Sau sự kiện Thuyền Đen, Mạc Phủ Giang Hộ (Edo) đã ký kết Hiệp ước Kanagawa với Hoa Kỳ, buộc phải mở cửa hai cảng Shimoda và Hakodate để thông thương. Đến năm An Chính thứ năm (1858) dưới thời Thiên Hoàng Kōmei, hai bên lại ký kết «Hiệp ước Hữu nghị và Thương mại Nhật Mỹ» trên tàu "Powhatan", mở thêm các cảng Kanagawa, Nagasaki, Niigata, Hyōgo. Đồng thời, khu vực Edo và Osaka cũng cho phép người nước ngoài dừng chân kinh doanh.

Mặc dù Kinh Đô không nằm trong danh sách đó, nhưng lại rất gần Osaka, chỉ cách một ngày đường. Đến nay, kể từ Hiệp ước Hữu nghị và Thương mại Nhật Mỹ được ký kết đã gần mười năm. Sau biến cố Cấm Môn, phái Tôn Vương Nhương Di đã xem xét lại sách lược. Hiện tại, họ chỉ nhắc đến việc Tôn Vương (tôn thờ Thiên Hoàng) và đặt mục tiêu lật đổ Mạc Phủ, không còn đề cập đến chuyện nhương di (bài ngoại), mà thay vào đó tích cực hợp tác với phương Tây. Do đó, phạm vi hoạt động của người phương Tây cũng trở nên rộng lớn hơn.

Sông Yodo, dòng sông quan trọng nhất khu vực Kansai, chảy từ hồ Biwa, nối liền bồn địa Kyoto và bình nguyên Osaka. Trong thời Edo, đây là tuyến đường vận chuyển hàng hóa trọng yếu của Kinh Đô. Hầu hết các thương nhân nước ngoài đến Osaka cũng đi dọc con sông này để vào Kinh Đô. Trương Hằng hỏi thăm những người dân quanh cửa hàng để biết bến tàu gần nhất, rồi nhanh chóng đến đó trước khi mặt trời lặn.

Sự nhộn nhịp ở đây không thua kém các khu chợ. Dọc hai bên bờ sông đâu đâu cũng là nhà cửa san sát. Những mái ngói "nhất tự văn" (xếp chữ nhất) được sắp xếp ngay ngắn trên nóc nhà, những tấm màn bảng hiệu ấm áp lay động theo gió. Tầng một có những tấm chắn nắng dạng nan gỗ, còn tầng hai là cửa sổ chớp hình lồng chim. Đây là một loại kiến trúc truyền thống đặc trưng của Nhật Bản, sử dụng kết cấu gỗ, cửa ra vào hẹp nhưng sâu hun hút. Thông thường, phần sát đường được dùng làm cửa hàng, còn các gian phòng phía sau để ở. Ưu điểm của kiến trúc này là các cửa hàng được bố trí dày đặc, san sát nhau.

Trên bến tàu, có người chèo thuyền đang bốc dỡ hàng, cũng có các phu nhân, tiểu thư chuẩn bị du ngoạn sông. Cách đó không xa còn có một ngôi đền, ngoài cửa tụ tập không ít tín đồ đến cầu phúc hoặc xin bùa hộ mệnh.

Trương Hằng không mất nhiều thời gian để tìm thấy một thương nhân phương Tây có ý định thuê phiên dịch. Người này tên là Gabriel, một người Pháp, theo đoàn thương nhân đến Kinh Đô để đàm phán việc tiêu thụ một lô sợi bông với các thương nhân bản địa. Tuy nhi��n, bản thân anh ta rõ ràng không hài lòng chỉ với việc kinh doanh sợi bông, dường như còn có những dự định khác. Vì những việc muốn làm không tiện nói cho những người khác trong đoàn thương nhân, nên anh ta không thể dùng phiên dịch của đoàn.

Đang lúc Gabriel đau đầu không biết tìm đâu ra một người Nhật có thể hiểu tiếng Pháp thì Trương Hằng đã chủ động tìm đến. Gabriel mừng rỡ, vung tay ra giá, trực tiếp trả một Tiểu Phán tiền lương mỗi ngày. Tiểu Phán là một loại tiền vàng thông dụng thời Edo, một đồng Tiểu Phán tương đương khoảng một lượng vàng, hay sáu mươi monme bạc hoặc bốn quan tiền. Trong khi đó, thu nhập mỗi ngày của một thợ thủ công ở Kinh Đô thời điểm đó chỉ khoảng bảy mươi văn. Nói cách khác, thu nhập một ngày của Trương Hằng lúc này gần bằng thu nhập của một thợ thủ công trong hai tháng.

Trương Hằng cũng không phải hoàn toàn không biết gì về thị trường phiên dịch. Trước khi đến, anh đã hỏi thăm những người ở bến tàu. Hiện tại, Nhật Bản đang thiếu hụt nhân tài phiên dịch trầm trọng, nhưng số người có thể giao tiếp với thương nhân nước ngoài cũng không còn ít như trước sự kiện Thuyền Đen nữa. Thực tế, ngay cả khi Mạc Phủ bế quan tỏa cảng, một số phiên như Satsuma và Choshu cũng từng lén lút giao thương với nước ngoài.

Súng hỏa mai của Nhật Bản (thực chất là súng kíp) có nguồn gốc từ phiên Satsuma. Khi ấy, một chiếc thuyền buôn Bồ Đào Nha bị bão thổi dạt vào đảo Tanegashima ở phía nam Satsuma. Vì vậy, súng hỏa mai Nhật Bản còn được gọi là súng Tanegashima.

