Mỗi dân tộc đều có những người anh hùng của riêng mình. Nếu một dân tộc mà đến cả anh hùng cũng không có, thì dù có tồn tại, họ cũng chỉ là một cộng đồng thấp kém mà thôi. Là một quốc gia hùng mạnh như Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ, dĩ nhiên họ có những người anh hùng của riêng mình, và số lượng đó không hề ít.

Auden không biết bản thân có được xem là một người anh hùng hay không, bởi vì khi chiến hạm của ông bị hai chiếc thiết giáp hạm lớp Nagato của Nhật Bản vây công, ông ta thực sự thảm hại đến mức giống như một đứa trẻ thua trận khi đánh nhau. Khi một quả đạn pháo bắn trúng cầu tàu, thổi bay mất nửa tháp chỉ huy của ông, viên hạm trưởng này liền bị trọng thương ở đầu.

Việc băng bó đơn giản không thể cầm máu cho vết thương của ông, nên máu tươi từ vết thương trên đầu ông nhanh chóng thấm đỏ lớp băng vải. Thế nhưng, giờ phút này ông lại hiện ra một vóc dáng cao lớn lạ thường, ít nhất trong mắt những người lính Mỹ còn sống sót, ông đúng là một người anh hùng đáng để ngưỡng mộ.

Chiến hạm Mississippi cũng là một chiếc tàu chiến cũ kỹ. Dù nó và thiết giáp hạm Nagato của Nhật Bản hạ thủy cách nhau không lâu, nhưng lại chỉ được trang bị những khẩu pháo chính cỡ nòng 356 ly lạc hậu đến đáng thương. Mặc dù Mississippi được trang bị tới 12 khẩu đại pháo như vậy, nhưng vì vấn đề về tầm bắn lẫn uy lực, nó chưa bao giờ có thể gây ra mối đe dọa chí mạng cho quân Nhật.

Hơn nữa, để đảm bảo bản thân trở thành mục tiêu tấn công của chiến hạm Nhật Bản, nó còn đột ngột đi trước đội hình hai cây số. Điều này khiến đội hình chiến hạm của Hải quân Mỹ trở nên cực kỳ bất lợi, nhưng cũng giúp Nhật Bản xác định rõ ràng mục tiêu tấn công của mình, tập trung toàn bộ hỏa lực vào chiếc chiến hạm Mỹ "đi đầu với đội hình bất lợi" kia.

"Chỉ có hai chiếc tàu chiến mà đội hình Hải quân Mỹ cũng có thể gặp vấn đề như vậy, thì hạm đội này cũng thật sự là chẳng có tương lai gì." Yamamoto Isoroku đắc ý hạ ống nhòm xuống. Ông ta giờ đây dường như đã nắm chắc phần thắng, dường như đã chạm được đến phần đuôi của chiến thắng trong trận hải chiến này.

Mặc dù tốc độ toàn bộ Hạm đội phía Đông của Yamamoto đã bị Hải quân Mỹ trì hoãn do phải đối mặt với sự cản phá, nhưng đội tàu chiến Mỹ đang cản đường họ cũng không dễ bị khuất phục. Chiếc chiến hạm Mississippi đi đầu đã chìm trong biển lửa, liên tiếp trúng pháo của Hải quân Nhật Bản.

Lần này, pháo hạm của Hải quân Nhật Bản chiếm ưu thế về cỡ nòng. Dù chiến hạm Mississippi của Mỹ có 12 khẩu pháo chính, nhưng chúng chỉ có cỡ nòng 356 ly. Còn chiếc thiết giáp hạm USS Colorado có cùng cỡ nòng, nhưng vì vấn đề cường độ thân tàu nên không thể bắn liên tục với cường độ cao.

Ngược lại, hai chiếc thiết giáp hạm Nagato và Mutsu của Nhật Bản đều là những chiến hạm tân ti���n, được trang bị tám khẩu pháo chính cỡ nòng 406 ly. Về uy lực pháo hạm, chúng hoàn toàn áp đảo Hải quân Mỹ.

