Khi ánh bình minh đầu tiên ló dạng, những tiếng oanh tạc của hỏa pháo cũng xé toang sự tĩnh lặng của mặt biển.

Kẻ khai hỏa trước là chiếc thuyền hương liệu Hạnh Phúc hiệu ở đằng xa. Khi nhìn thấy lá cờ đen được kéo lên trên cột buồm của thuyền Hàn Nha hiệu đối diện, tia hy vọng cuối cùng trong lòng họ cũng tan vỡ.

Để đảm bảo an toàn tối đa cho hàng hóa, thuyền Hạnh Phúc hiệu đã chọn một lộ trình ít được chú ý hơn. Công tác bảo mật lộ trình cũng được thực hiện rất kỹ càng, và hơn một tháng kể từ khi rời cảng, thuyền vẫn bình an vô sự. Tưởng chừng đã sắp thoát khỏi khu vực nguy hiểm đầy rẫy hải tặc này, không ngờ cuối cùng lại thất bại ngay trước ngưỡng cửa.

Khi trời sáng hẳn, họ cuối cùng cũng nhìn rõ hình dáng của thuyền Hàn Nha hiệu đối diện. Dù đã có sự chuẩn bị tâm lý nhất định, nhưng khi xác nhận chiếc thuyền đối đầu với họ suốt một đêm thật sự là một chiến hạm, vẻ tuyệt vọng vẫn không kìm được trỗi dậy trên khuôn mặt mỗi người.

Thảm kịch xảy ra ở Charleston hai tháng trước đã sớm lan truyền khắp các thuộc địa. Hai vị Tổng đốc cùng một vị tướng lĩnh hải quân cấp cao đã chết thảm trong cùng một đêm, đồng thời, thành phố Charleston còn hứng chịu pháo kích dữ dội. Đây có lẽ là tổn thất nghiêm trọng nhất mà đế quốc phải gánh chịu tại tân lục địa trong những năm gần đây. Ngoài ra, còn có tin đồn rằng hải quân đã mất một tàu hộ tống đêm đó, nhưng so với những sự kiện trước đó, thông tin này không được nhiều người chú ý.

Bây giờ, khi nhìn thấy thuyền Hàn Nha hiệu ngay trước mắt, những người trên thuyền Hạnh Phúc hiệu lại không khỏi nhớ về lời đồn đó.

So với việc chạm trán một đám hải tặc, điều tồi tệ hơn là gặp phải một đám hải tặc điều khiển chiến hạm.

Tuy nhiên, những người đàn ông kiếm sống trên vùng biển này đều không phải kẻ hèn nhát. Họ biết rõ phe mình ở thế yếu tuyệt đối về hỏa lực, nhưng cúi đầu nhận thua như vậy thì tất cả mọi người đều không cam lòng.

Huống chi, lô hàng trên thuyền có giá trị đủ để họ liều mạng một phen. Bởi vậy, mười hai khẩu hỏa pháo trên thuyền Hạnh Phúc hiệu không chút do dự khai hỏa về phía thuyền Hàn Nha hiệu đang xông tới.

Kết quả là trong đợt tấn công đầu tiên, phần lớn đạn pháo đều trượt mục tiêu, chỉ có một viên bay sượt qua mạn thuyền. Một pháo thủ mới đứng cạnh đó liền sốt ruột hỏi bóng dáng áo đen cách đó không xa: "Thuyền trưởng, chúng ta có nên bắn trả không?"

"Chờ một chút," Trương Hằng lắc đầu nói khi nhìn về phía thuyền Hạnh Phúc hiệu ở đằng xa.

Hiện tại, thuyền Hàn Nha hiệu vừa mới lọt vào tầm bắn của đối phương. Mặc dù về lý thuyết hoàn toàn có thể khai hỏa bắn trả, nhưng tỷ lệ chính xác chắc chắn sẽ không cao. Hơn nữa, khoảng cách quá xa sẽ khiến uy lực của đạn pháo không đủ mạnh. Với hỏa lực của thuyền Hàn Nha hiệu, chỉ cần tiếp cận đủ gần, hoàn toàn có thể hạ gục mục tiêu chỉ trong một đợt bắn, tránh biến thành một trận giằng co kéo dài.

