Ối! Vậy thì… cái đang neo đậu bên kia là thuyền của anh à?! Annie kinh ngạc đến há hốc mồm. “Chẳng lẽ các anh thực sự tìm được kho báu của Kid ư? Thế nhưng điều này cũng không đúng lắm, dù có nhiều tiền đến mấy cũng khó mà mua được chiến hạm của hải quân chứ.”

***

“Câu chuyện này thì dài dòng lắm. Để lúc nào rảnh rỗi tôi sẽ kể cặn kẽ cho cô nghe. Còn bây giờ, trước hết hãy nói xem kết quả việc tôi nhờ cô chiêu mộ pháo thủ ra sao rồi.”

***

Mặc dù không gian trên tàu Hàn Nha không hề nhỏ, nhưng Trương Hằng vẫn không định chiêu mộ quá nhiều người cho chuyến ra khơi đầu tiên. Tính cả Annie, hiện tại anh ta chỉ có tổng cộng mười tám thành viên cốt cán. Trương Hằng dự định chiêu mộ thêm mười lăm người trên bờ, bao gồm các nhân viên kỹ thuật như đầu bếp, thợ mộc. Sau đó sẽ là bảy đến tám người do Annie tiến cử, chủ yếu là pháo thủ, để cơ cấu thủy thủ đoàn trên tàu tương đối ổn định.

Đợi khi đã ra khơi vài chuyến, đội ngũ được rèn luyện kha khá rồi mới dần dần bổ sung thêm nhân sự. Cách này tuy khiến đội hình mất nhiều thời gian hơn để định hình, nhưng đổi lại, không cần lo lắng bị các tiểu đoàn thể khác trà trộn vào trực tiếp. Mà Trương Hằng hiện tại thì không hề thiếu thời gian.

Chuyện Annie đảm nhiệm thủy thủ trưởng đã được Trương Hằng thông báo trước với Billy và những người khác. Nữ hải tặc là điều khá hiếm gặp trong thế kỷ 18, và mọi người đều có chung sự lo lắng về điều này, nhưng Trương Hằng lại kiên quyết giữ vững ý định của mình.

Vì đây là mệnh lệnh đầu tiên của thuyền trưởng mới, mọi người không tiện trực tiếp từ chối hay yêu cầu bỏ phiếu.

Thế là Billy và những người khác bàn bạc một chút, cuối cùng vẫn chấp nhận sự bổ nhiệm này, nhưng kèm theo một điều kiện: cần kiểm tra một chút sức chiến đấu của Annie.

Lý do này hoàn toàn hợp lý. Bởi lẽ, ngoài việc tổ chức thủy thủ thực hiện các công việc trên tàu, thủy thủ trưởng còn phải là người tiên phong trong chiến đấu. Nếu như ngay khi giao chiến, thủy thủ trưởng của phe mình vừa giáp mặt đã bị đối phương chém ngã xuống đất, thì đừng mong những người khác còn có sĩ khí để chiến đấu.

Trương Hằng không phản đối yêu cầu này. Anh có thể chỉ định Annie làm thủy thủ trưởng của tàu Hàn Nha, nhưng để mọi người trên tàu tâm phục khẩu phục thì chỉ có thể dựa vào nỗ lực của chính cô ấy. May mắn thay, với Annie, Trương Hằng lo lắng mọi thứ, duy chỉ có không lo ngại về khả năng chiến đấu của cô.

Ngư���c nhìn hai đối thủ cao hơn mình cả một cái đầu đứng trước mặt, đôi mắt của thiếu nữ tóc đỏ không những không hề e ngại, trái lại còn bùng lên một tia hưng phấn.

