Tiếng hoa tiêu la lớn đánh thức không ít người. Nghe thấy vậy, đám hải tặc nhao nhao ùa ra từ các khoang thuyền. Có người thậm chí còn chưa kịp mặc chỉnh tề y phục, chỉ với đôi chân trần đã vội vã chạy đến.

Annie và Trương Hằng đã sớm có mặt trên boong tàu. Trương Hằng cầm trên tay chiếc kính viễn vọng bằng đồng, hướng về vệt bóng đen mờ ảo phía xa.

"Thế nào?" Billy hỏi, giọng có vẻ khẩn trương.

"Tầm nhìn lúc này quá hạn chế, không thể thấy rõ chi tiết, nên vẫn chưa thể xác định đó có phải là chiếc thuyền chúng ta tìm hay không." Trương Hằng nói, đồng thời đưa chiếc kính viễn vọng trong tay cho người tài công bên cạnh.

Thời tiết đêm nay không mấy thuận lợi, trên bầu trời hầu như không có lấy một ánh sao. Trong điều kiện như vậy, việc hoa tiêu có thể phát hiện ra đối phương đã là một kỳ tích đáng kể, nhưng để có thêm thông tin thì gần như là điều không thể.

Còn chừng bốn giờ nữa mới hừng đông, Trương Hằng không muốn mạo hiểm. Một là, với tầm nhìn hiện tại, việc nã pháo về cơ bản chỉ là đánh bạc với vận may; ngay cả pháo thủ giỏi nhất cũng khó lòng bắn trúng dù chỉ một phát trong số mười phát đạn, không cần thiết phải lãng phí đạn pháo một cách vô ích, vì mỗi phát đạn đều tốn tiền. Mặt khác, nếu lúc này khai chiến mà không may đánh chìm đối phương trong đêm tối mịt mờ, không thể kịp thời chuyển hàng hóa lên thuyền của mình thì còn rắc rối hơn nhiều. Vì thế, anh nói: "Cứ bám sát nó đã, chú ý đừng tiến vào tầm bắn của đối phương."

Billy và những người khác không có gì phản đối. Nếu thông tin của nữ thương nhân là chính xác, chiếc thuyền chở hương liệu đó chỉ có khoảng mười mấy khẩu pháo loại 6 và 9 pound, hỏa lực kém xa so với tàu Hàn Nha. Không cần thiết phải tấn công mạnh ngay giữa đêm, đợi đến ban ngày thì ổn thỏa hơn nhiều, dù sao cũng đã truy đuổi lâu như vậy rồi, không vội gì một lúc này.

Trương Hằng cùng hoa tiêu, hai người thành một nhóm, thay phiên nhau canh gác mỗi giờ một lần, chăm chú theo dõi chiếc thuyền cách đó không xa. Những người còn lại được cho phép tiếp tục nghỉ ngơi, chuẩn bị cho trận đại chiến sau khi trời sáng.

Thế nhưng, phần lớn hải tặc lúc này đã không còn buồn ngủ. Sau hơn một tháng lênh đênh trên biển, không khí bi quan trên thuyền ngày càng nặng nề, nhiều người đã chuẩn bị tâm lý ra về tay trắng. Không ngờ ngay lúc gần như muốn từ bỏ thì lại thấy được hy vọng, nên họ không kìm được cảm giác lo được lo mất. Quay về giường võng, không ít hải tặc trằn tr��c không ngủ được, dứt khoát lấy vũ khí ra bảo dưỡng.

Khoảng một khắc đồng hồ sau đó, hoa tiêu của đối phương chắc hẳn cũng đã phát hiện ra tàu Hàn Nha đang bám đuổi phía sau. Chiếc thuyền kia đột nhiên tăng tốc. Billy và đồng đội không những không sợ hãi mà còn mừng rỡ, bởi tàu Hàn Nha vẫn chưa giương cờ đen, và với tầm nhìn kém như vậy, không chỉ họ không thể nhìn rõ tình hình trên chiếc thuyền phía trước, đối phương hẳn cũng không thể dò la ra lai lịch của họ.

Vậy mà trong tình thế như vậy, đối phương vẫn dứt khoát quyết định bỏ chạy. Điều này chỉ rõ một vấn đề duy nhất: trên chiếc thuyền đó tuyệt đối có món đồ giá trị không nhỏ, dù không phải hương liệu thì cũng sẽ là thứ gì đó tương tự.

Những người còn ở lại trên boong tàu thấy vậy, ai nấy đều không khỏi phấn chấn tinh thần.

Sau một thời gian ngắn chạy trốn, chiếc thuyền đó bất đắc dĩ nhận ra khoảng cách giữa mình và vị khách không mời mà đến phía sau chẳng những không được kéo giãn ra, ngược lại còn không ngừng thu hẹp lại.

Đến lúc này, họ cũng đại khái đã nhìn ra kẻ đang truy đuổi phía sau họ chính là một tàu chiến hạm, trong khi họ chỉ là một thương thuyền vũ trang, lại đang chở đầy hàng hóa, tốc độ tối đa chỉ từ 4 đến 5 hải lý/giờ, căn bản không thể trốn thoát. Thế là họ dứt khoát cắn răng giảm tốc độ thuyền, đồng thời bẻ hết bánh lái sang trái để xoay thân tàu, phô bày toàn bộ các khẩu pháo bên mạn thuyền, chuẩn bị cho một cuộc đánh cược cuối cùng.