Trận pháo chiến diễn ra dữ dội, trời đất mờ mịt. Hai bên đều sử dụng thủy phi cơ từ chiến hạm để hiệu chỉnh pháo bắn, nhờ đó tỷ lệ chính xác đều tăng lên đáng kể. Chiến hạm Mỹ thậm chí còn như một phép màu, bắn trúng chiến hạm Nhật Bản trước. Dù người Mỹ nhắm vào chiếc thiết giáp hạm Nagato, nhưng lại bắn trúng một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ của Nhật Bản cách đó không xa.

Mặc dù Hải quân Mỹ có được khởi đầu thuận lợi, nhưng điều này không có nghĩa là họ sẽ mãi mãi giữ được vận may như vậy. Tiếp theo, Hải quân Nhật Bản đã trình diễn khả năng huấn luyện pháo thủ vượt trội của mình. Hai chiếc thiết giáp hạm Nagato và Mutsu liên tục bắn ra khoảng bốn loạt đạn, cuối cùng ở loạt bắn thứ tư, chúng đã bắn trúng đích chiếc chiến hạm Mississippi đang đi đầu trong hạm đội Mỹ.

May mắn thay, các chiến hạm Mỹ luôn ưu tiên giáp phòng vệ hơn tốc độ, và được thiết kế với tiêu chí chính này. Do đó, dù cỡ nòng pháo lạc hậu, chiến hạm Mississippi không bị thiệt hại quá nặng ở phần giáp chính. Lớp giáp dày hơn 13 inch giúp nó chịu đựng được sự tấn công dữ dội của Hải quân Nhật Bản.

Đến khi Hải quân Nhật Bản bắn ra loạt đạn thứ tám, Mississippi bị hai quả đạn pháo cỡ nòng lớn bắn trúng. Thế mà, dù khói đặc bốc lên ngùn ngụt, nó vẫn liều mạng dùng hai tháp pháo chính còn sót lại để đánh trả.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua, Yamamoto Isoroku cũng dần mất đi sự kiên nhẫn. Bởi lẽ, nếu không thể nhanh chóng đánh bại hai chiếc chiến hạm Mỹ này, thì hạm đội của ông ta cũng không thể nhanh chóng tiếp cận hạm đội Hải quân Mỹ – điều này đối với hạm đội Yamamoto đang chiếm ưu thế mà nói, không nghi ngờ gì là một cuộc chiến lỗ vốn.

"Bakayaro (Đồ ngu ngốc)! Tiếp tục khai hỏa! Hãy phát huy hết nền tảng huấn luyện bắn pháo thường ngày của các ngươi, đạt được tỷ lệ chính xác cao hơn nữa!" Trong sự chờ đợi đầy lo lắng, Yamamoto cuối cùng vẫn không kìm được mà gây áp lực lên cấp dưới. Dù sao, trận chiến này quá đỗi quan trọng đối với ông ta và Đế quốc Đại Nhật Bản, tuyệt đối không được phép xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Dĩ nhiên, ông ta lúc này vẫn chưa biết rằng, đằng sau chiếc chiến hạm Mississippi vốn được cho là bền bỉ kia, chiếc USS Colorado vẫn liên tục khai hỏa, gây nhiễu loạn hỏa lực của chiến hạm Nhật Bản, thực chất lại là một chiếc "hàng mã" không hề bền chắc chút nào.

