Ầm! Một tiếng nổ lớn vang lên, chiến hạm JS Hyūga đột nhiên bốc cháy ngùn ngụt rồi bắt đầu chìm dần. Hải quân Mỹ đã gỡ hòa tỉ số vào đúng khoảnh khắc đó. Giờ đây, hai chiến hạm của Nhật Bản đã bị quân Mỹ đánh chìm, trong khi hai hàng không mẫu hạm của Mỹ cũng đã nằm dưới đáy biển do trúng đòn của Nhật – ngay vừa rồi, hàng không mẫu hạm USS Yorktown cũng đã mất đi cơ hội cứu vãn, buộc phải mở van thông biển tự hủy.

Đại tá Miura, vừa nhận được điện báo thăng quân hàm lên thiếu tướng hải quân, đang đứng chênh vênh trên cầu tàu. Xung quanh ông là một cảnh tượng hỗn loạn, tháp pháo A bị đánh xuyên đang bốc lên ngọn lửa ngút trời. Khói đặc đã che khuất phần lớn tầm nhìn, khiến ông chỉ còn thấy được một phần mặt biển.

Ông ta cười khổ, gạt đi tờ điện văn chính thức thăng chức, cứ như vứt đi một tờ giấy lộn chẳng mấy quan trọng. Miura không còn biết vào giờ phút này, ông là đại tá hay thiếu tướng rốt cuộc có gì khác biệt nữa, càng không biết việc bản thân cùng hơn ngàn cấp dưới cứ thế đi về phía cái chết rốt cuộc có đáng giá hay không.

Toàn bộ chiến hạm lại một lần nữa rung chuyển dữ dội, rồi tiếng nổ chói tai lại vang lên. Ông biết ngọn lửa đã không thể kiểm soát, và chắc chắn đó là kho đạn phát nổ cực lớn – tóm lại, tất cả đã chấm dứt, ít nhất cuộc đời ông sẽ kết thúc tại nơi đây.

"Tiếp tục... Khai hỏa đánh trả! Các tháp pháo tự chiến đấu, tự do bắn! Đại Nhật Bản Đế quốc vạn tuế! Thiên Hoàng bệ hạ vạn tuế!" Cuối cùng, Miura vẫn hô lớn mệnh lệnh của mình. Ông muốn giữ chân hạm đội Mỹ. Chỉ khi giữ chân được họ thì mọi hy sinh này mới có ý nghĩa, mới có giá trị.

Thân tàu đã bắt đầu nghiêng hẳn vì nước tràn vào ồ ạt. Khối sắt khổng lồ nặng ba vạn tấn phát ra tiếng kim loại vặn vẹo ken két. Khắp nơi là những tiếng nổ và tiếng binh lính gào khóc. Vài tháp pháo chính của JS Hyūga hoặc đã bị phá hủy, hoặc không còn khả năng khai hỏa. Toàn bộ chiến hạm về cơ bản đã ngừng bắn. Trên mặt biển xung quanh, thi thể và lính rơi xuống nước nổi lềnh bềnh khắp nơi.

Ở phần đuôi chiến hạm JS Hyūga, đang quay về hướng hạm đội Mỹ, một chiếc tàu khu trục của quân Nhật đang điên cuồng tăng tốc, lao thẳng về phía hạm đội hải quân Mỹ. Trên mạn sườn giữa thân tàu, tên của chiếc tàu khu trục này được viết bằng tiếng Nhật: "Yūdachi".

Chiếc tàu khu trục này, vốn là tàu hộ tống thuộc hạm đội nghi binh, luôn đi theo chiến hạm JS Hyūga. Khi Miura quyết định quay đầu tử chiến, chiếc tàu khu trục này cũng đưa ra lựa chọn tương tự. Nó dùng tốc độ tối đa của mình để tiếp cận chiến hạm North Carolina, và cuối cùng đã thành công đi vào tầm bắn ngư lôi của Nhật Bản.

Một phần là nhờ khói đặc của chiến hạm JS Hyūga làm yểm trợ, mặt khác, hải quân Mỹ quả thực không ngờ binh lính Nhật Bản điên cuồng dám dùng tàu khu trục khiêu chiến chiến hạm. Vì vậy, trong phút chốc lơ là bất cẩn, họ đã để chiếc tàu khu trục Nhật Bản này bắn hết toàn bộ ngư lôi.

Đến khi binh lính hải quân Mỹ điên cuồng khai hỏa, biến chiếc tàu khu trục Yūdachi thành cái sàng, thì những quả ngư lôi của tàu khu trục Nhật Bản cũng đã kịp thời đuổi kịp chiến hạm North Carolina đang hành động chậm chạp, biến chiếc chiến hạm Mỹ bị thương này thành cái sàng. Chiến hạm khổng lồ này trúng liên tiếp ba quả ngư lôi, toàn bộ thân tàu cũng bắt đầu nghiêng hẳn vì nước tràn vào.

