Mặt trời chói chang trên cao, một buổi sáng nóng bức khiến ai nấy đều choáng váng vì ánh nắng gay gắt. Nhiệt độ mặt đất bốc hơi hết chút hơi nước còn sót lại, khiến toàn bộ cảnh vật gần đó cũng như bị bóp méo, chao đảo theo những luồng khí nóng dữ dội.

Ai Cập có một vùng rộng lớn sa mạc, dù có sông Nin mát mẻ và cung cấp nước tưới tiêu, nhưng phần lớn đất đai nơi đây vẫn cằn cỗi và hoang vu. Đây là một sa mạc hoang sơ, một sa mạc khiến người ta tuyệt vọng.

Nhưng Ai Cập, ngoài tượng Nhân sư, Kim Tự Tháp và sông Nin, còn có một địa danh nổi tiếng khác, đó chính là kênh đào Suez. Kênh đào này nối liền Địa Trung Hải và Ấn Độ Dương, và chỉ riêng sự tồn tại của nó cũng đủ biến nơi đây thành một chiến trường tranh chấp ác liệt.

Kênh đào Suez đã ngừng lưu thông tàu bè suốt mấy tháng, bởi pháo binh của Đệ tam Đế quốc đã dàn trận ở bờ tây kênh đào này. Đáng tiếc, pháo binh Mỹ và Anh lại đóng quân ở bờ đông. Không bên nào cho phép tàu thuyền của đối phương đi qua, vì vậy mà tình trạng hiện tại diễn ra – không ai được phép đi qua kênh đào này.

Nhưng Đệ tam Đế quốc không hề có ý định chia sẻ tuyến giao thông huyết mạch này với Mỹ. Quân đoàn châu Phi của Rommel, sau thời gian dài im hơi lặng tiếng, đã tích trữ đủ nhiên liệu cần thiết cho cuộc tấn công và đang tích cực chuẩn bị cho chiến dịch tranh giành kênh đào Suez. Để thực hiện kế hoạch này, Đức đã dự trữ một lượng lớn đạn dược; cảng Alexandria và toàn bộ Ai Cập đều cung cấp vật liệu dồi dào cho quân Đức.

Anh đã lập nhiều xưởng công binh ở Cairo và các thành phố khác của Ai Cập, dù không thể sản xuất vũ khí cỡ lớn nhưng có khả năng sửa chữa xe tăng và máy bay. Một số xưởng nhỏ còn có thể sản xuất đạn dược. Thật trùng hợp, sự tan tác của quân Anh và Mỹ tại Ai Cập đã khiến họ không kịp phá hủy những xưởng này, vì vậy phần lớn di sản này đều rơi vào tay quân Đức.

Cảng Alexandria giúp tuyến tiếp tế của quân Đức và Ý từ hậu phương xa xôi chuyển đến gần tiền tuyến hơn. Lượng vật liệu Đức nhận được tăng lên gấp bội, trong khi mức tiêu hao lại giảm đáng kể do quãng đường vận chuyển được rút ngắn. Cộng thêm mỏ dầu Libya bắt đầu khai thác chậm rãi, nguồn vật liệu trong tay Rommel chưa bao giờ dồi dào đến thế.

Thế nên, vào buổi sáng nóng bức này, quân Đức cuối cùng không thể ngồi yên, chính thức mở màn cuộc chiến tranh giành kênh đào Suez. Bốn trung đoàn pháo binh Đức đồng loạt khai hỏa dữ dội, phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Từng quả đạn pháo rơi xuống bờ đê, hất tung những mảng cát sỏi lớn.

Trong một trạm quan sát ẩn mình ở tiền tuyến, một chỉ huy Mỹ bị hỏa lực pháo kích bất ngờ làm cho giật mình. Anh ta vội vã leo lên đài quan sát, cầm ống nhòm theo dõi động tĩnh phía đối diện, nhưng lại thấy quân Đức dường như không tổ chức tấn công vượt sông. Anh ta hạ ống nhòm xuống, bĩu môi chửi thề: "Khốn kiếp, cái lũ Đức chết tiệt này, không thể đàng hoàng một chút được sao?"

Anh ta còn chưa dứt lời than vãn đã thấy phía bên kia bờ đê, hàng ngàn, hàng vạn lính Ý vác ca nô và thuyền cao su, bắt đầu lao về phía trận địa liên quân Anh – Mỹ. Ngay phía sau những người lính Ý này, lính Đức bắt đầu thiết lập trận địa súng máy trên bờ sông. Các loại vũ khí như súng cối bắt đầu gầm thét, cố gắng yểm trợ cho đợt tấn công của quân Ý.

"Địch quân tấn công! Nhanh phát tín hiệu!" Vị chỉ huy Mỹ này vội vàng hô lớn. Dường như để đáp lại tiếng hô của anh ta, không xa chỗ tháp canh ẩn nấp, một trận địa súng máy của Mỹ bất ngờ khai hỏa. Đạn pháo sáng quét ngang qua con kênh Suez không quá rộng, đánh gục vài tên lính Ý xuống đất.