Trong một cuộc giao tranh bình thường, chiếc thương thuyền vũ trang này chắc chắn không phải đối thủ của tàu chiến hạm phía sau. Nhưng màn đêm giờ đây lại trở thành lá chắn tốt nhất cho họ, trong bóng đêm, không ai nhìn rõ ai, mọi thứ chỉ còn trông cậy vào vận may. Nếu một phát đạn pháo trực tiếp bay vào kho thuốc nổ của đối phương, thì cục diện trận chiến có thể lật ngược ngay lập tức.

Những người trên thuyền hiểu rõ đây là cơ hội cuối cùng của họ. Một khi mặt trời mọc, thắng bại sẽ không còn gì phải bàn cãi. Nhưng điều họ không ngờ tới là khi thấy họ giảm tốc, tàu chiến hạm kia cũng đồng thời giảm tốc, cực kỳ xảo quyệt lượn lờ gần đó, tựa như một con cá mập đánh hơi thấy mùi máu tươi, không vội phát động tấn công.

Thời gian từng chút một trôi qua, tình cảnh của thương thuyền ngày càng trở nên bị động, muốn chiến đấu thì không được, muốn bỏ chạy cũng không thoát. Tâm trạng của mọi người trên thuyền cũng trở nên ngày càng tuyệt vọng.

Cùng lúc đó, tàu Hàn Nha cũng đang thực hiện những công tác chuẩn bị cuối cùng cho trận đại chiến sắp tới.

Thủy thủ phụ trách cầm lái nghiêm chỉnh chấp hành mệnh lệnh của thuyền trưởng, điều khiển tàu Hàn Nha luôn bám sát con mồi phía trước, lượn lờ ở khoảng cách 1 hải lý so với đối phương. Thương thuyền đối diện thăm dò bắn mấy phát pháo, đáng tiếc là ngay cả vị trí đạn pháo rơi cuối cùng cũng không tìm thấy, cuối cùng đành bất đắc dĩ ngừng tay.

Hai bên cứ thế giằng co, mãi cho đến khi bầu trời hửng sáng, mang màu bạc trắng. Trương Hằng thông qua kính viễn vọng, cuối cùng cũng xác định đây chính là chiếc thuyền chở hương liệu mà họ muốn tìm.

Từ kích thước tàu của đối phương, cho đến quốc kỳ treo trên đó, và cả số lượng hỏa pháo trên thuyền, tất cả đều giống hệt thông tin mà nữ thương nhân cung cấp. Sau khi nhận được tin tức này, đám hải tặc trên thuyền không kìm được reo hò vang dậy, xua tan hết mọi lo lắng và mịt mờ trước đó.

Bao nhiêu ngày dày vò và chờ đợi cuối cùng cũng được đền đáp bằng thành quả. Sĩ khí trên tàu Hàn Nha không ngừng tăng lên với tốc độ mắt thường có thể thấy được.

Trương Hằng đứng ở mũi tàu cùng Billy, Annie và những người khác, lần cuối cùng rà soát lại kế hoạch tác chiến.

"...Chúng ta sẽ tiến hành hai đợt tấn công hỏa lực, mục tiêu là cột buồm và boong tàu của chúng, nhằm khiến tàu của chúng mất đi khả năng di chuyển và gây sát thương tối đa cho thủy thủ đoàn. Hãy chú ý cố gắng không làm hỏng cấu trúc thân tàu của chúng, vì nếu hương liệu trong khoang hàng bị thấm nước sẽ không bán được giá tốt. Đợi đến khi đối phương không chịu nổi hỏa lực mà đầu hàng, chúng ta sẽ cho tàu Hàn Nha tiếp cận, tổ chức người lên thuyền..."

Nói xong, Trương Hằng lại nhìn sang Karina đứng bên cạnh. Nữ thương nhân này cũng đã tỉnh rượu, nhưng có lẽ vì nhớ lại những gì đã xảy ra trong phòng thuyền trưởng lúc trước, đầu óc cô vẫn còn hơi mơ màng. Cô mơ hồ nhớ rằng tối qua mình đã lải nhải, nói năng lung tung đủ thứ chuyện, không khỏi lo sợ trong lòng, không biết điều này liệu có gây ảnh hưởng tiêu cực gì đến đối phương hay không.

Nhưng ngay sau đó, cô nghe anh nói với mình: "Thân phận của cô khá nhạy cảm, tốt nhất cô cứ vào phòng thuyền trưởng đợi đi. Nhớ kỹ phải đóng chặt cửa sổ, đừng để đối phương nhìn thấy."

Trương Hằng còn cần nữ thương nhân giúp anh ta tiêu thụ chiến lợi phẩm tại các bến cảng thuộc địa. Việc cô ấy xuất hiện trên tàu Hàn Nha trước mặt đám hải tặc đã là cực kỳ mạo hiểm, và hành động này cũng đủ để chứng minh thiện chí hợp tác của cô ấy. Nhưng nếu sau này lại bị các thương nhân qua lại trông thấy thì không còn cần thiết nữa, họ có thể trực tiếp báo cáo chuyện của cô ấy với hải quan. Đến lúc đó, ngoài việc thực sự trở thành hải tặc, cô ấy sẽ không còn lựa chọn nào khác.

Karina hiển nhiên cũng hiểu rõ điều này, cho nên cô không hề cố chấp, nói lời cảm ơn rồi đi xuống boong tàu.

Đợi đến khi mọi thứ đã sẵn sàng, Trương Hằng khẽ gật đầu với Billy: "Cho pháo thủ vào vị trí, chúng ta bắt đầu thôi."

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép.