Việc kinh doanh nhà máy tinh luyện đột ngột gặp biến cố, kéo theo kinh tế thị trấn cũng bắt đầu suy thoái. Thuyền trưởng Alder nghĩ đến khối chì kia, thế là ông ta nói với những người trong trấn rằng mình có cách để mang vàng và đàn cá trở lại. Ban đầu có vài người phản đối, đặc biệt là một người từng cùng ông ta lên đảo, nhưng sau đó những người phản đối đều bị cô lập. Cuối cùng, thuyền trưởng Alder cũng có thể bắt tay vào khôi phục việc kinh doanh nhà máy tinh luyện.

Nhưng đến năm 1946, mọi chuyện không thể che giấu được nữa. Số người mất tích trong thị trấn quá nhiều, hơn nữa, không ít người đã trông thấy những quái vật nửa người nửa cá bò lên từ dưới nước. Thế là, một bộ phận người, bao gồm cả hội đồng thị trấn, bắt đầu muốn phản kháng. Họ liên lạc khắp nơi, tập hợp được một nhóm người có thế lực lớn. Cuối cùng, Ubaid cùng hai mươi ba người đi theo ông ta bị tống vào ng��c giam. Nhưng phiên tòa xét xử họ còn chưa kịp diễn ra thì vào một đêm… vô số bóng đen bò lên bờ từ dưới nước. Khắp quảng trường, nhà thờ, cánh đồng đều vang lên tiếng súng và tiếng kêu thảm thiết, tiếp diễn đến tận rạng sáng. Nửa số dân thị trấn đã biến mất.

Ubaid cùng hai mươi ba người kia thoát khỏi ngục giam. Với ông ta cầm đầu, số người còn lại tuyên bố ra bên ngoài rằng một trận ôn dịch đã tấn công nơi này, gây ra cái chết trên diện rộng. Đúng vậy, trận ôn dịch đó chính là cái cớ để họ che đậy mọi chuyện. Kể từ đó, mất đi sự kiềm chế, họ cũng hoàn toàn trượt sâu vào vực thẳm tội lỗi. Mọi thứ bắt đầu mục rữa và tàn lụi, nhất là khi lứa trẻ con đầu tiên lớn lên và bắt đầu biểu hiện những điểm khác thường. Càng ngày càng nhiều người biến dạng đến mức không thể nhận ra, những quái vật kia lẩn khuất trong các căn gác tối và tầng hầm. Những người bình thường còn lại trong thị trấn ngày càng ít, cho đến tận hôm nay.

Giọng Farber Cort run rẩy không ngừng: "Khi vừa nghe những chuyện này, tôi cứ tự an ủi mình rằng đây chỉ là lời nói lảm nhảm của lão Ellen say rượu. Nhưng sau khi nói xong, ông ta bất ngờ nắm chặt vai tôi, nói rằng nó sắp đến rồi, mọi thứ đã quá muộn rồi! Quá muộn, đã quá muộn rồi. Nói xong những lời đó, tôi thấy ông ta lao thẳng về phía đê chắn sóng xa xa, rồi nhảy xuống từ đó."

"Có ai thấy ông ta trò chuyện với anh không?" Trương Hằng hỏi.

"Tôi không biết. Khi đó tôi quá hoảng loạn. Lẽ ra tôi phải cứu ông ta. Một người bình thường hẳn sẽ cứu ông ta, hoặc ít nhất cũng phải xác nhận xem ông ta đã chết hay chưa. Ý tôi là, dù sao cũng là vì tôi mà ông ta mới bị kích động. Mặc dù lúc đó tôi cảm thấy ban đầu tinh thần ông ta đã có vấn đề rồi, nhưng tôi đã không làm gì cả. Tôi chỉ đứng đó, cảm giác như có thứ gì bóp nghẹt cổ họng. Khi nhận ra mọi chuyện đã không thể cứu vãn, tôi liền quay đầu chạy về quảng trường, định bắt chuyến xe buýt tám giờ tối đi Arkham. Nhưng tài xế bất ngờ nói với tôi rằng tối nay sẽ có lễ hội, xe buýt sẽ ngừng chạy một ngày. Và rồi, tôi gặp anh ở lữ quán Gillman."

"Vậy anh có biết thứ mà lão Ellen nhắc đến là gì không?"

"Không, tôi hoàn toàn không biết gì. Tôi đã kể hết những gì mình biết cho anh rồi," Farber Cort nói, "Nếu không phải tận mắt nhìn thấy đêm nay, tôi căn bản sẽ không tin trên thế giới này thực sự có chuyện kỳ lạ và kinh khủng như thế. Tôi thề, chuyện tối nay đã gây ra chấn động lớn hơn tất cả những chuyện kỳ quái tôi từng gặp trong đời cộng lại. Nếu chúng ta may mắn có thể bình an rời khỏi đây, tôi nhất định sẽ không bao giờ trở lại nơi này nữa."

Nói xong, hắn lại dùng ánh mắt chờ đợi nhìn về phía Trương Hằng: "Chúng ta có thể rời đi đúng không?"

Trương Hằng không vội trả lời. Anh quay đầu nhìn về phía đê chắn sóng. Những bóng đen trên đó vẫn đứng bất động.

Sau đó, Trương Hằng quay đầu, nói với Farber Cort: "Anh đã không nói cho tôi sự thật."