Những tên hải tặc đang xem náo nhiệt xung quanh đã chủ động dãn ra, nhường một khoảng trống. Billy, trong vai trọng tài, nói với Annie: “Cuộc tỷ thí này mang tính chất giao lưu, về nguyên tắc không được ra tay nặng, và cô có thể nhận thua bất cứ lúc nào, vậy nên cô không cần lo lắng. Tiếp theo, cô có thể chọn một đối thủ trong số họ. Chỉ cần cô có thể chiến thắng bất kỳ ai trong số đó, chúng tôi sẽ chấp nhận cô trở thành đồng đội…”

Lời anh ta chưa dứt, cô gái đã ngắt lời. Annie rút thanh quân đao đang cắm trên nền cát trước mặt, vung thử vài đường để cảm nhận. Sau đó nhếch môi, để lộ hai hàm răng trắng muốt: “Không cần phiền phức thế đâu, mấy người cùng lên đi. Nếu kết thúc nhanh quá thì chả có gì hay cả.”

Đám hải tặc nghe được lời tuyên bố ngạo mạn này lập tức xôn xao.

Trương Hằng không bận tâm đến trận chiến mà anh đã sớm biết kết quả, anh còn có những việc quan trọng hơn cần phải làm.

Cảm nhận trực quan nhất sau khi trở thành thuyền trưởng chính là có nhiều việc phải làm hơn. Trước đây trên tàu Sư Tử Biển, anh chủ yếu tập trung học hỏi, ít nói nhiều nghe. Để tránh khiến Auroff cảnh giác, Trương Hằng gần như không tham gia bất kỳ công việc nào trên tàu trước khi trở thành thuyền phó. Vì thế mỗi ngày anh chỉ cần sắp xếp tốt thời gian của mình là đủ. Còn bây giờ, anh cần phải chịu trách nhiệm cho cả một con tàu đầy người, những điều cần cân nhắc tất nhiên cũng sẽ nhiều hơn.

***

Trương Hằng tìm gặp Dufresne trước, và nhờ anh ta mua một lượng lớn chanh xanh trước khi ra khơi.

Trong thời đại Đại Hàng Hải, hiểm nguy đến từ mọi phía.

Trong số đó, bệnh scurvy (bệnh hoại huyết) tuyệt đối là một mối đe dọa không thể bỏ qua.

Do hạn chế về điều kiện kỹ thuật thời bấy giờ, phần lớn rau củ quả trên tàu không thể bảo quản lâu dài. Dù là hải quân hay hải tặc, thức ăn chủ yếu vẫn là bánh quy và thịt khô, kèm theo một phần hải sản. Trong thời gian ngắn thì không sao, nhưng một khi không thể tiếp cận đất liền trong thời gian dài, sẽ dẫn đến hàng loạt rắc rối do thiếu vitamin.

Nhẹ thì cơ thể suy yếu, rệu rã, răng lung lay, xương cốt đau nhức. Nặng hơn có thể dẫn đến tử vong. Trong chuyến thám hiểm Tân Thế Giới của Columbus, phần lớn thủy thủ đoàn đã chết vì bệnh hoại huyết. Và trong hành trình vòng quanh thế giới của Magellan, hai phần ba thủy thủ cũng đã bỏ mạng vì căn bệnh này.

Hậu thế cơ bản đều biết căn bệnh này do thiếu vitamin, đặc biệt là vitamin C gây ra. Nhưng ở thời đại mà Trương Hằng đang sống, tuyệt đại đa số người ngoài việc cầu nguyện thì cơ bản không có cách nào đối phó hiệu quả.

Trước đây trên tàu Sư Tử Biển, Trương Hằng từng chứng kiến những người mắc bệnh hoại huyết với vẻ mặt uể oải. Khi chiến đấu, họ chỉ có thể phát huy được năm, sáu phần mười thực lực. Điều này cũng là một lời nhắc nhở cho anh. Vì vậy, khi đến lượt mình ra khơi, việc đầu tiên anh làm là dự trữ chanh xanh.

Chanh xanh dễ bảo quản, ở nhiệt độ thường có thể giữ được khoảng một tháng mà không hỏng. Đây là một trong những loại trái cây giàu vitamin C nhất. Ngoài ra, Trương Hằng còn tìm đến người đầu bếp mới chiêu mộ, bảo anh ta nướng một mẻ rau củ và trái cây khô. Cứ như vậy, về cơ bản có thể đề phòng được nguy cơ bệnh hoại huyết.

