Một tiếng nổ ầm vang vang lên, công trình kiến trúc chỉ còn trơ lại một bức tường đổ nát cuối cùng cũng rung chuyển rồi sụp đổ hoàn toàn. Bụi bặm từ bức tường vỡ nát bay mù mịt khắp nơi, rồi dần lắng xuống, hòa vào không khí xung quanh.

Một khẩu lựu pháo Liên Xô cỡ nòng 122 li được bố trí ở phía sau một đống phế tích cách đó không xa, vừa bắn ra hai quả đạn. Phía trên nó giăng một tấm lưới ngụy trang rất lớn, dùng để đánh lừa máy bay của quân Đức. Tấm lưới phủ đầy bụi bặm bay lên, từ trên không nhìn xuống, nơi này chỉ là một đống đổ nát mà thôi.

"Đạn dược đâu? Hết rồi sao?" Một pháo thủ Liên Xô quay đầu nhìn về phía lính tiếp đạn đang lục lọi trong một đống hòm đạn rỗng tuếch ở đằng xa. Mấy ngày qua, họ liên tục pháo kích dữ dội với pháo binh Đức, nhưng pháo binh Liên Xô từng hùng mạnh giờ đây cũng đã dần dần yếu thế.

"Chúng ta hết đạn pháo rồi, chiếc xe tải chở đạn dược đi sư đoàn lấy hàng vẫn chưa quay lại, chẳng rõ đã xảy ra chuyện gì." Lính tiếp đạn bất đắc dĩ quăng chiếc hòm đạn rỗng trong tay sang một bên rồi đáp.

Nhắc đến hai người lính lái xe rời đi kia, ai nấy đều lộ vẻ không tự nhiên. Mấy giờ trước, đạn dược ở đây gần như cạn kiệt, vì vậy chỉ huy khẩu đội pháo này đã cử hai lính đi lấy đạn dược, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy họ quay về.

Toàn bộ Stalingrad đã trở thành một vùng phế tích, và trên đống phế tích này giờ đây không còn nơi nào gọi là an toàn — cho dù có, thì cũng nằm trong khu vực quân Đức chiếm đóng. Vì vậy, biến mất mấy giờ ở một nơi hỗn loạn như vậy đồng nghĩa với việc hai người đó giờ đây lành ít dữ nhiều.

Tin tức mới nhất là trên một con đường cách đây vài trăm mét, binh lính Đức đã bắt đầu lẩn quẩn. Vì thế, mấy ngày nay họ không dám đi lung tung về phía có quân Đức. Là pháo binh nên tổn thất của họ cũng không quá lớn, tất nhiên không tính hai người lính chưa quay về kia.

So với bộ binh Liên Xô ở tiền tuyến, pháo binh nơi đây đã có thể coi là vô cùng may mắn, ít nhất họ còn có cơ hội sống, trong khi những người lính bộ binh kia chỉ có thể giãy giụa trong biển máu núi thây.

Cách đó hai khu phố, trên một quảng trường nhỏ, thi thể lính Liên Xô chất đống khiến toàn bộ quảng trường gần như không còn nhìn thấy mặt đất ban đầu. Nơi này nguyên là nơi Liên Xô tập trung xử lý thi thể và thương binh, nhưng sau khi quân Đức tiến đánh đến đây, nơi này trở thành chiến trường tranh giành giữa hai bên.

Vì vậy, những thi thể chất đống như núi không có ai xử lý; những người lính trong bệnh viện dã chiến ban đầu cũng đã chết hết. Trên đất còn rải rác không ít súng ống mà quân đội Liên Xô đã sử dụng, thậm chí có vài thi thể vẫn còn nắm chặt khẩu súng trường mà họ dùng để tự sát.

Nếu trên thế giới tồn tại một tận thế thực sự, thì nơi này chính là tận thế; nếu trên thế giới thật sự có địa ngục, thì nơi này chính là địa ngục. Dù khí trời giá rét, nơi đây vẫn có thể ngửi thấy một mùi hôi thối kỳ lạ, vì thế quảng trường nhỏ này lại có thêm một cái tên: Đường Hôi Thối.

"Ural!" Theo một tiếng hô, mấy trăm lính Liên Xô lại lao ra, bất chấp làn mưa đạn của quân Đức, xông lên phía trước. Họ ôm súng trường, vừa hô khẩu hiệu vừa bước đi lảo đảo trên những xác chết, trong khi đó, quân Đức ở phía đối diện vẫn ung dung nã đạn vào ngực những tân binh này.