Tuy nhiên, làm như vậy đồng nghĩa với việc phải chịu vài đợt tấn công từ đối phương trước, nhưng với sự kiên cố của thuyền Hàn Nha hiệu, đó không phải là vấn đề quá lớn.

Rất nhanh, đợt tấn công thứ hai của thuyền Hạnh Phúc hiệu nhanh chóng ập đến. Có kinh nghiệm từ đợt bắn thử trước đó, lần này đạn pháo rơi trúng mục tiêu rõ ràng hơn nhiều, có thể thấy pháo thủ đối diện hẳn là cũng rất có kinh nghiệm. Trong đó ba viên đạn pháo bắn trúng mạn thuyền, và một viên trúng cánh buồm, nhưng may mắn là đều không gây ra trở ngại đáng kể nào, khiến đám hải tặc thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng đợt tấn công thứ ba lại không dễ chịu đến thế. Lúc này, thuyền Hàn Nha hiệu đã ở khoảng cách rất gần với thuyền Hạnh Phúc hiệu, thậm chí có thể nhìn rõ bóng người trên đó. Những viên đạn pháo từ trên trời giáng xuống đã tạo ra mấy lỗ thủng trên boong thuyền. Một viên khác thì vừa vặn rơi vào thân thuyền ở vị trí không có miếng sắt bảo hộ, khiến nước biển lập tức ồ ạt tràn vào khoang thuyền ở tầng thấp nhất. Thấy vậy, những người thợ mộc trên thuyền cũng ngay lập tức ôm lấy dụng cụ, lao xuống sửa chữa.

Lúc này, trên thuyền, tiếng kêu gọi nã pháo ngày càng nhiều, ngay cả Hạ Lợi cũng không kìm được nhìn về phía Trương Hằng, nhưng anh vẫn không nói một lời.

Mặc dù Trương Hằng đã tham gia không ít trận chiến trên thuyền Sư Tử Biển hiệu, nhưng đây là lần đầu tiên anh tự mình chỉ huy một trận hải chiến.

Cảm giác này hoàn toàn khác so với trước đây. Khi đó, anh về cơ bản chỉ cần bảo vệ tốt bản thân, sẵn sàng giải quyết những mối đe dọa gần kề; nếu còn sức, tiện tay cứu giúp những đồng đội gặp nạn cũng được coi là hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

Ngoại trừ khi cướp tàu Scarborough hiệu cần chú ý cục diện trận chiến, còn lại phần lớn thời gian, tầm mắt anh chỉ giới hạn trong phạm vi gần kề. Điều này cũng khá giống với cách anh hành động trong chiến tranh Tô Phân. Nhưng giờ đây anh lại chỉ huy cả một con thuyền, những điều cần suy nghĩ đã trở thành làm thế nào để giành chiến thắng trong trận chiến tiếp theo với cái giá thấp nhất.

Hỏa lực của thuyền Hàn Nha hiệu không nghi ngờ gì là vượt trội hơn hẳn so với thuyền Hạnh Phúc hiệu đối diện, nhưng trình độ của pháo thủ lại hoàn toàn ngược lại. Điều này sẽ thể hiện càng rõ ràng hơn khi đối pháo ở cự ly xa. Tuy nhiên, khi khoảng cách rút ngắn, sự chênh lệch về độ chính xác giữa hai bên cũng sẽ giảm đi, bởi lẽ, chỉ cần đủ gần, ngay cả tân thủ cũng khó mà bắn trượt.

Chính vì thế, Trương Hằng mới lựa chọn chấp nhận hỏa lực để xông thẳng về phía thuyền Hạnh Phúc hiệu. Tuy nhiên, khi đợt tấn công thứ tư giáng xuống boong tàu, đã bắt đầu có người lần lượt bị thương. Ngay cả Trương Hằng cũng bị một mảnh gỗ bay lên sượt qua làm trầy cánh tay, nhưng trên mặt anh vẫn không có biểu cảm gì. Anh tiếp tục cầm kính viễn vọng quan sát động tĩnh trên thuyền Hạnh Phúc hiệu, cho đến khi thấy pháo thủ đối diện nhanh chóng nạp đạn vào ống pháo, chuẩn bị cho đợt bắn đồng loạt tiếp theo, Trương Hằng cuối cùng cũng đưa ra mệnh lệnh mới.

