Nước Đức, tỉnh Ba Lan, Wolfsschanze.

Nguyên thủ Đệ Tam Đế chế Accardo bước nhanh trong hành lang, một sĩ quan chạy theo phía sau. Hắn đi thẳng đến cách Nguyên thủ không xa mới dừng bước, rồi đứng nghiêm giơ tay chào kiểu quân đội: "Nguyên thủ Rudolph Accardo vạn tuế! Bản báo cáo tình hình chiến sự mới nhất từ tiền tuyến vừa gửi về..."

"Đọc!" Accardo có vẻ sốt ruột. Phía sau ông, Anna giúp ông cầm áo khoác và cặp công văn. Rõ ràng là lúc nãy, vị Nguyên thủ này đang có việc gấp cần ra ngoài ngay, nhưng lại bị tin tức chiến sự từ tiền tuyến làm trì hoãn. Accardo khẽ nhíu mày, rồi ra lệnh cho người sĩ quan kia đọc ngay bức điện báo.

"Tập đoàn quân G đã giao tranh với các đơn vị Liên Xô đang tiến xuống phía nam, tình hình chiến sự giữa hai bên vô cùng ác liệt. Chỉ riêng ngày hôm qua, Tập đoàn quân G đã mất 51 xe tăng..." Vị sĩ quan kia lập tức mở bức điện báo, đọc lên tình hình mới nhất từ trận chiến Kursk: "Phòng tuyến của quân ta buộc phải lùi về phía sau 30 cây số..."

"Ta biết rồi! Nói với Guderian, hãy cố gắng kìm chân quân Liên Xô đang tiến xuống phía nam, để Tập đoàn quân N của Küchler có đủ thời gian chiếm Stalingrad. Trận chiến định đoạt vận mệnh Đế quốc, thắng bại tại đây là một đòn quyết định." Accardo ngắt lời sĩ quan báo cáo, rồi nói. Liên quan đến Kursk, ông đã cố gắng hết sức mình, và bây giờ chỉ có thể chờ đợi kết quả mà thôi.

Nói xong những lời này, Accardo tiếp tục cất bước đi về phía trước, vừa đi vừa nói: "Bây giờ ta phải về Berlin. Có chuyện gì có thể trực tiếp liên lạc với Phủ Nguyên thủ. Việc tiền tuyến hãy giao cho hai vị Nguyên soái Brauchitsch và Rundstedt, bảo họ báo cáo tình hình cho ta ngay lập tức."

Không hiểu vì sao, mỗi lần quân Đức có những trận chiến quyết định ở tiền tuyến, Accardo dường như đều không có cơ hội ở lại nơi ông cần có mặt nhất. Lần chiến dịch quyết định ở Ba Lan trước đó, Accardo lại ở hậu phương; còn lần hội chiến trước nữa, ông cũng vì những lý do khác mà không có mặt ở mặt trận phía Đông.

Chỉ vài giờ trước đó, Accardo vẫn còn đang lo lắng bất an về trận chiến Kursk sắp diễn ra, thì lại nhận được một tin tức đau lòng hơn nhiều: Lão gia tử Augus ở Berlin xa xôi, đang lâm trọng bệnh, có thể qua đời bất cứ lúc nào.

Đối với vị lão gia tử vừa là thầy, vừa là bạn, lại như một bậc trưởng bối, Accardo luôn dành sự kính trọng sâu sắc và có vô vàn điều muốn nói với ông. Vì vậy, khi nghe tin vị Thủ tướng Đức này không còn sống được bao lâu, phản ứng đầu tiên của ông là lập tức quay về Berlin, để kịp nhìn mặt lão gia tử lần cuối.

Dominis đã tiếp quản phần lớn các chức vụ của Thủ tướng Đức. Vì chưa có bất kỳ thay đổi chính sách mới nào, nên tạm thời cũng chưa phát sinh thêm vấn đề gì. Accardo cảm thấy trong thời điểm này, ông cần đích thân gặp lão gia tử Augus, dù sao cũng có quá nhiều vấn đề cần ông trực tiếp chủ trì và bàn giao.

Khi nghe tin lão gia tử Augus bệnh nguy, tâm trạng Accardo trở nên bất ổn. Một người vốn đã được rèn luyện để trầm tĩnh qua nhiều năm, giờ đây dường như lại có chút lo lắng và bất an. Vì thế, ông quyết định gác lại chiến sự ác liệt ở tiền tuyến, tức tốc trở về Berlin để ổn định đại bản doanh của mình.