Lần lượt từng người lính Liên Xô ngã gục trên xác chết, sau đó bị những người lính theo sau giẫm lên mà bước qua. Cuối cùng, cuộc tấn công này cũng chỉ như đầu voi đuôi chuột. Hơn nửa trong số mấy trăm lính Liên Xô tham gia tấn công đã bỏ mạng một cách bi thảm trên con Đường Hôi Thối khét tiếng này. Thi thể của họ sẽ dần dần phân hủy theo nhiệt độ, cuối cùng hóa thành mùi hôi, ô nhiễm khứu giác của mọi người còn sống ở đây.

Nơi này là Stalingrad, là mảnh đất Liên Xô quyết tử giữ lấy. Vô số lính Liên Xô lớp sau nối tiếp lớp trước đổ về đây, đối mặt với súng máy và đại bác của quân Đức, dùng xương máu của chính mình để bảo vệ tổ quốc. Một nhóm người đến rồi chết đi tại đây, lại có thêm nhiều người khác đến bù đắp, tiếp tục chiến đấu tại đây, cho đến khi cũng ngã xuống như những người đi trước – đúng vậy, đây chính là Stalingrad.

Mặc dù khí trời đã ấm áp hơn, nhưng Stalingrad vẫn lạnh lẽo dị thường. Hệ thống cấp nước và cung cấp điện cơ bản đều đã sụp đổ. Nơi đây chỉ còn lại chiến đấu, những cuộc chiến không ngừng nghỉ và những trận chém giết, chiến đấu chỉ để bản thân có thể tiếp tục sống sót một cách hèn mọn giữa đống phế tích.

Liên Xô đã đưa vào Stalingrad hai trăm bảy mươi ngàn lính. Những người lính này được đưa tới từng sư đoàn một, sau đó ném vào chiến trường đầy rẫy hiểm nguy, phần lớn chỉ sau ngày thứ hai đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Đại đa số binh lực cơ bản không cần đến tiếp viện hậu cần, không cần lương thực, thậm chí cả đạn dược. Họ chỉ đơn giản là chết đi trên chiến trường, dùng cái chết của mình để buộc quân Đức phải dừng lại chờ tiếp viện.

Nếu trước khi chiến tranh Xô-Đức bắt đầu, thành phố bên sông Volga này là biểu tượng của một hy vọng sống còn mới, thì giờ đây nó là một vùng đất tượng trưng cho sự hủy diệt và cái chết. Hàng trăm ngàn vong linh của tướng sĩ hai bên vẫn lang thang trong thành phố này, khiến cho thành phố này vào đêm tháng Tư vẫn lạnh lẽo vô cùng.

Một chiếc xe hơi đột ngột dừng lại bên cạnh trận địa pháo Liên Xô. Từ trên xe bước xuống một sĩ quan chỉ huy và một người lính. Họ liếc nhìn xung quanh một lần, sau đó thông báo một tin không mấy tốt lành: "Chúng tôi là lính bộ binh từ khu vực gần đây, trong lúc tuần tra vừa rồi, chúng tôi phát hiện một chiếc xe bị phá hủy bên đường."

Vị sĩ quan kia vừa nói, vừa đưa một số giấy tờ tùy thân, quân bài và các vật dụng khác cho chỉ huy pháo binh: "Anh có thể xem qua, xem có phải của lính thuộc đơn vị các anh không."

Đúng như dự đoán của mọi người, những di vật của người chết này quả thực thuộc về hai người họ đã phái đi lấy đạn pháo. Chỉ huy khẩu đội pháo này gật đầu, thu lại những di vật rồi nói: "Là lính của tôi, xem ra họ đã tử trận ở chỗ các anh."

"Tôi không biết điều này có phù hợp với mệnh lệnh anh nhận được không, nhưng nếu là tôi, bây giờ tốt nhất là di chuyển khẩu đội pháo này lùi lại 200 mét. Tuyến đầu của quân Đức gần đây chỉ cách đây hơn một trăm hai mươi mét, có lẽ chỉ cần một đợt xung phong, họ đã có thể đánh tới đây." Tên chỉ huy bộ binh kia đốt một điếu thuốc lá, sau đó nheo mắt nói.

Một trăm hai mươi mét? Khoảng cách này quả thực đã vô cùng nguy hiểm, nhưng là chỉ huy khẩu đội pháo này, anh ta quả thực vẫn chưa nhận được lệnh rút lui nào từ cấp trên. Vì vậy, trong lúc nhất thời, vị chỉ huy pháo binh Liên Xô này không biết phải làm sao, chỉ có thể im lặng không nói một lời.

Không nhận được lệnh rút lui vào lúc này là chuyện quá đỗi bình thường, bởi hệ thống thông tin vốn đã hỗn loạn nay lại sụp đổ. Hơn nữa, chuyện sư đoàn bộ hay một bộ chỉ huy nào đó bị đặc nhiệm Đức tiêu diệt cũng không phải là chuyện hiếm. Nếu mọi mệnh lệnh đều phải chờ cấp trên ban xuống, thì quân Liên Xô đã sớm mất Stalingrad rồi.