"Quay đầu giảm tốc, giữ chặt bánh lái."

Đám hải tặc đã chờ câu nói này quá lâu. Nghe vậy, họ lập tức thu cánh buồm trên thuyền với tốc độ nhanh nhất. Thuyền Hàn Nha hiệu, nhờ giảm tốc đột ngột, đã tránh được đợt tấn công mới. Đồng thời, thân thuyền cũng bắt đầu xoay chuyển, cuối cùng nằm song song với thuyền Hạnh Phúc hiệu.

Thuyền buồm thời đại này dù có trang bị pháo ở mũi và đuôi, nhưng phần lớn chỉ dùng trong trường hợp khẩn cấp. Hỏa lực chính vẫn là dựa vào pháo ở mạn thuyền. Bởi vậy, trước khi phát động tấn công, cần phải xoay mạn thuyền hướng về phía mục tiêu. Đây cũng là lý do Trương Hằng kiên quyết cho thuyền Hàn Nha hiệu áp sát đủ gần mới bắn trả.

Bởi vì một khi đã tiến vào trạng thái giao chiến, việc điều chỉnh khoảng cách sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Đám hải tặc trước đó đã bị hỏa lực từ thuyền Hạnh Phúc hiệu đơn phương oanh tạc, trong lòng sớm đã đầy tức giận. Đợi đến khi Trương Hằng ra lệnh, các pháo thủ lập tức bắn trả dữ dội nhất về phía đối phương. Toàn bộ hỏa pháo trên thuyền đồng loạt khai hỏa, mặc dù gần một nửa số đạn pháo rơi xuống nước, nhưng số còn lại đã gây ra thiệt hại không nhỏ cho thuyền Hạnh Phúc hiệu.

Trong đó, một viên đạn pháo 24 pound may mắn bắn trúng cột buồm phụ của thuyền Hạnh Phúc hiệu. Cột buồm đó theo tiếng nổ mà gãy rời, rơi xuống boong thuyền, đè chết hai thủy thủ ngay lập tức. Phía trên cánh buồm còn bao trùm lấy ba khẩu hỏa pháo.

Sau khi chứng kiến uy lực của đại pháo trên thuyền Hàn Nha hiệu, các thủy thủ trên thuyền Hạnh Phúc hiệu lúc này đã rơi vào hoảng loạn. Mặc dù vẫn có người cố gắng bắn trả, nhưng rất nhanh bị những đợt đạn pháo dữ dội bao phủ. Nếu không phải Trương Hằng cố ý dặn dò pháo thủ trên thuyền nâng cao góc độ bắn, e rằng chỉ sau đợt bắn đồng loạt thứ hai, thuyền Hạnh Phúc hiệu đã bị hư hại nghiêm trọng.

Trận chiến diễn ra gần như đúng như dự đoán. Sau hai đợt hỏa lực, đối phương hiển nhiên cũng nhận ra rằng tiếp tục chống cự chỉ làm tăng thêm thương vong mà thôi. Mặc dù vẫn không cam tâm, nhưng cũng chỉ có thể ngay lập tức lựa chọn đầu hàng.

Trương Hằng cũng không hưng phấn như những người khác trên thuyền, bởi vì anh biết, sắp tới mới là thời khắc nguy hiểm nhất. Theo thông tin của Karina, trên thuyền Hạnh Phúc hiệu có ba mươi thủy thủ. Rắc rối hơn là còn có một nhóm học viên hải quân đi nhờ tàu, số lượng khoảng hai mươi người, đều là những người trẻ tuổi khỏe mạnh.

Tổng số người này đã vượt quá số lượng hải tặc trên thuyền Hàn Nha hiệu.

Đây là ấn bản được biên tập cẩn trọng, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.