Tuy nhiên, khi thấy ca nô đối phương đã được đẩy ra kênh đào, và đông đảo lính đã nhảy lên, hỏa lực từ trận địa Mỹ mới bắt đầu trở nên dày đặc. Vị chỉ huy Mỹ này tận mắt chứng kiến một chiếc thuyền cao su chật ních lính Ý bị hỏa lực Mỹ bắn chìm xuống sông. Một nhóm lính Ý vũ trang đầy đủ, chưa kịp giãy giụa đã chìm xuống đáy sông.

"Bộ binh của ngài đã tấn công sớm hơn ba phút, Nguyên soái Garibaldi thân mến." Đứng sau kính ngắm của trận địa pháo, Rommel nhếch mép nở nụ cười đặc trưng, đoạn đứng thẳng người lên nói: "Bởi vậy, không quân của ta chưa kịp đến, người của ngài chỉ có thể một mình đối mặt cái chết ở đó thôi."

Bên cạnh hắn, Garibaldi chắp tay sau lưng, không nói một lời. Tận mắt chứng kiến binh lính của mình bị tàn sát là một điều vô cùng khó chịu. Gần đây, việc quân Đức thường xuyên tiếp xúc đã làm xáo trộn nội tâm hắn. Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, dã tâm của hắn cũng đang từ từ bành trướng, khiến hắn không thể tập trung tinh thần vào việc chỉ huy quân sự.

Dĩ nhiên, trình độ tác chiến của quân Ý vốn không cao như quân Đức, đây dù sao cũng là một sự thật khách quan. Mỗi khi tác chiến, họ luôn gặp phải hết rắc rối này đến rắc rối khác. Vậy nên, cục diện bất lợi như hiện tại đối với họ chỉ là một cảnh tượng nhỏ mà thôi.

Trong lúc nói chuyện, đúng lúc đó, đội máy bay ném bom Đức đã được hẹn trước bay ngang qua đầu Rommel và Garibaldi. Những chiếc Stuka và DO-217 này, treo đầy bom, chỉ cần nhìn vào số lượng và khí thế cũng đủ để thấy sức hủy diệt khủng khiếp của chúng. Có lẽ từ lâu lắm rồi, biểu tượng thập tự sắt của Đức đã bắt đầu thống trị bầu trời thế giới, khiến mọi người phải run rẩy dưới cánh máy bay của họ chăng? Rommel nhìn những chiếc máy bay Đức lướt qua phía trước trận địa, hài lòng vỗ hai cái vào lớp bụi trên ống quần bằng đôi găng tay da của mình.

"Giờ thì ổn rồi, quân đội của tôi đã nhận được yểm trợ, họ sẽ chiếm lĩnh toàn bộ kênh đào Suez dưới sự che chở của hỏa lực tầm xa từ phía ngài." Garibaldi nhìn thấy không quân Đức xuất hiện kịp thời, nỗi lo lắng trong lòng cuối cùng cũng được trút bỏ. Nhìn về phía xa, những cột khói đen dày đặc hơn bắt đầu bốc lên từ tr��n địa quân Mỹ, vẻ mặt lo âu ban đầu của hắn dần tan biến.

Với đội hình dàn trận che khuất bầu trời, các đội hình máy bay ném bom Đức bay qua trận địa quân đội Mỹ đóng quân, mở khoang chứa bom. Từng quả bom hàng không liên tiếp được thả xuống, rơi tự do xuống mặt đất, sau đó nở rộ thành những đóa hoa thép và lửa rực rỡ trên mặt đất.

Trên trận địa Mỹ, từng đóa hoa tử thần liên tiếp nở rộ. Sau đó, một cơn bão mảnh đạn và sóng xung kích giày xéo khắp nơi. Nhiều trận địa pháo binh đã gỡ bỏ lớp ngụy trang và liều mạng đánh trả đều bị hủy diệt hoàn toàn trong cơn gió lốc này. Những trận địa pháo binh này lập tức ngừng bắn, bộ binh Ý đang tấn công ngay lập tức cảm thấy áp lực giảm nhanh chóng.

Súng máy Đức bắt đầu gầm thét, đạn pháo sáng đan vào nhau trên mặt sông thành một tấm lưới lửa. Quân Ý trên ca nô cố gắng cúi thấp đầu, cầu nguyện mình có thể nhanh chóng leo lên bờ bên kia. Trên mặt sông, một cột nước khổng lồ bốc lên, xung quanh đó mấy chiếc thuyền nhỏ đều bị lật úp và phá hủy. Khắp nơi có thể thấy những binh lính đang giãy giụa trong nước, cùng với những mảnh vỡ từ thuyền bè không rõ nguồn gốc.