"Hiểu rồi, tôi sẽ rút lui ngay..." Vừa nói, anh ta vừa liếc nhìn chiếc xe hơi mà viên chỉ huy bộ binh vừa bước xuống.

"Quên đi thôi, đừng có ý định gì với chiếc xe của tôi... Tự mà đẩy đi." Viên chỉ huy bộ binh vứt mẩu thuốc lá đang cầm trên tay, rồi cùng vệ binh của mình lên xe. Trên con đường đầy gạch vụn, chiếc xe ấy biến mất trong chớp mắt.

Những người còn lại bắt đầu nâng khẩu đại pháo cỡ nòng 122 li lên và xếp gọn lại, dù sao đây là vũ khí chiến đấu của họ, cũng là bùa hộ mệnh giúp họ không phải ra tiền tuyến. Tất cả mọi người đều cẩn thận, như thể sợ khẩu đội pháo này xảy ra bất trắc gì, bởi theo thông lệ của chiến tranh đường phố Stalingrad, nếu pháo bị hỏng, pháo thủ sẽ phải ra tiền tuyến làm bộ binh.

Cách đó vài cây số là bộ phận nòng cốt của quân đồn trú Liên Xô tại Stalingrad. Nơi này khắp nơi là các bệnh viện dã chiến được ngụy trang kỹ lưỡng, cùng các trận địa pháo cải trang thành phế tích. Không ít lính mới đến Stalingrad nhận súng đạn của mình tại đây, rồi lập tức tiến thẳng ra tiền tuyến đáng sợ.

"Xin lỗi, tôi nhất định phải rời khỏi đây." Trong căn hầm mờ tối, một sĩ quan chỉ huy với vết sẹo lớn trên mặt, ồm ồm nói với Rokossovsky: "Nếu Tập đoàn quân G không ở đây, thì nơi này cũng không cần đến tôi nữa."

"Đương nhiên nơi này cần anh, Thượng úy Wolf." Rokossovsky không khách khí nhìn chằm chằm người lính át chủ bài tăng thiết giáp từng được Stalin đích thân tiếp kiến: "Anh biết đấy, từ khi chiến tranh bắt đầu đến giờ, chưa từng có ai sống sót rời khỏi Stalingrad. Tôi không muốn anh trở thành trường hợp ngoại lệ này."

"Tôi chỉ có một nhiệm vụ, đó là tiêu diệt tên Rennes đó. Hắn không có ở đây, tôi có thể cảm nhận được." Wolf cười lạnh một tiếng, bỏ qua giọng điệu đe dọa của Rokossovsky, dứt khoát đáp lời: "Vì vậy tôi đến tìm anh để xin giấy thông hành rời khỏi đây, tối nay tôi sẽ lên đường."

Rokossovsky đập bàn một cái, giận dữ nói: "Anh đây là lâm trận b�� chạy! Tôi đã thúc giục đội quân của anh ra chiến trường, nhưng anh lại luôn dùng cái tên Rennes chết tiệt đó để qua loa đổ lỗi cho tôi. Đây là phản bội cách mạng! Phản bội tổ quốc! Nếu anh dám đi, tôi dám cho người xử bắn anh!"

"Hừ hừ." Wolf cười khẩy hai tiếng, sau đó nhìn Rokossovsky: "Anh không dám, bởi vì nếu tôi bị anh giết chết, thì điều đó chứng tỏ anh không trung thành với Đồng chí Stalin vĩ đại... Bởi vì, tôi là người tốt nghiệp trường Lang Kỵ Sĩ, Stalin biết, chúng tôi cả đời sẽ không phản bội ông ấy. Nếu tôi không phản bội, vậy chỉ có thể là anh phản bội."

"Anh...!" Rokossovsky hận không thể lôi tên cứng đầu, nói năng lạnh như băng, lại chẳng chịu làm việc này ra ngoài bắn chết ngay lập tức. Bất quá, cuối cùng anh ta vẫn cắn răng bỏ qua ý nghĩ đó, nhìn chằm chằm Wolf hỏi: "Anh muốn đi đâu? Tôi sẽ cấp giấy thông hành cho anh."

"Kursk." Wolf đáp: "Tôi không mang theo vũ khí trang bị gì, tối nay rời khỏi đây bằng thuyền là được. Cảm ơn anh đã thông cảm cho tôi... Dù sao, chúng ta đều đang phụng sự Đồng chí Stalin vĩ đại."

Rokossovsky cầm bút lên, tức giận viết một bản phê chuẩn cho Wolf rời khỏi Stalingrad.

Nội dung chuyển ngữ này được truyen.free chắt lọc và bảo hộ, gửi gắm tinh hoa từ nguyên tác.