Thế nhưng, một chiếc tàu chỉ được cái vẻ ngoài như vậy, lại bất ngờ bắn trúng chiếc thiết giáp hạm Nagato nơi Yamamoto Isoroku đang chỉ huy, trong loạt bắn thứ hai chậm rãi này. Thậm chí còn là một phát trúng ngay tháp pháo phụ bên mạn Nagato, khiến chiếc Nagato lập tức bốc cháy. Thiết giáp hạm Mutsu hoảng sợ phải điện hỏi thăm, xác nhận Nguyên soái Yamamoto có bị thương hay không.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua, chiếc chiến hạm Mississippi cuối cùng cũng không thể chịu đựng thêm được nữa. Lại một loạt đạn pháo của Nhật Bản trút xuống xung quanh nó, trong đó một phát trúng ngay mạn chiếc chiến hạm này, xuyên thủng lớp giáp của nó. Vụ nổ cực lớn đã phá hủy nồi hơi của tàu, khiến tốc độ vốn đã rất chậm của chiếc chiến hạm này giảm xuống gần như đứng yên tại chỗ.

Điều này khiến tỷ lệ chính xác của 16 khẩu pháo chính cỡ nòng 406 ly của Hải quân Nhật Bản đột ngột tăng vọt mấy cấp. Việc bắn trúng một mục tiêu bất động đối với những pháo thủ Nhật Bản được huấn luyện nghiêm chỉnh mà nói, vẫn là điều vô cùng dễ dàng. Vì vậy, chưa được vài phút, Mississippi một lần nữa bị quân Nhật bắn trúng, toàn bộ chiến hạm bắt đầu nghiêng dần sang một bên.

Điều khác biệt so với trước đây là, Hải quân Mỹ lần này không lập tức bỏ tàu, mà tiếp tục đứng tại chỗ không ngừng khai hỏa, dùng tháp pháo cuối cùng còn sót lại điên cuồng đánh trả. Kết quả cuối cùng của sự kiên cường này là, dù họ không đánh trúng chiến hạm Nhật Bản, nhưng lại khiến hạm đội tấn công của Yamamoto bị trì hoãn tới hai tiếng rưỡi tại đây.

Cuối cùng, chiến hạm Mississippi của Mỹ chìm xuống vùng biển quần đảo Solomon. Trong số hơn 1.000 sĩ quan và binh lính trên tàu, cuối cùng chỉ có 410 người may mắn sống sót. Điều khiến Yamamoto Isoroku sụp đổ chính là, chỉ nửa giờ sau khi Hải quân Nhật Bản đánh chìm chiến hạm Mississippi, họ lại tiếp tục đánh chìm chiếc USS Colorado chỉ có bề ngoài kia.

Đến lúc này, họ mới hiểu rõ nguyên nhân thực sự khiến chiếc chiến hạm Mỹ đầu tiên lại lồi ra khỏi đội hình. Yamamoto Isoroku nhìn chiến hạm Mississippi của Mỹ chìm hẳn và biến mất khỏi mặt nước, mãi lâu sau mới hồi phục tinh thần khỏi sự khiếp sợ và hoảng loạn. Ông ta vẫn luôn cho rằng chỉ có quân nhân của Đế quốc Đại Nhật Bản mới là những người lính có tinh thần hy sinh lớn nhất thế giới, nhưng giờ khắc này, ông ta nhận ra mình đã sai, một cái sai lầm quá sức bất ngờ.

Chiếc tàu khu trục Yudachi cuối cùng đã giao chiến với chiếc USS North Carolina của Mỹ. Điều này là bởi đội tàu khu trục Hải quân Mỹ thiếu kinh nghiệm và có vị trí không thuận lợi; cũng bởi chiếc USS North Carolina bị thương, tốc độ giảm sút nên không thể tránh né ngư lôi. Tất cả đều có yếu tố may mắn trong đó.

Thế nhưng, chiếc chiến hạm Mississippi của Hải quân Mỹ lại không phải dựa vào may mắn để cầm chân hạm đội tấn công của Yamamoto, mà là tinh thần gan dạ không sợ chết thực sự. Điều khiến Yamamoto tuyệt vọng, hay đúng hơn là về khoảng thời gian bị lãng phí, là hạm đội của ông đã bị cầm chân quá lâu tại đây, và giờ thì đã xế chiều.

