi dừng một chút, thu trọn biểu cảm của tất cả mọi người vào mắt, sau đó mới nói tiếp: "Thư giãn đi, nội dung khảo hạch rất đơn giản, không rườm rà như các hạng mục huấn luyện trước đây của các ngươi. Đấu sĩ sinh ra là để chiến đấu, vì vậy để đánh giá một đấu sĩ giỏi hay kém chỉ có một tiêu chuẩn duy nhất: đó chính là liệu các ngươi có thể giành chiến thắng hay không."

Đám người nghe vậy không những không sợ hãi, ngược lại còn lộ ra vẻ phấn khích. Họ đã khổ luyện lâu như vậy, cuối cùng đã đến lúc có thể thể hiện thành quả huấn luyện của mình.

"Rất tốt, hãy giữ vững sự hưng phấn này. Ta tin là trước đây các ngươi cũng đã tìm hiểu về hình thức khảo hạch rồi: sau khi bốc thăm, hai người sẽ đối chiến với nhau, người thắng sẽ vượt qua khảo hạch, còn người thua sẽ được ta đánh giá dựa trên màn thể hiện của họ. Thế nhưng, lần này chúng ta quyết định thay đổi hình thức khảo hạch."

Lời Gabi vừa dứt, sân huấn luyện lập tức trở nên yên lặng. Vẻ vui mừng vì cuối cùng cũng có thể thoát khỏi khóa huấn luyện khắc nghiệt kia bỗng chốc biến mất trên gương mặt mọi người. Thay vào đó, một cảm giác bất an dấy lên trong lòng mỗi người.

Gabi vẫn từ tốn nói tiếp: "Để các ngươi hiểu rõ hơn thế nào là biểu diễn giác đấu, cũng như sự khác biệt giữa các ngươi và một đấu sĩ thực thụ. Đối thủ của các ngươi trong lần khảo hạch này sẽ là những đấu sĩ thực thụ được tuyển chọn từ trong trường. Việc sắp xếp đối chiến vẫn sẽ theo hình thức bốc thăm."

"Giờ thì, ai sẽ là người đầu tiên bốc thăm?"

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.