Bởi vì các nhân viên quản lý hư hại trên chiến hạm Mỹ đều là tân binh, không có nhiều kỹ sư sửa chữa kinh nghiệm, nên cuối cùng do quản lý hư hại bất lợi, USS North Carolina đã sửa chữa thất bại và bắt đầu chìm xuống từ từ.

Lần này, công lao của tàu khu trục Yūdachi – "chó điên" của Solomon – thật lớn. Nó đã đánh chìm chiến hạm Mỹ USS North Carolina bị trọng thương trước khi bản thân chìm xuống, hoàn thành một cuộc trao đổi đáng giá nhất trong toàn bộ trận hải chiến Solomon.

Đáng tiếc là tàu khu trục Yūdachi đã không kịp phát tín hiệu cầu cứu trước khi bị đánh chìm. Toàn bộ vùng biển Solomon, do chiến tuyến hai bên quá hỗn loạn, cũng không triển khai cứu viện. Vì vậy, toàn bộ binh lính trên Yūdachi đã không chờ được đội cứu viện của họ. Những người đáng thương này đã trôi nổi trên biển bốn ngày ba đêm mới được phát hiện, khi đó họ đều đã biến thành những thi thể sưng phồng.

1387 sĩ quan và binh lính trên chiến hạm JS Hyūga cuối cùng đều tử trận. 226 người trên tàu khu trục Yūdachi cũng toàn bộ hy sinh. Nếu cộng thêm số binh lính trên chiến hạm JDS Ise bị tổn thất nặng nề và các chiến hạm khác, số quân Nhật tử trận hiện đã vượt quá 3000 người.

Đợt tấn công ngư lôi thành công này cũng trở thành chiến quả duy nhất của hạm đội nghi binh hải quân Nhật Bản, đánh chìm chiến hạm tinh nhuệ nhất của Mỹ, USS North Carolina. Tỉ số chiến tích giữa hai bên lại một lần nữa bị đảo ngược bởi cuộc tập kích này, hải quân Nhật Bản tạm thời dẫn trước 3-2.

"Tướng quân! Chiến hạm USS North Carolina vừa rồi đã bị một chiếc tàu khu trục của quân Nhật bắn ngư lôi... đánh chìm!" Trong đài chỉ huy hỗn loạn của hàng không mẫu hạm USS Wasp của Mỹ, Spruance cũng nhận được tin hạm đội tiên phong của mình đã chịu tổn thất nặng nề từ cấp dưới.

Nhận được tin tức này, Spruance giận đến mức suýt nữa phun ra một ngụm máu bầm. Bởi vì vốn dĩ trên chiến trường trực diện, hải quân Mỹ đã lấy số lượng áp đảo, thế mà vẫn để hải quân Nhật Bản đánh ra kết cục một đổi một. Điều này đối với hạm đội Mỹ, những người muốn kéo sập hải quân Nhật Bản bằng cách đổi mạng, không nghi ngờ gì là một tin tức vô cùng tồi tệ.

"Bây giờ, chỉ còn có thể xem phi đội tàu sân bay của chúng ta rốt cuộc có thể đánh chìm hạm đội hàng không mẫu hạm của hải quân Nhật Bản hay không. Họ là cơ hội duy nhất của chúng ta... Nếu họ lập công, chúng ta còn có cơ hội. Nếu họ không thành công, vậy thì chúng ta sẽ trở thành tội nhân của toàn nước Mỹ." Spruance nhìn cấp dưới của mình nói: "Hãy cho hạm đội tiếp tục hướng Tây, tiếp tục nới rộng khoảng cách với hạm đội phía Đông của quân Nhật."

Cùng thời khắc đó, hạm đội tấn công của Yamamoto Isoroku đang tăng tốc về phía trước, điên cuồng truy đuổi hạm đội hải quân Mỹ. Họ muốn tiếp cận hạm đội Mỹ để giành lấy ưu thế lớn hơn trước khi các máy bay của hải quân Mỹ rảnh tay tiêu diệt họ. Vì vậy, họ điên cuồng tiến về phía hải quân Mỹ, hy vọng có thể định đoạt càn khôn bằng một đợt pháo kích.

Trên cầu tàu chiến hạm Nagato, Yamamoto Isoroku nhận lấy bức điện báo cuối cùng từ chiến hạm JS Hyūga. Những dòng chữ trong điện văn khiến Yamamoto Isoroku đau lòng như cắt, dù sao hạm đội của ông đã mất hai chiến hạm, đây tuyệt đối là một tin tức vô cùng tồi tệ đối với hải quân Nhật Bản.

Đối với hải quân Nhật Bản mà nói, mỗi chiến hạm đều là tài sản quý báu, là của cải mà quốc gia đã thắt lưng buộc bụng tích lũy. Nay mất đi hai chiếc tại nơi đây, đó đã là tổn thất nặng nề chưa từng có đối với hải quân Nhật Bản.