Đây là một trận chiến bùng nổ vô cùng đột ngột. Mãi cho đến khi máy bay Đức bắt đầu oanh tạc các trận địa pháo binh cỡ lớn của Mỹ, Mountbatten mới nhận được tin tức xác thực tại bộ chỉ huy của mình. Hắn không biết Rommel có bao nhiêu binh lực tấn công, chỉ biết lần này đối phương dường như không hề có ý định đùa giỡn.

Tình báo về việc quân Đức sẽ triển khai hành động quân sự ở Bắc Phi thực ra quân đội Mỹ vẫn luôn thu thập được. Bao gồm việc Rommel bắt đầu kiểm soát lượng nước ngọt tiêu thụ của quân đội từ mấy tháng trước, cũng như việc quân Đức đã tích trữ một lượng lớn nhiên liệu trong thời gian này. Tất cả những dấu hiệu này đều cho thấy quân Đức đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công quy mô lớn ở Bắc Phi.

Nhưng về việc quân Đức rốt cuộc sẽ tấn công ở đâu, ngành tình báo Mỹ lại không có một câu trả lời xác thực. Một số người cho rằng Rommel không phải đang dự trữ vật liệu, mà là do Đức bắt đầu thiếu hụt vật liệu nên Rommel buộc phải kiểm soát mức tiêu hao của quân đội. Ngoài ra, một số khác đề nghị Mỹ tìm mọi cách để củng cố phòng tuyến kênh đào Suez.

Biện pháp đối phó mà Mỹ lựa chọn thực ra rất đơn giản: Đó là ra sức củng cố toàn bộ phòng tuyến của mình ở Bắc Phi, chuẩn bị buộc quân Đức phải trả một cái giá đắt thảm trọng khi đột phá những phòng tuyến này. Patton, vị tướng giỏi tấn công, đã bị điều đến Ấn Độ, còn Mountbatten, vị tướng giỏi phòng thủ, trở thành tư lệnh quân khu này.

Hắn biến nơi này thành một lô cốt khổng lồ. Ngoài việc chôn mìn và các biện pháp khác, hắn còn ra lệnh cho toàn bộ các mỏ dầu ở Trung Đông phải được cài sẵn bom, kiên quyết không để lại bất cứ thứ gì cho quân Đức. Sau khi sắp xếp xong các biện pháp phòng ngự này, Mountbatten liền bắt đầu làm việc mà mình quan tâm nhất – vận chuyển dầu thô sang Ấn Độ.

Đối với Mountbatten mà nói, điều hắn có thể làm bây giờ là tích góp thật nhiều tài nguyên cho nước Anh sau chiến tranh. Hắn không biết cuối cùng ai sẽ chiến thắng cuộc chiến này bằng cách nào, cũng không biết liệu nước Anh hiện tại, đang thần phục Iceland, có thực sự là chính thống hay không.

Tuy nhiên, hắn căn bản không cần lo lắng những điều đó. Điều hắn cần làm là vơ vét tất cả những gì có thể, rồi khi hòa bình đến, mang những vật liệu này về cho nước Anh duy nhất của mình, thế là đủ. Còn việc nước Anh này là thân Đức hay thân Mỹ, điều đó không quan trọng.

"Cuối cùng thì Rommel vẫn không nhịn được... Ta còn tưởng hắn sẽ nhịn thêm một thời gian nữa chứ." Mountbatten cười khổ một tiếng, rồi nói với viên tham mưu đến báo cáo về việc chiến dịch bắt đầu: "Xét về đại cục, việc Đức khai hỏa chiến trường Bắc Phi trong khi mặt trận phía Đông đang căng thẳng là một quyết định không mấy lý trí."

"Tướng quân, có lẽ... là vì Đức đang bắt đầu thiếu hụt dự trữ dầu thô, nên mới vội vã ra lệnh Rommel phải chiếm lấy các mỏ dầu Trung Đông chăng?" Viên tham mưu suy nghĩ một chút rồi nói: "Vào thời điểm này mà triển khai tác chiến trên hai mặt trận, thật sự là một lựa chọn vô cùng không sáng suốt."

Dù cho mỏ dầu Libya có khai thác được, thì đó cũng chỉ là dầu của Ý. Việc Rommel lúc này dùng dầu thô của Ý để chiếm lấy các mỏ dầu Trung Đông, trên thực tế không phải là một quyết định thiếu cân nhắc chút nào. Ngược lại, đây hoàn toàn có thể là một nước cờ đã được Bộ Thống soái Tối cao cân nhắc kỹ lưỡng. Còn về việc nước cờ này rốt cuộc nhắm vào Mỹ, hay là nhắm vào Ý, thì chỉ có Thượng đế mới biết được.

Tháng 5, vào thời điểm Stalingrad vừa mới bị Đức chiếm lĩnh, Rommel đã mở màn cuộc chiến tranh giành Trung Đông.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép hoặc phát hành lại dưới mọi hình thức.