Trong phòng làm việc tại phủ đệ của Nguyên thủ Accardo, dường như những làn khói lửa mịt mù trên chiến trường đã lùi xa. Nơi đây trưng bày những tác phẩm nghệ thuật tinh xảo bậc nhất thế giới, hội tụ tinh hoa văn minh nhân loại. Treo trên tường là những bức họa danh tiếng, trong góc phòng khách là bộ áo giáp hiệp sĩ Trung Cổ được đặt tùy ý, tất cả đều là những món đồ cổ thực sự quý giá.

"Thưa Nguyên thủ!" Gaskell được Accardo yêu cầu ngồi xuống, và hắn vẫn kính cẩn ngồi đối diện Nguyên thủ. Accardo dường như đang chủ trì một cuộc họp nhỏ, trong phòng làm việc còn có Thủ tướng Augus Dominis và Bộ trưởng Ngoại giao Đế quốc Ribbentrop: "Bốn mươi phút trước, 'Chiến dịch Vượt qua' ở Bắc Phi đã chính thức bắt đầu."

Accardo nghe Gaskell báo cáo, khẽ gật đầu, coi như một phản hồi dành cho hắn. Sau đó, ông nhìn sang Ribbentrop và lên tiếng: "Ngài là người phụ trách đối ngoại, nhận định thế nào về vấn đề này?"

Chiến dịch Vượt qua được Nguyên thủ và Dominis cùng nhiều yếu nhân, tướng lĩnh quân đội khác hoạch định, mục đích không gì khác ngoài việc thông qua một chiến dịch để củng cố quyết tâm tham chiến của Ý. Accardo và Dominis vẫn hy vọng có thể hóa giải bất đồng trong nội bộ phe Trục, thay vì quay lưng hoàn toàn rồi bị động dọn dẹp hậu quả.

"Thưa Nguyên thủ. Tôi cũng không rõ hành động của Thống chế Garibaldi đã tiến triển đến mức nào, nên chỉ có thể phân tích dựa trên tình hình hiện tại." Ribbentrop là một thiên tài ngoại giao. Những phân tích thấu đáo của ông về quan hệ và tình hình quốc tế từng là trợ thủ đắc lực của Hitler ở một dòng thời gian khác, và ở dòng thời gian này, ông cũng đương nhiên là trụ cột ngoại giao mạnh nhất trong Bộ Ngoại giao của Accardo.

Ông suy nghĩ một lát rồi tiếp lời Accardo: "Tôi nghe nói Mỹ đã và đang ráo riết tiếp cận Quốc vương Ý cùng chính quyền Mussolini. Họ hy vọng khối phe Trục hùng mạnh sẽ tự phân rã từ bên trong, bởi điều này càng phù hợp với lợi ích 'đục nước béo cò' của Mỹ ở Trung Đông. Ý rõ ràng đang nghiêng về phía Mỹ, họ cho rằng an phận ở một góc sẽ phù hợp hơn với lợi ích lâu dài của mình. Hơn nữa, ở một số khu vực chiếm đóng, Nguyên thủ đã bắt tay vào cải cách văn hóa, điều này quả thực đã gây ra một mức độ hoảng loạn nhất định cho các đồng minh trong phe Trục. Đặc sứ ngoại giao của Ý từng gặp tôi, ông ấy hy vọng có thể nhận được từ ngài một ranh giới cuối cùng cho những yêu sách lãnh thổ của Đế chế Thứ ba."

Trong gần một thế kỷ qua, châu Âu liên miên chiến tranh, nhưng dẫu vậy, mọi người vẫn duy trì một giới hạn tương đối hợp lý: đó là những cuộc "chiến tranh của các hiệp sĩ". Sau mỗi cuộc chiến, các nước thua trận sẽ bồi thường, nhượng lại một số lãnh thổ biên giới, thỏa hiệp về thuộc địa và chính sách ngoại giao, rồi sau đó có thể đón nhận hòa bình.

Nhưng cuộc chiến lần này đã thay đổi bản chất hoàn toàn. Đức đang tiến hành một cuộc chiến tranh diệt quốc nhằm tích hợp tài nguyên và chiếm đóng vĩnh viễn, khiến mọi quốc gia đều cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của tình hình. Trước đây, các nước còn có thể tìm cách gỡ gạc, nhưng lần này Đức không hề có ý định để các quốc gia bại trận có bất kỳ cơ hội nào: Hà Lan, Bỉ, Luxembourg đã hoàn toàn nằm dưới sự thống trị của Đế chế Thứ ba; các khu vực chiếm đóng của Pháp và Anh cũng đã hoàn toàn trở thành lãnh thổ của Đức. Thậm chí các vùng Ba Lan, Na Uy, Ukraina và Belarus cũng sẽ gia nhập vòng tay của Đế chế Thứ ba dưới hình thức liên bang trong tương lai.