"Ý anh là sao?" Farber Cort ngạc nhiên, "Trong tình huống này, tôi không thể nào còn giấu giếm điều gì, nếu không chẳng khác nào lấy mạng mình ra đùa cợt."

Trương Hằng không trả lời vấn đề này, mà hỏi ngược lại: "Tôi chỉ thực sự tò mò các anh đã bỏ ra nhiều công sức để dàn dựng một màn kịch như thế, rốt cuộc là vì điều gì? Chỉ để cho tôi xem sao?"

Farber Cort vẫn giữ vẻ ngạc nhiên trên mặt.

"Anh cũng không phải ngồi xe buýt đến đây," Trương Hằng nói, "Trên thực tế, chiếc xe buýt kia hoàn toàn chưa từng rời khỏi đây. Tôi đã kiểm tra bánh xe và lớp bùn đất bám trên chúng. Nhìn từ mức độ khô cằn, nó ít nhất đã mười giờ không hề di chuyển. Cửa hàng tạp hóa kia cũng có vấn đề tương tự. Dựa vào lớp bụi trên quầy, tôi không cho rằng trong vòng một tuần gần đây nó có hoạt động kinh doanh. Nhưng anh lại nói buổi chiều đã trò chuyện cả buổi với chàng trai nhân viên tạm thời ở đó. Ngoài ra còn có những căn nhà bỏ hoang nữa."

"Những căn nhà đó có vấn đề gì sao?" Farber Cort hỏi.

"Một phần trong số đó đúng là do lâu năm không được tu sửa mà đổ nát. Nhưng còn một bộ phận, đặc biệt là một số căn nhà ở khu vực ven biển thì bị người cố tình phá hủy bằng thuốc nổ. Có thể thấy rõ sự khác biệt so với việc sụp đổ tự nhiên. Hơn nữa, ở một vài nơi trong thị trấn, tôi còn thấy dấu vết của xích xe tăng để lại."

"Chỉ đứng đợi một lát mà anh đã phát hiện ra nhiều điều như vậy sao?" Farber Cort kinh ngạc nói.

"Khả năng quan sát của tôi tốt hơn một chút so với những gì các anh tưởng tượng," Trương Hằng nói, "Vậy nên, rốt cuộc bây giờ là khi nào? Lúc tôi vừa đến đây, tôi đã hỏi người đầu tiên nói chuyện với tôi, anh ta nói bây giờ là ngày 15 tháng 7 năm 1927. Tờ báo mà người phục vụ ở lữ quán Gillman cầm trên tay là của một năm trước, nhưng tạp chí trên bàn lại ghi ngày 15 tháng 7. Các anh dường như đang cố ý ám chỉ tôi bằng cách này, rằng hôm nay chính là ngày 15 tháng 7. Vì sao vậy? Ngày này có gì đặc biệt?"

"Mặc kệ hôm nay rốt cuộc là ngày bao nhiêu, những gì ngài trải qua hoàn toàn là thật. Mà nói cho cùng, điều này có gợi cho ngài ký ức nào không?" Vị lữ khách xa xứ trẻ tuổi hỏi ngược lại.

"Trò chơi chữ nghĩa này, dừng lại được rồi," Trương Hằng nói, "Chàng trai trẻ trong câu chuyện của anh, cuối cùng anh ta có trốn thoát khỏi nơi này không?"

"Anh ta trốn thoát sao?" Vị lữ khách xa xứ trẻ tuổi lẩm bẩm.

"Tôi nghĩ chắc hẳn là đã chạy thoát rồi, chẳng phải có sự tham gia của quân đội sao? Dấu xích xe tăng trên đất, những căn nhà cũ bị phá hủy bằng thuốc nổ, chắc hẳn là những chuyện xảy ra sau này."

Farber Cort nghe vậy cuối cùng không còn ngụy trang, thu lại vẻ kinh ngạc trên mặt, thốt lên đầy thán phục: "Khả năng suy luận và quan sát của ngài không chỉ tốt hơn một chút như ngài nói đâu. Nhưng có một điều ngài đã nói sai."

"Xin chỉ giáo." Trương Hằng nhướng mày.

"Tôi chính là chàng trai trẻ đó. Chàng trai trẻ đó thực sự chính là tôi, hay đúng hơn là tôi của quá khứ."

"Thú vị thật đấy, tựa như anh đã nói trước đó, người bình thường sau khi trải qua chuyện như vậy suốt đời sẽ không bao giờ quay lại đây."

"Đúng là như vậy. Nhưng anh còn nhớ lúc chúng ta mới gặp nhau, tôi đã giới thiệu về mình chứ? Tôi nói rằng chuyến đi này, ngoài việc thưởng thức phong cảnh tự nhiên, tìm kiếm và tìm hiểu di tích cổ, tôi còn tiện thể nghiên cứu phả hệ gia tộc."

"Anh mang trong mình dòng máu của nơi này sao?" Trương Hằng giật mình, "Anh sinh ra ở đây à? Vừa sinh ra đã rời đi rồi à? Nên mới hoàn toàn không hay biết gì về mọi chuyện."

"Nói đúng hơn là bà cố ngoại của tôi. Bà ấy là người của gia tộc Marsh, con gái riêng của thuyền trưởng Obed Marsh."

Truyen.free xin giữ bản quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này.