Tại sân bay chuyên dụng của Wolfsschanze, một chiếc máy bay đã được chuẩn bị sẵn sàng, chờ đợi trên bãi đáp. Xung quanh đó, lính cận vệ được bố trí nghiêm ngặt: cứ năm bước một vọng gác, mười bước một trạm canh. Nhiều sĩ quan cận vệ đứng chờ cạnh máy bay của Nguyên thủ, cho đến khi xe của Nguyên thủ tiến vào sân bay.

"Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!" Khi Accardo bước ra khỏi xe, tất cả mọi người đều giơ cao tay phải của mình. Accardo, cùng với các vệ binh, thư ký và nhân viên tùy tùng, bước thẳng lên chiếc máy bay đã nổ máy.

Chiếc máy bay rất nhanh bay lên không trung. Ngay sau đó, những chiếc máy bay chiến đấu hộ tống xếp thành đội hình phòng ngự dày đặc xung quanh máy bay của Nguyên thủ. Mười chiếc tiêm kích bao quanh máy bay của Accardo, nhanh chóng bay về Berlin – khu vực trung tâm nhất của Đế quốc.

"Đừng lo lắng, lão gia tử Augus sẽ ổn thôi." Anna trên máy bay nắm chặt tay Accardo, an ủi ông.

Accardo nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay, nhìn những đám mây trắng lướt qua cánh máy bay của mình. Ông khẽ thở dài rồi chậm rãi lên tiếng: "Lão gia tử Augus vẫn luôn không cho người khác báo bệnh tình của ông ấy cho ta... Lần này ông ấy không ngăn cản, Mercedes cũng không sợ ta phân tâm, vậy thì chứng tỏ bên lão gia tử, thật sự... thật sự rất nguy hiểm."

Nhìn vẻ mặt buồn rầu của Accardo, Anna cũng không tự chủ được cúi đầu. Nàng còn quen biết lão gia tử Augus sớm hơn Accardo. Vị lão tiên sinh này chính là người ông đã tiến cử cho Accardo. Và kể từ khi gia nhập vào bộ máy của Accardo, vị lão nhân này quả thực đã trở thành nhân vật số hai trong tập đoàn của ông, giúp Accardo xử lý không ít vấn đề nội trị khó khăn.

Đáng tiếc thay, lão gia tử đã 71 tuổi kể từ khi bước chân vào vòng tròn của Accardo. Một anh hùng thực sự đã ở tuổi xế chiều – nếu như trời cho ông trẻ lại hai mươi tuổi, vậy thì Đế chế thứ Ba dưới tay ông có thể tạo nên một kỳ tích mà cả thế giới phải ngước nhìn.

Sự mất mát này, đối với Accardo, chẳng khác nào thiệt hại mấy chục sư đoàn quân. Bởi vì những vấn đề thực sự tồn tại trong toàn bộ Đế quốc, không ai hiểu rõ hơn Accardo. Ông có thể trong thời gian ngắn thay đổi sức mạnh quân đội của một quốc gia, mở rộng sản lượng công nghiệp của một đất nước, nhưng cũng có những điều ông không thể làm được. Đó là dùng những thủ đoạn tinh vi để hàn gắn mọi xung đột và vết rạn nứt trong nội bộ Đế quốc.

Accardo mạnh mẽ đến mức có thể dập tắt mọi tiếng nói bất hòa trong nội bộ Đế quốc, nhưng ông không thể nào nhổ tận gốc những mầm mống họa hại tiềm tàng này. Augus chính là một nhân tài như thế, có thể giúp Accardo hoàn thiện nền nội trị. Thật đáng buồn thay, giờ đây, nhân tài vô cùng quan trọng này lại sắp rời xa ông vì tuổi già sức yếu.

Bản thân ông, còn có biết bao nhiêu vấn đề muốn hỏi vị lão tiền bối cơ trí này. Trong lòng Accardo quặn thắt, một nỗi thống khổ cào xé. Ông thực sự có vô số điều chưa hiểu, hoặc là không dám suy tính, muốn thỉnh giáo vị lão giả thông tường nội chính Đế quốc này. Ít nhất là phải hỏi những vấn đề cốt tử, những vấn đề liên quan đến tương lai toàn bộ Đế quốc, cần Augus đưa ra ý kiến của mình.

Đây cũng là lý do quan trọng khiến Accardo bỏ lại tiền tuyến, vội vã quay về Berlin. Ít nhất so với tình trạng của Augus, tình hình chiến sự ở tiền tuyến dường như cũng không quá nguy cấp. Vì thế Accardo dứt khoát gác lại trận chiến quyết định ở Kursk, quay về Berlin nơi khí hậu ôn hòa và con người thân thuộc.

