"Bắn xong!" Theo tiếng hô lớn, trong không gian kim loại chật hẹp, những người lính nạp đạn bắt đầu hối hả làm việc. Khẩu pháo khổng lồ được người từ bên trong kéo ra, một luồng khí nóng bỏng tràn ra từ nòng pháo. Máy móc bắt đầu gầm rú, động cơ khởi động, dây xích cuốn lên, toàn bộ không gian ngập tràn những âm thanh chói tai.

Rất nhanh, một quả đạn pháo theo đó từ lối đi bằng thép dưới chân được nâng lên. Nó được đẩy lên thang vận chuyển từ độ sâu hàng chục mét, sau đó theo guồng máy vận chuyển, vượt qua lớp giáp bảo vệ dày đặc, cả lớp giáp chính của chiến hạm, và đi thẳng vào tháp pháo chính.

"Nạp đạn!" Một tiếng hô lớn khác vang lên. Mấy người trợ thủ vội vã dùng máy móc đơn giản tháo quả đạn pháo nặng nề ấy khỏi thang máy. Họ hô khẩu hiệu, đặt quả đạn pháo lên ray nạp.

Sau đó, nhờ hệ thống máy móc điện vận hành, quả đạn pháo này được một thanh đẩy đạn có đầu kim loại mềm đẩy vào nòng pháo cỡ 406 ly. Còn thanh đẩy đạn dài ấy, lại theo quy luật vận hành của máy móc, tự động lùi về vị trí ban đầu.

"Nạp thuốc!" Với đường kính khổng lồ như vậy, quả đạn pháo này không phải là loại nguyên khối, cũng không phải loại bao gồm đầu đạn và thuốc phóng liền khối. Thuốc phóng cho loại đạn pháo này về cơ bản tương tự như những túi thuốc nổ. Người lính nạp đạn cần phải dựa vào tầm bắn và các yêu cầu khác để xếp gọn gàng từng túi thuốc phóng, rồi dùng thanh đẩy đạn vừa rồi một lần nữa đẩy chúng vào nòng pháo.

Rất nhanh, những túi thuốc phóng này đã được xếp gọn gàng trên ray nạp đạn. Sở dĩ tất cả pháo cỡ lớn đều không thể bắn liên tục, mà phải đưa về một góc độ cố định để nạp đạn, chủ yếu là vì những quả đạn pháo cực lớn này cần một hệ thống nạp đạn phụ trợ phức tạp, và hệ thống này không thể nào hoạt động đồng thời với chuyển động lên xuống của đại pháo.

"Xoạt!" Theo một loạt tiếng động, những túi thuốc phóng này được đẩy vào nòng pháo. Sau đó hai người lính nạp đạn nhanh nhẹn gập gọn hai bên ray nạp đạn, bởi vì khi pháo bắn cần một khoảng trống phía sau, nếu thanh trượt đó không được thu lại, nó sẽ bị lực giật của pháo đập nát.

"Pháo số Một nạp đạn xong! Đã sẵn sàng!" Một người lính nạp đạn, sau khi trở về vị trí, lớn tiếng báo cáo.

Bên kia, sĩ quan hiệu chỉnh xạ kích cũng gần như đồng thời đặt ống nghe điện thoại xuống, lớn tiếng nhắc lại tham số xạ kích vừa nhận được: "Góc độ giữ nguyên! Hiệu chỉnh sang trái 0.2 độ, chờ lệnh khai hỏa!"

Phía sau hắn cách đó không xa, tổ điều khiển góc pháo lớn tiếng nhắc lại mệnh lệnh của hắn, vừa thao tác trên bảng điều khiển hỗ trợ điện: "Góc bắn giữ nguyên, hiệu chỉnh sang trái 0.2 độ... Đã sẵn sàng!"

Theo tiếng la của bọn họ, đuôi pháo số Một từ từ hạ xuống, điều này cho thấy nòng pháo của khẩu pháo đang được nhanh chóng nâng lên. Đợi khi khôi phục độ cao ban đầu lúc bắn, khẩu đại bác này liền bất động chờ lệnh.

"Khai hỏa!" Theo tiếng lệnh, một tiếng nổ lớn vang lên từ bên ngoài boong tàu. Toàn bộ tàu chiến rung lên bần bật bởi tiếng nổ long trời lở đất đó, tất cả mọi người đều không kìm được nheo mắt lại.

Thuốc súng bùng lên, tạo thành cột khói đen đặc che khuất bầu trời, cuồn cuộn thoát ra từ nòng pháo 406 ly, thậm chí thổi một làn gió mát trên mặt biển gần đó. Quả đạn pháo khổng lồ xé ngang bầu trời, lao vút về phía mục tiêu ở đằng xa — rồi cuối cùng rơi xuống biển cách mục tiêu không xa, tạo nên một cột nước cao như tòa nhà mấy chục tầng.