"Nguyên soái các hạ!" Một tham mưu cúi đầu nói phía sau Yamamoto Isoroku: "Hạm đội Mỹ luôn lẩn tránh va chạm trực diện với quân ta về phía Tây. Mặc dù tốc độ của đối phương không hề chậm, nhưng chúng ta vẫn đang rút ngắn khoảng cách giữa hai bên. Theo tính toán thời gian này, trong vòng nửa giờ nữa, chúng ta sẽ có thể nhìn thấy hạm đội Mỹ."

Yamamoto dĩ nhiên biết rằng nửa giờ nữa họ sẽ chạm trán với hạm đội đối phương. Hơn nữa, ông còn biết hai chiến hạm Mỹ đang dưới sự che chở của các tàu chiến khác, lần lượt áp sát hạm đội của mình. Căn cứ vào kinh nghiệm và thông tin tình báo do thủy phi cơ trên chiến hạm cung cấp, ông sẽ nhanh chóng phát hiện món quà ra mắt mà hải quân Mỹ chuẩn bị cho mình, và ông cũng có lòng tin đánh tan hạm đội được lệnh chặn đứng ông này.

"Hạm đội nghi binh của ta còn có thể đánh chìm một chiếc chiến hạm kiểu mới của hải quân Mỹ, vậy thì hạm đội chủ lực của ta người Mỹ sẽ dùng gì để ngăn chặn đây?" Trái tim đang treo của Yamamoto dường như đã nhẹ nhõm hơn một nửa. Dù tình hình chiến sự hiện tại khiến ông vô cùng đau khổ, nhưng hải quân Nhật Bản dù sao cũng đang chiếm thế chủ động trên chiến trường, và ưu thế rõ ràng.

Trong kịch bản mà Yamamoto tính toán, chính ông dẫn đầu hạm đội tấn công ít nhất có thể xử lý hai chiến hạm Mỹ, làm rối loạn kế hoạch tác chiến của Mỹ. Nếu bên kia hạm đội của Nagumo Chūichi lại đánh lén thành công, thì lần này hải quân Nhật Bản về cơ bản sẽ phải trả giá bằng hai chiến hạm cộng thêm khoảng hai hàng không mẫu hạm để tiêu diệt toàn bộ hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ – kết cục này là điều ông có thể chấp nhận được.

"Xem ra trời phù hộ Ngô hoàng, người thắng của trận hải chiến này, là Liên Hợp Hạm Đội Đại Nhật Bản Đế quốc của chúng ta!" Yamamoto Isoroku chắp hai tay ra sau lưng, nhìn ra mặt biển xa xăm, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc chiến hạm Mỹ tiến vào tầm bắn của mình.

...

Trên chiến hạm USS Mississippi của hải quân Mỹ, Thượng tá hạm trưởng Auden đặt ống nhòm xuống, quay đầu nhìn về phía phó quan đang nâng niu tờ điện văn chiến sự mới nhất. Sau khi khẽ nở nụ cười, ông chậm rãi nói: "Vậy là, người Nhật đã anh dũng phản công, đánh chìm chiến hạm USS North Carolina của chúng ta?"

"Đúng vậy, thưa trưởng quan! Báo cáo chiến sự viết như vậy. Bây giờ chúng ta phải đợi quân tiếp viện của tướng quân Halsey, dường như sẽ chậm trễ một chút." Phó quan gật đầu, đáp lại trưởng quan của mình.

Thượng tá Auden gật đầu, sau đó lớn tiếng nói với các chỉ huy và binh lính trong toàn bộ đài chỉ huy: "Thưa các quý ông, chúng ta nên cho người Nhật biết rằng không chỉ họ có những binh lính dũng cảm, mà người Mỹ chúng ta cũng có những anh hùng của mình! Hôm nay! Chúng ta phải tự mình trở thành anh hùng!"

"Yeah!" Toàn bộ quân nhân Mỹ tại chỗ đều vẫy tay hò reo. Người Mỹ không thiếu anh hùng, và họ cũng không thiếu tinh thần anh hùng. Chỉ là họ cần một lý do, một lý do để mình trở thành nhân vật anh hùng. Hiển nhiên người Nhật đã cho họ lý do này, và bây giờ hải quân Mỹ cũng có lý do không thể thua của riêng mình.

"Tăng tốc tiến lên! Chiến hạm USS Colorado không thể chịu đựng được các cuộc công kích của hải quân Nhật Bản, chúng ta phải giúp nó chống đỡ tất cả các đợt tấn công!" Hạm trưởng Auden lớn tiếng hạ lệnh tăng tốc: "Hãy thu hút hỏa lực đối phương, chúng ta sẽ làm lá chắn cho tàu bạn!"

"Thượng đế phù hộ nước Mỹ!" Khi hai bên tiếp cận đến khoảng cách giao tranh bằng pháo, hạm trưởng Auden hô vang khẩu hiệu lớn. Những người Mỹ trên cầu tàu vào lúc này đều anh dũng không sợ hãi, sĩ khí dâng cao!

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái tạo một cách sống động nhất.