Đến nay, Mạc Phủ đã mở cửa thông thương vài chục năm, số người Nhật đi châu Âu học tập cũng không ít, nên phiên dịch cũng không còn quá đắt đỏ như trước.

Mức giá Gabriel đưa ra đã cao gấp đôi giá thị trường, dù cả hai bên đều không quen biết nhau. Hơn nữa, Trương Hằng còn yêu cầu ứng trước một đồng Tiểu Phán. Dù vậy, Gabriel cũng không do dự bao lâu đã đồng ý. Từ đó, Trương Hằng biết được rằng những gì thương nhân người Pháp này chuẩn bị làm ở Kinh Đô chắc chắn không đơn giản.

Tuy nhiên, với đao pháp cấp 3 và kinh nghiệm tích lũy từ vài phó bản trước đó, Trương Hằng không quá lo lắng sẽ gặp phải nguy hiểm gì. Huống chi, lúc này mặt trời đã xuống núi, anh chưa chắc đã tìm được người thuê khác, nên cuối cùng hai bên vẫn đạt được thỏa thuận thuê.

Sau khi trả trước cho Trương Hằng một đồng Tiểu Phán, Gabriel yêu cầu anh ta sáng mai gặp mình tại quán trà bên bến tàu.

Đến khi Trương Hằng rời bến tàu, trời đã hoàn toàn tối.

Do trước khi vào phó bản Trương Hằng đã ăn thêm bữa phụ, nên bụng vẫn chưa đói lắm. Tuy nhiên, lúc này anh phải nhanh chóng tìm một chỗ để nghỉ chân.

Thời Edo, để kiểm soát các lãnh chúa đại danh ở khắp nơi, Mạc Phủ đã thiết lập chế độ Sankin-kōtai (luân phiên hầu cận). Chế độ này yêu cầu các lãnh chúa phiên cứ cách một khoảng thời gian phải đến Edo một chuyến để phò tá Tướng quân Mạc Phủ xử lý chính sự. Tất nhiên, đó chỉ là cái cớ, mục đích chính vẫn là để Mạc Phủ giữ chân các đại danh, giảm thời gian họ ở lãnh địa, đồng thời khiến họ không dám làm càn khi trở về lãnh thổ của mình, nếu không, lần sau đến phiên hầu cận rất có thể sẽ bị bắt giữ ngay.

Tuy nhiên, Mạc Phủ Tokugawa cũng khá rộng lượng, đã xây dựng không ít các trạm nghỉ chân dọc đường. Về sau, các nhà trọ (ryokan) cũng phát triển, na ná các khách sạn sau này. Không chỉ bao gồm chỗ nghỉ một đêm và hai bữa ăn, mà nhiều nhà trọ còn có thị nữ chuyên chăm sóc sinh hoạt hàng ngày của khách. Nhưng đến cuối thời Mạc Phủ, số lượng người đi lại tăng lên, các nhà trọ bắt đầu trở nên phức tạp, hỗn loạn. Không chỉ cung cấp dụng cụ cờ bạc, môi giới kỹ nữ, mà thậm chí có nhà trọ còn để thị nữ trực tiếp bán thân.

Về sau, các thương nhân Osaka là những người đầu tiên tổ chức hệ thống nhà trọ liên kết (chain hotel), thống nhất tiêu chuẩn dịch vụ. Nhờ đó, du khách có thể yên tâm vào ở những khách sạn treo bảng hiệu của công hội bên ngoài.

Tuy nhiên, dù là nhà trọ truyền thống hay hệ thống nhà trọ liên kết thì đối với Trương Hằng cũng chỉ là lựa chọn tạm thời. Cân nhắc đến việc thời gian ở phó bản lần này không ngắn, Trương Hằng vẫn thiên về việc thuê hẳn một căn nhà riêng. Thấy còn chút thời gian, anh không vội đến quán trọ, mà liền tìm một người môi giới gần đó, nhờ cậu ta dẫn đi xem nhà.

Người môi giới là một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi, trông rất lanh lợi. Cậu ta cũng là người địa phương, rất thạo tin, nắm rõ chuyện nhà chuyện cửa của mọi người. Trương Hằng trả trước cho cậu ta một trăm văn, đồng thời hứa sau khi xong việc sẽ trả thêm một trăm văn nữa. Nghe vậy, cậu bé lập tức phấn chấn hẳn lên, không còn màng đến bữa tối, liền dẫn Trương Hằng đi khắp hang cùng ngõ hẻm.

Tuy nhiên, những căn nhà ở khu vực đắc địa mà cậu ta hết lời giới thiệu, người khách lãng nhân bên cạnh cậu ta đều không mấy hài lòng. Hai người cứ thế đi càng lúc càng xa, đành phải thắp đèn lồng lên mà đi. Trương Hằng vốn đã định từ bỏ, muốn đợi sáng mai rồi xem tiếp, nhưng nơi cuối cùng hai người ghé đến lại khiến Trương Hằng sáng mắt.

Vào cửa là một tiểu viện nhỏ, trong sân có một cây hoa anh đào vẫn nở rộ hoa Đồ Mi. Dưới gốc cây có một giếng nước trong vắt, mát lành. Cả tiểu viện có bố cục vuông vắn, gọn gàng và đẹp mắt. Khoảng sân trước cổng cũng rất rộng rãi, còn có một gian phòng trà. Đồ đạc trong nhà cũng khá đầy đủ, theo cách nói hiện đại thì là tiêu chuẩn "chỉ cần xách vali vào ở".

Bản quyền tài liệu này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phát tán khi chưa được sự cho phép.