Từ đài chỉ huy xạ kích gần nóc đài chỉ huy của chiến hạm, một sĩ quan đặt ống nhòm xuống, chụp lấy điện thoại bên cạnh, lớn tiếng báo cáo kết quả quan sát của mình vào ống nói: "Pháo số Một! Trượt gần! Hiệu chỉnh độ cao 0.1!"

Trên đài chỉ huy, hạm trưởng tàu chiến USS Washington cau mày, bất lực nhìn chằm chằm mặt biển phía xa. Việc các tàu chiến Nhật Bản chủ động giao tranh là điều ông không ngờ tới, vào thời điểm này, ông không thể nhận được sự chi viện từ máy bay bạn.

Phải biết, trình độ pháo chiến của hải quân Mỹ thực chất chỉ ở mức trung bình. Loại vũ khí hủy diệt này có đạn dược đắt đỏ, tuổi thọ nòng pháo lại tương đối ngắn, bình thường ai lại không có việc gì mà dùng loại vũ khí hạng nặng này để tập bắn cơ chứ? Vì vậy, trình độ pháo chiến của hải quân Mỹ về cơ bản cũng chỉ thuộc dạng "dựa vào tín ngưỡng" — mà nói đi cũng phải nói lại, trong cuộc chiến pháo kích trên biển sóng gió, ai mà chẳng chiến đấu dựa vào tín ngưỡng chứ?

Rõ ràng là quân Nhật có "niềm tin" lớn hơn một chút. Họ vừa rồi đ�� bắn trúng đuôi tàu USS North Carolina, dù không gây ra thiệt hại nghiêm trọng, nhưng đó là lần duy nhất cả hai bên ghi nhận bắn trúng đối phương cho đến lúc này. Người Mỹ dựa vào ưu thế số lượng, dùng hỏa lực pháo dày đặc bắn tan nát mặt biển quanh tàu chiến JS Hyūga của quân Nhật, còn quân Nhật thì liều mạng đánh trả, mong muốn cầm chân quân Mỹ, không cho họ đi tăng viện các chiến trường khác.

"Oanh!" Đúng lúc căng thẳng đó, pháo số Hai lại khai hỏa. Quả đạn pháo này cũng không thành công, bay vọt qua ống khói của chiến hạm Nhật, rơi xuống phía sau chiến hạm Nhật. Lại là một tiếng nổ lớn, lại là một cột nước hùng vĩ, nhưng chiến hạm Nhật Bản vẫn hoàn toàn nguyên vẹn lướt đi trên mặt biển.

"Pháo số Hai không trúng mục tiêu, gây ra bắn quá tầm! Giữ vững góc độ tiếp tục bắn! Giữ vững góc độ tiếp tục bắn!" Từ đài chỉ huy xạ kích, người quan sát kích động la lớn. Thông thường mà nói, chỉ cần bắn quá tầm, tức là khoảng cách đến mục tiêu cũng đã khá gần.

Bên trong đài chỉ huy, phó quan chắp tay sau lưng hỏi Halsey, người đang vò đầu bứt tai hy vọng trận chiến sớm kết thúc: "Trưởng quan! Nếu không được, hay là cho máy bay trinh sát cất cánh để hiệu chỉnh xạ kích đi..."

Ban đầu, các chiến hạm Mỹ có thêm máy bay trinh sát, nên đã lấn át quân Nhật, vì thế cũng không cần cất cánh máy bay trinh sát để chỉ thị mục tiêu ngay lúc đó. Nhưng giờ đây, trận pháo chiến đã trở nên giằng co, hai bên đại pháo thi nhau khai hỏa, đều ở trong tầm nhìn. Không còn cơ hội để trì hoãn việc bắn mà cất cánh máy bay trinh sát nữa. Tuy nhiên, dù chiến hạm Mỹ có ưu thế rõ ràng nhưng lại bắn trượt nhiều lần, điều này buộc hạm trưởng phải tìm một giải pháp tốt hơn.

"Oanh!" Lúc này, pháo số Ba khai hỏa. Ngay khi hạm trưởng Mỹ chuẩn bị ra lệnh ngừng bắn, chấp nhận cho máy bay trinh sát cất cánh để hiệu chỉnh pháo kích, một phép màu đã xảy ra...

Pháo số Ba từ tháp pháo A ở mũi tàu USS Washington đã bắn trúng tháp pháo A ở mũi tàu chiến Nhật Bản. Một quả đạn pháo đã xuyên thủng chính xác lớp giáp thép, vô hiệu hóa hoàn toàn một tháp pháo của quân Nhật, khiến mật độ hỏa lực của quân Nhật giảm đi đáng kể.

Nhìn chiến hạm Nhật bốc cháy ngùn ngụt, trên các chiến hạm Mỹ vang lên một tràng hò reo. Dù ai cũng biết họ dùng hai chiếc chiến hạm kiểu mới để đánh một chiếc chiến hạm cũ kỹ, một chiến thắng lấy đông đánh ít không mấy vẻ vang — nhưng dù sao bắn trúng vẫn hơn bắn trượt rất nhiều, vì vậy không ai bận tâm đến những chi tiết đó, mà bắt đầu dốc sức hơn để điều chỉnh đại pháo.

"Trúng đích! Trúng đích! Tiếp tục khai hỏa! Tiếp tục khai hỏa!" Từ đài chỉ huy xạ kích, người quan sát báo cáo, bởi vì quá mức kích động, đến mức giọng anh ta cũng trở nên lạc đi. Có thể thấy anh ta vô cùng kích động, dù sao việc chiến thắng Nhật Bản trong một trận pháo kích là điều vô cùng khích lệ tinh thần người Mỹ.

Không khí vui mừng khôn xiết ấy không kéo dài được bao lâu. Tiếng hò reo của người Mỹ còn chưa dứt, thì chiếc thiết giáp hạm USS North Carolina cũng bị pháo chính của tàu chiến JS Hyūga bắn trúng. Ngay lập tức, tiếng hò reo của người Mỹ chùng xuống, dường như niềm vui ngắn ngủi vừa rồi cũng tan biến cùng với việc USS North Carolina trúng đạn.

Chiến hạm JS Hyūga dù sao cũng là một chiếc tàu chiến cũ kỹ. Nó được trang bị pháo chính cỡ 356 ly, chứ không phải loại 406 ly được lắp đặt trên bốn chiếc tàu chiến của hải quân Mỹ. Vì thế, về sức xuyên phá của đạn pháo, nó căn bản không thể so sánh với đại pháo của quân Mỹ. Mặc dù hải quân Nhật Bản đã liên tiếp hai lần bắn trúng chiến hạm Mỹ, nhưng không gây ra bất kỳ thiệt hại thực chất nào.

Dù sao, các chiến hạm của hải quân Mỹ đều là loại tàu chiến kiểu mới vừa hạ thủy năm 1939, còn JS Hyūga của hải quân Nhật Bản đã là một "đồ cổ" phục vụ từ năm 1918. Dù đã trải qua một lần cải tiến hiện đại hóa, nó vẫn không thể đáp ứng được yêu cầu của một trận quyết chiến. Vì thế, dù chiến hạm Nhật Bản lần thứ ba bắn trúng tàu chiến Mỹ, USS North Carolina vẫn không hề giảm tốc độ.

Sau một màn giao tranh có trúng đích như vậy, người Mỹ cũng quên hẳn chuyện cất cánh máy bay trinh sát. Nếu đã có thể bắn trúng đối thủ, thì việc ngừng bắn để cất cánh chiếc máy bay trinh sát không mấy hữu dụng kia từ boong tàu cũng trở nên không còn cần thiết nữa.

Đại pháo hai bên vẫn thi nhau khai hỏa. Người Nhật bắn rất tinh chuẩn, giống như những người thầy Anh của họ, rất am hiểu pháo chiến trên biển. Nhưng thật đáng tiếc, đường kính đại pháo của họ hơi nhỏ, không thể gây ra vết thương chí mạng cho chiến hạm Mỹ. Ngược lại, đại pháo của người Mỹ có uy lực đủ lớn, chỉ là họ bắn không được chính xác cho lắm...

Diễn biến trận chiến vẫn tiếp diễn. Khi USS Washington của Mỹ rút ngắn khoảng cách xuống còn 20 cây số, cuối cùng hai bên lại một lần nữa bắn trúng lẫn nhau. Thân giữa tàu chiến JS Hyūga bị một quả pháo của USS North Carolina bắn trúng, còn đuôi tàu USS North Carolina cũng bị bắn trúng thêm một lần nữa.

Lần này, cả hai bên đều phải trả giá đắt. Tàu chiến JS Hyūga lập tức bốc cháy ngùn ngụt, tháp pháo ở thân giữa tàu cũng lập tức im bặt. Có vẻ như người Mỹ đã đánh trúng vị trí trọng yếu của nó, chiếc tàu chiến Nhật vừa rồi còn có thể miễn cưỡng giao tranh giờ đây đã mất đi sức chiến đấu.

Tuy nhiên, chiếc tàu chiến mới USS North Carolina của Mỹ cũng không được lợi lộc gì. Dù nó đã một đòn đánh trúng đối thủ, khiến đối thủ cơ bản mất khả năng tác chiến, nhưng có vẻ phần đuôi của nó cũng đã bị đánh hỏng, tốc độ giảm xuống lập tức, chỉ còn chưa đến một nửa so với ban đầu.

Truyen.free cam k���t độc quyền phát hành bản dịch này, mọi sao chép không được phép.