Vì thế, sự chiếm đóng của Đức đã mang đến áp lực nặng nề cho Ý. Bây giờ, ngoài các quốc gia trung lập, trong số ít các nước còn lại ở châu Âu, Romania, Vichy Pháp cùng với miền bắc Anh đều khúm núm vâng lời Đức, chỉ duy nhất Ý là tồn tại độc lập, tự chủ – hơn nữa, sự tồn tại này hiện tại cũng không mấy vững chắc, thường ảo tưởng ve vãn kẻ địch để thoát khỏi cuộc chiến.

"Chỉ những kẻ không đồng lòng tiến thoái với Đế chế Thứ ba mới lo lắng về sự đe dọa của Đế chế Thứ ba!" Dominis nghe Ribbentrop nói vậy thì hừ lạnh một tiếng, mỉa mai: "Cái tên Mussolini đó, căn bản chỉ muốn làm cỏ đầu tường, đương nhiên sợ chúng ta tìm ông ta tính sổ."

Lời nói đó không sai, nhưng mối liên kết giữa Đức và Ý dù sao cũng rất sâu sắc. Nếu chỉ vì một vài tin tức không đáng mà quay lưng với Ý thì sẽ là được không bù mất. Ribbentrop không để ý việc Dominis ngắt lời, mà tiếp tục nói với Accardo: "Tuy nhiên lần này, chúng ta cùng Thống chế Garibaldi đã ra tay trước, mở màn cuộc tấn công vào Trung Đông, chắc hẳn Mussolini sẽ lại phải do dự một phen. Dù sao... ông ta cũng rất muốn có phần lợi ích từ mỏ dầu Trung Đông."

Mục đích chính của Accardo khi phát động chiến dịch Bắc Phi lần này chính là có kế hoạch trì hoãn thời điểm Ý dao động. Chỉ cần Ý không gây ra bất kỳ biến cố nào khi Đức đang căng thẳng ở tiền tuyến, thì khi Đức xoay chuyển tình thế ở mặt trận phía Đông, việc thu phục ông ta sẽ dễ như trở bàn tay.

Toàn bộ cuộc chiến Kênh đào Suez thực chất được triển khai vì một mục tiêu chiến lược như vậy. Để phòng ngừa vạn nhất, Rommel thậm chí đã đẩy những đơn vị Ý có lập trường tương đối mơ hồ trong quân đoàn châu Phi ra tiền tuyến, chuẩn bị nghiền nát để tiêu hao hết lực lượng này, nhằm ngăn chặn bất kỳ sự nổi loạn nào của các đơn vị này khi Ý trở mặt.

Accardo phất tay, ra hiệu Ribbentrop dừng lời, rồi ông cười chỉ vào Gaskell và nói: "Sở dĩ chiến dịch châu Phi được phép khởi động là vì tháng trước, Thống chế Garibaldi đã bày tỏ rõ ràng thái độ sẽ đứng về phía chúng ta. Do đó, cuộc tranh giành Kênh đào Suez mới được phê chuẩn, và 'Chiến dịch Vượt qua' mới có thể chính thức bắt đầu."

Thay vì nói chiến dịch này là để xua đuổi liên quân Anh-Mỹ ở Trung Đông, thì đúng hơn là nó được phát động nhằm củng cố lập trường của Mussolini. May mắn thay, lượng nhiên liệu tiêu thụ của Đức ở Bắc Phi đã gần như tự chủ được, điều này không nghi ngờ gì đã tạo ra nhiều không gian lựa chọn cho Rommel, giúp Đức c�� khả năng tác chiến trên hai mặt trận.

"Đã như vậy, thưa Nguyên thủ. Tôi biết mình phải làm gì tiếp theo." Ribbentrop gật đầu, hiểu rõ kế hoạch của Accardo. Chiến lược ngoại giao tiếp theo của ông là làm Mussolini mất cảnh giác, cố gắng kéo dài thời gian Ý rút khỏi cuộc chiến.

...

Trên đê kênh đào Suez, thi thể lính Ý đã chất chồng gần kín. Mặc dù trận địa của Mỹ đã bị pháo binh và không quân Đức oanh tạc tan tác, nhưng toàn bộ tuyến phòng thủ kênh đào vẫn còn nguyên vẹn, và quân đội Mỹ vẫn phản công rất mạnh mẽ.

Thêm một chiếc canô lao lên bờ kênh. Hàng chục lính Ý nhảy xuống giữa làn mưa bom bão đạn, giương súng tìm đến những công sự được đắp từ thi thể, tránh né những viên đạn bay tới từ phía đối diện. Họ không phải là nhóm lính Ý đầu tiên đổ bộ lên bờ kênh, bởi vì gần đó, đã có khoảng hơn 200 lính Ý đang giao tranh ác liệt.

Rời mắt khỏi ống ngắm pháo, Rommel rất hài lòng với chiến thuật tập kích của mình. Hắn đắc ý chỉ về phía tiền tuyến, ra lệnh cho một số sĩ quan tham mưu và chỉ huy bên cạnh tiếp tục tấn công: "Đã đến lúc rồi, tung lực lượng dự bị vào tấn công."

Một sĩ quan tham mưu cầm điện thoại dã chiến bên cạnh, trầm mặc vài giây rồi bắt đầu truyền đạt mệnh lệnh tác chiến: "...Là Tướng quân Friedrich phải không? Thống chế ra lệnh tấn công, ngài có thể bắt đầu hành động."

Đầu dây bên kia, giọng của Quân đoàn trưởng Sư đoàn Bộ binh số 7, Tướng quân Friedrich – một hãn tướng bộ binh của Quân đoàn châu Phi – vọng tới: "Vâng! Tôi là Friedrich, tôi hiểu rồi, cuộc tấn công sẽ bắt đầu ngay lập tức!"

Chưa đầy ba mươi giây sau khi cuộc gọi kết thúc, trên trận địa pháo binh Đức, một số vị trí hỏa lực ẩn nấp cũng bắt đầu tham gia trận pháo kích. Lượng hỏa lực pháo binh dày đặc hơn gấp đôi so với ban đầu, đạn pháo của Quân đoàn châu Phi trút xuống trận địa quân Mỹ như mưa.

Trong phút chốc, khắp nơi trên tuyến đầu trận địa Mỹ là những vụ nổ và ánh lửa chói lòa. Hơn trăm khẩu đại pháo được Rommel tập trung sử dụng, tạo thành ưu thế hỏa lực áp đảo lên trận địa phòng ngự của Mỹ ở khu vực vượt sông.

Rommel từng nhấn mạnh trong cuốn sách "Tấn công bộ binh" của mình rằng: "Bất kể cỡ nòng vũ khí lớn nhỏ ra sao, hay số lượng vũ khí ít ỏi đến mức nào, hỏa lực vẫn luôn phải được dùng để yểm trợ bộ binh tấn công." Giờ đây, cỡ nòng và số lượng vũ khí của Đức đều vượt trội hơn đối thủ, chiến pháp tập trung hỏa lực mà Rommel nhấn mạnh đã cho phép ông ta tạo ra mật độ hỏa lực cực kỳ khủng khiếp ở cấp độ cục bộ.

Trong lúc lính Mỹ đang co mình trong chiến hào, cầu nguyện cho cơn ác mộng này nhanh chóng qua đi, thì ở bờ bên kia kênh đào Suez, các đơn vị bộ binh Đức phát động đợt vượt sông thứ hai. Mỗi chiếc canô đều có hỏa lực súng máy yểm trợ. Quân Đức ở bờ bên này thậm chí đã dùng cả la, ngựa và sức người để đẩy 20 khẩu pháo 88 ly thẳng ra bờ kênh.

Dưới sự che chở của súng máy và pháo binh, công binh Đức nhanh chóng dùng bao cát đắp nên những công sự đơn giản dọc bờ kênh. Và những khẩu pháo phòng không 88 ly của không quân Đức cứ thế được đẩy ra tuyến đầu trận địa. Sau một hồi xoay sở vội vã, những khẩu đại pháo này trở thành nguồn hỏa lực tiếp viện cho quân Đức vượt sông.

Vốn là vũ khí phòng không đáng sợ, ở đây chúng lại trở thành siêu vũ khí phá hủy công sự phòng ngự bằng đất và gỗ. Bắn trực xạ, đường đạn đi thẳng tắp, pháo phòng không cỡ nòng 88 ly với sơ tốc đạn cực cao và tốc độ bắn siêu nhanh thì đối phó với các lô cốt cố định quả là cực kỳ dễ dàng. Chỉ trong vòng một phút, lính phòng không Đức có thể trút xuống mục tiêu hơn 15 phát đạn pháo, đủ sức biến mục tiêu thành một cái sàng.

Mặc dù trong điều kiện bắn bình thường không thể sử dụng thiết bị nạp đạn tự động, nhưng tốc độ bắn vẫn vượt quá 10 phát/phút. Loại đại pháo vốn dùng để tác chiến phòng không này, khi bắn thẳng mục tiêu lại thể hiện sức mạnh khủng khiếp không gì sánh bằng.

Rất nhanh sau đó, công binh Đức bắt đầu dựng cầu phao dưới sự che chở của các khẩu pháo cao xạ này. Trong khi đó, bộ binh Đức đã vượt sông đang liều mình từ những chốt đầu cầu do lính Ý bị dùng làm bia đỡ đạn thiết lập để mở rộng tuyến trận địa của mình. Khi hơn 1000 quân Đức vượt sông thành công, toàn bộ quân đồn trú Mỹ dường như cũng nhận ra rằng tuyến phòng thủ kênh đào của họ khó mà giữ vững.

"Rút lui!" Theo lệnh, lính Mỹ bắt đầu rút lui có kế hoạch về tuyến phòng thủ thứ hai.

Phiên bản văn bản này thuộc bản quyền của truyen.free.