Trong những suy nghĩ đứt quãng của Accardo, chiếc máy bay đã bay đến bầu trời Berlin. Chiếc máy bay của Nguyên thủ từ từ hạ cánh và dừng đúng vị trí trên bãi đỗ. Một nhóm quan chức nội chính cấp cao của Đế quốc đã vây quanh, chờ sẵn hai bên cửa khoang.

Cửa khoang mở ra, Anna bước ra đầu tiên, theo sát phía sau là chính Accardo. Mọi người đều giơ cao cánh tay phải, hô vang khẩu hiệu quen thuộc đến mức dù trong mơ cũng có thể thốt ra: "Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!"

"Tình hình Thủ tướng thế nào rồi?" Accardo tùy ý khoát tay, ra hiệu cho cấp dưới không cần nói nhiều. Có rất nhiều người ra đón ông, người dẫn đầu chính là Dominis, người sắp nhậm chức Thủ tướng mới của Đế quốc. Vì vậy Accardo không hỏi ai khác, mà trực tiếp hỏi người môn sinh đắc ý của lão gia tử Augus.

"Tình hình Thủ tướng thực sự không tốt, trạng thái cũng tương đối bất ổn. Chúng tôi đến đây khi ông ấy vẫn còn đang hôn mê... Tuy nhiên, xin Nguyên thủ yên tâm, tất cả các bác sĩ giỏi nhất thế giới cùng trang thiết bị đã được chuẩn bị đầy đủ cho lão gia tử rồi ạ." Dominis lập tức đáp lời. Rõ ràng là ông ta rất tường tận quá trình điều trị của lão gia tử Augus, và ngay lập tức giới thiệu cho Accardo vài bác sĩ phụ trách, cùng với các chuyên gia, tinh anh từ khoa y của trường đại học.

"Ta không cần biết các ngươi dùng cách gì, nhất định phải chữa khỏi cho lão gia tử Augus. Đây là mệnh lệnh của Đế quốc, đã rõ chưa?" Accardo hạ lệnh, nghe có vẻ hơi khó chịu. Tuy nhiên, so với những mệnh lệnh khác, lần cưỡng ép này dường như đã là một trong những lần 'nhẹ nhàng' nhất.

Đoàn xe nhanh chóng khởi hành. Accardo ngồi trên chiếc xe đặc biệt sang trọng nhất dành cho Nguyên thủ, đi thẳng về khu vực nội đô Berlin. Việc các lãnh đạo Đảng Großdeutschland ở Berlin và các quan chức cấp cao khác đứng chờ trong hành lang bệnh viện không có gì lạ. Tuy nhiên, trong căn phòng kia là Thủ tướng Đế quốc, còn người sắp đến hành lang này là Nguyên thủ Đế quốc, thì lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Accardo nóng ruột không nghỉ ngơi, cũng không đi những nơi khác, mà trực tiếp đến phòng bệnh của lão gia tử Augus. Sau đó, ông ra hiệu cho người khác nhẹ nhàng mang một chiếc ghế đến, không nên làm phiền Augus đang nhắm mắt.

Nhìn vị lão nhân gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương, ánh mắt Accardo có chút xót xa. Ông ra hiệu cho những người khác rời khỏi phòng bệnh, còn mình thì lặng lẽ ngồi xuống mép giường, chờ đợi vị lão nhân này mở mắt.

Ông nhớ lại cái ánh mắt cười ranh mãnh của vị lão nhân này khi ám chỉ ông nên xưng đế. Giống như Seeckt, người đã chết trong u uất ở Trung Quốc, họ đều dành cả cuộc đời mình để cống hiến cho Tổ quốc yêu dấu. Bằng cách riêng của mình, dù đúng hay sai, họ đã chiến đấu cả đời vì lý tưởng của mình.

Bên cạnh giường bệnh của lão nhân, đặt một chồng báo từ khắp nơi trên thế giới. Trên cùng là một tờ báo của Mỹ, đăng tin Mỹ đã đánh bại quân đồn trú Nhật Bản trên đất Úc.

Mỗi dân tộc đều có những anh hùng của riêng mình. Nếu như Mỹ có anh hùng của họ, Nhật Bản cũng có anh hùng của họ, thì nước Đức lại có nhiều anh hùng hơn, và mỗi người đều không hề thua kém. Ít nhất là với vị lão nhân trên giường bệnh này, Accardo sẵn lòng đổi lấy bằng mấy chiếc tàu chiến, sẵn lòng đổi lấy bằng bản vẽ máy bay phản lực chiến đấu tân tiến nhất.

"A... Thì ra là ngài đã về rồi." Dường như cảm nhận được có người ngồi bên cạnh, Augus tiều tụy hé mắt, khẽ mở miệng hỏi một câu: "Hoàng đế bệ hạ đáng kính của ta... Ngài đã về rồi."

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn học và thuộc về truyen.free.