***

Điều tiếc nuối duy nhất là đậu nành từ Trung Quốc truyền vào châu Âu còn phải vài chục năm nữa. Đậu nành là nguồn rau củ quả tươi dễ dàng nhất để có được trên tàu. Giá đỗ không cần đất để mọc, chỉ cần một chút nước là có thể phát triển tốt, lại giàu protein và vitamin. Trương Hằng đã ủy thác một vài thương nhân trên đảo có liên quan đến Công ty Đông Ấn giúp anh thu thập, nhưng nhanh nhất cũng phải một năm sau mới có.

Sau khi giải quyết vấn đề lương thực, Trương Hằng lại đi gặp các thương nhân chợ đen trên đảo. Chủ yếu là để thương lượng vấn đề tiêu thụ chiến lợi phẩm và tỷ lệ ăn chia. Thông thường, các băng hải tặc tương đối lớn trên đảo đều có thương nhân chợ đen cố định làm đối tác. Hai bên thiết lập mối quan hệ hợp tác cùng có lợi.

Hải tặc sẽ trực tiếp mang chiến lợi phẩm cướp được đến cho thương nhân chợ đen quen thuộc, và người này cũng sẽ đưa ra một mức giá hậu hĩnh hơn so với thị trường. Trương Hằng ban đầu nghĩ rằng việc mình sở hữu tàu Hàn Nha sẽ khiến không ít thương nhân chợ đen ưu ái anh. Tuy nhiên, tình hình thực tế khi gặp mặt lại khác xa với những gì anh tưởng tượng.

Anh đã ghé thăm vài thương nhân chợ đen lớn trên đảo. Dù họ đều tỏ ra cực kỳ khách sáo với anh, nhưng có vẻ đó chỉ là phép lịch sự. Mức giá họ đưa ra cũng không hề ưu đãi. Theo lời Dufresne – người đi cùng anh, các điều kiện này chỉ tốt hơn một chút so với những tân binh lần đầu ra khơi, hoàn toàn không thể so sánh được với thời còn ở tàu Sư Tử Biển.

Và câu trả lời của họ cơ bản đều giống nhau: họ đều rõ ràng về điều kiện phần cứng xuất sắc của tàu Hàn Nha, nhưng lại bày tỏ lo ngại về việc thuyền trưởng Trương Hằng quá trẻ tuổi. Một số người cũng đã nghe nói về sự việc xảy ra trên bờ biển trước đó, cho rằng việc anh thuê phụ nữ làm thủy thủ trưởng là hành động thiếu chín chắn và chưa cân nhắc kỹ lưỡng. Và điều này cũng vừa vặn củng cố những lo lắng trước đó của họ.

Do đó, họ đều hy vọng Trương Hằng và tàu Hàn Nha của anh, sau vài chuyến săn thành công chứng minh được khả năng đứng vững trên vùng biển này, sẽ quay lại để trao đổi lại về vấn đề chia chác.

Sau khi ra khỏi cửa, Dufresne liền nhíu mày. “Tình hình có vẻ không đúng lắm. Trước đây, khi trên đảo xuất hiện những băng hải tặc có tiềm năng, những gã này đều tỏ ra rất nhiệt tình. Có lẽ lời đồn là thật rồi.”

“Lời đồn gì cơ?”

“Vì việc tiêu thụ tang vật mang lại lợi nhuận khổng lồ, trên đảo có không ít thương nhân chợ đen lớn nhỏ. Họ cạnh tranh cực kỳ khốc liệt, đôi khi thậm chí còn trở mặt với nhau. Để tranh thủ những thuyền hải tặc đang hợp tác với các thương nhân khác về phía mình, một số kẻ thậm chí còn ngấm ngầm bỏ vốn giúp đỡ những phần tử đầy tham vọng ẩn nấp trên tàu, kích động họ nổi loạn cướp quyền. Nếu những kẻ đó thành công, để trả ơn, họ sẽ chọn những người đã giúp đỡ làm đối tác mới. Nhưng gần đây tôi nghe nói, các thương nhân chợ đen trên đảo đang bàn bạc để chấm dứt tình trạng hỗn loạn vô trật tự này, họ dự định thành lập một liên minh.”

Nội dung này được biên tập và phát hành độc quyền bởi truyen.free.