Nếu hạm đội của Nagumo Chūichi không thể chiến thắng hạm đội tàu sân bay Mỹ, thì khi màn đêm buông xuống, Yamamoto Isoroku cũng chỉ có thể chọn một trong hai: hoặc là liều mạng tiến hành hải chiến đêm, hoặc là chỉ huy quân đội nhân cơ hội tháo chạy. Chỉ cần kéo dài đến khi mặt trời mọc vào ngày hôm sau, thì quần đảo Solomon sẽ trở thành mồ chôn của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản.

"Đừng lãng phí thời gian với những con tàu còn sót lại của Mỹ nữa! Toàn lực hướng tây! Chúng ta phải bắt kịp hạm đội tàu sân bay chủ lực của Mỹ trước khi trời tối!" Yamamoto Isoroku cuối cùng đã tỉnh táo lại khỏi sự sợ hãi và hỗn loạn bao trùm tâm trí, vội vàng ra lệnh tiếp tục tiến về phía tây. Điều ông ta có thể làm lúc này chỉ là cầu nguyện, cầu nguyện Nagumo Chūichi có thể chiến thắng hạm đội tàu sân bay Mỹ, và cầu nguyện hạm đội tấn công của chính mình có thể đuổi kịp hạm đội Mỹ.

Dĩ nhiên, nhìn lại thì, Hải quân Nhật Bản dường như đã hoàn thành kịch bản dự kiến của họ. Ít nhất cho đến giờ, họ đã đánh chìm ba chiếc chiến hạm và hai chiếc tàu sân bay của Mỹ, trong khi bản thân họ chỉ mất hai chiếc tàu chiến cũ kỹ. Đây hoàn toàn là một cái giá chấp nhận được. Nếu trận chiến kết thúc ngay lúc này, thì màn thể hiện của quân Nhật có thể nói là gần như hoàn hảo.

Điều đáng tiếc duy nhất là, giờ đây trận chiến còn lâu mới kết thúc. Hơn nữa, đến lượt người Mỹ bắt đầu phản công. Dù sao, lúc này các phi đội máy bay của Mỹ đã xông thẳng vào vòng phòng không của Hạm đội Hàng không thứ nhất thuộc Hạm đội Liên hợp Nhật Bản. Trận chiến tiếp theo rốt cuộc ai thắng ai thua, còn phải chờ xem kết quả của cuộc đối đầu giữa các phi đội máy bay này.

Spruance nhận được một bức điện báo gửi đến từ đơn vị hậu tuyến. Với một tâm trạng bi tráng, ông đọc xong nội dung điện văn, sau đó đứng nghiêm trang, tháo chiếc mũ lính đang đội trên đầu xuống. Ông đưa bức điện văn cho cấp dưới của mình, và bức điện này, trong sự im lặng nặng nề, được truyền qua tay từng người trong phòng chỉ huy.

Chiến hạm Mississippi đã chìm, thiết giáp hạm USS Colorado cũng chìm. Trong số bốn chiếc chiến hạm tham chiến của Hải quân Mỹ, sau khi khai chiến đã mất đi ba phần tư lực lượng. Đối với chỉ huy tiền tuyến Spruance mà nói, đây là một đòn giáng cực lớn đến mức không thể hình dung nổi, một áp lực như núi đè nặng lên vai ông, khiến ông cảm thấy khó thở.

Vào thời điểm này, nếu rút lui, thì những tổn thất to lớn này sẽ trở thành vô ích. Cho nên Spruance vỗ mạnh tay xuống mặt bàn, với khí thế "phá nồi dìm thuyền", ông ra lệnh tiếp tục tấn công: "Mississippi đã nêu gương, vậy nên chúng ta càng không có lý do gì để lùi bước... Sau khi đón các phi đội tấn công đợt hai trở về an toàn, ngay lập tức cất cánh các phi đội tấn công đợt bốn! Mục tiêu: Hạm đội tàu sân bay Nhật Bản! Tiếp tục công kích, cho đến khi đánh chìm toàn bộ hạm đội tàu sân bay Nhật Bản thì mới ngừng!"

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free.