Vào giữa tháng 4 năm 1939, chắc chắn đó là một trong những thời khắc then chốt nhất của Thế chiến thứ hai. Trong bối cảnh này, các sư đoàn tăng thiết giáp tinh nhuệ của Liên Xô đã tiến về phía nam, tìm kiếm cơ hội quyết chiến với lực lượng tăng thiết giáp Đức, chính thức khai màn trận chiến Kursk dữ dội.

Cũng trong khoảng thời gian này, hạm đội Hải quân Nhật Bản đã giăng thiên la địa võng ở quần đảo Solomon, quyết tâm một trận tử chiến với hạm đội Hải quân Mỹ. Và quần đảo Solomon, cái tên từng xa lạ với nhiều người, cuối cùng đã đi vào sử sách và được toàn thế giới biết đến nhờ trận hải chiến này.

Tương tự, vào thời điểm đó, Lục quân Quan Đông của Nhật Bản đã tập trung sáu trăm ngàn binh sĩ hùng mạnh, với ý đồ tiến lên phía bắc tấn công Liên Xô, cướp đoạt những vật liệu chiến lược chất đống như núi ở vùng Viễn Đông của Liên Xô. Họ dự định sử dụng những vật liệu này để duy trì cuộc chiến, biến Thái Bình Dương thành một chiến trường kéo dài hơn nữa.

Khoảng một tháng sau, tức vào tháng Năm, Nguyên soái Rommel ra lệnh tấn công ở Châu Phi. Nguồn dầu mỏ mà ông ta tích trữ từ Syria gần như đủ để phát động cuộc chiến tranh giành kênh đào Suez. Vì vậy, "Cáo sa mạc" của Bắc Phi đã nghiễm nhiên khai màn cho cuộc tấn công Trung Đông.

Thực lực của Hạm đội Thái Bình Dương thuộc Hải quân Mỹ thực sự là một vấn đề nan giải đối với Hải quân Nhật Bản. Dù quân Nhật đã ��ánh chìm các chiến hạm USS Tennessee, USS Arizona, USS Nevada và USS Oklahoma của Hải quân Mỹ tại Trân Châu Cảng, nhưng hiện tại, Hải quân Mỹ vẫn còn một lực lượng đáng kể các chiến hạm có thể điều động để đối phó quân Nhật.

Các thiết giáp hạm kiểu cũ hơn bao gồm USS Pennsylvania, New Mexico, Idaho và Mississippi. Các chiến hạm hiện đại hơn một chút thì có USS California, USS Colorado và ba chiếc Tây Virginia. Tất nhiên, người Mỹ cũng không hoàn toàn thua kém Nhật Bản về mặt chiến hạm; mặc dù chưa chế tạo được siêu thiết giáp hạm, nhưng họ đã đưa vào phục vụ sớm hai chiếc thiết giáp hạm mới: USS North Carolina và USS Washington.

Tuy nhiên, những chiến hạm này được phân bổ tại hai chiến trường Đại Tây Dương và Thái Bình Dương, thậm chí có một chiếc đang tuần tra trên tuyến đường biển qua Trung Đông ở Nam Đại Tây Dương. Vì vậy, trong số các thiết giáp hạm của Hải quân Mỹ, có hai chiếc – Idaho và chiếc Tây Virginia mới hơn – vẫn đang ở Đại Tây Dương. Chiếc New Mexico kiểu cũ vẫn đang di chuyển ở phía nam Châu Phi, còn USS Pennsylvania đang sửa chữa ở bờ Tây và tạm thời không thể tham chiến.

Do đó, tổng số chiến hạm tiền tuyến của quân Mỹ gần như tương đương về số lượng với quân Nhật, bao gồm USS Colorado, Mississippi cùng với USS Washington và USS North Carolina – tổng cộng là bốn chiếc thiết giáp hạm.

Vì vậy, khi Halsey phát hiện hai chiến hạm Nhật Bản xuất hiện phía trước hạm đội Mỹ, ông không chút do dự ra lệnh cho các thiết giáp hạm của mình tiến lên. USS Washington và USS North Carolina, với tốc độ vượt trội, nhanh chóng tiến lên dẫn đầu, cùng với đợt không kích đầu tiên của Hải quân Mỹ, khai màn trận hải chiến Solomon.

Thực tình mà nói, việc đưa thiết giáp hạm lớp North Carolina, vừa đưa vào hoạt động năm 1938, đối đầu với thiết giáp hạm lớp Ise của Nhật Bản, hạ thủy năm 1915, có chút áp đảo. Tuy nhiên, hai chiến hạm Nhật Bản này cũng không phải là dễ dàng đối phó – chúng đã trải qua đợt nâng cấp hiện đại hóa vào năm 1935, và có thể coi là những chiến hạm khá tiên tiến đang hoạt động.

Hơn nữa, nếu có quốc gia nào sở hữu hải quân với trình độ huấn luyện pháo chi��n có thể cạnh tranh với Hải quân Anh trước Thế chiến thứ hai, thì không ai khác ngoài Hải quân Nhật Bản. Xét về kinh nghiệm và trình độ huấn luyện pháo chiến tổng thể, Hải quân Nhật Bản vượt trội hơn hẳn Hải quân Mỹ trong các cuộc đấu pháo hạm.

Thế nhưng, vào lúc này, hạm đội mồi nhử của Hải quân Nhật Bản không chỉ đối mặt hai thiết giáp hạm Mỹ, mà còn phải chịu đựng một bầu trời đầy máy bay Mỹ trên đầu. Toàn bộ chiến trường nhanh chóng mở màn trong một tình trạng hỗn loạn tột độ.

"Hãy điện báo ngay cho Nguyên soái Yamamoto! Chúng ta đã thành công thu hút sự chú ý của hạm đội Mỹ!" Hạm trưởng chiến hạm JDS Ise hạ ống nhòm xuống, ra lệnh cho sĩ quan lái chính: "Nạp đủ đạn cho pháo chính! Chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu phòng không! Ngươi tự mình chỉ huy chiến đấu phòng không, toàn hạm đội tăng tốc tối đa!"

"Hi!" Viên sĩ quan lái chính ngay lập tức cúi chào rồi nhanh chóng rời khỏi đài chỉ huy. Tiếng còi báo động chiến đấu vang lên, thiết giáp hạm khổng lồ của Hải quân Nhật Bản lộ ra vẻ hung tợn của mình. Tất cả các khẩu pháo lớn đều bắt đầu chĩa thẳng lên trời. Tiếng hô hào chiến đấu phòng không vang dội khắp mọi ngóc ngách trong chiến hạm. Toàn bộ binh lính đều hối hả làm việc trong khoang tàu chật hẹp. Trận chiến định đoạt số phận của họ sắp sửa diễn ra.

"Chiến đấu phòng không bắt đầu!" Đứng trên vị trí chỉ huy phòng không, viên sĩ quan lái chính rút thanh kiếm chỉ huy của mình ra, chỉ thẳng vào những chiếc máy bay Mỹ chằng chịt trên bầu trời: "Bắn! Đuổi lũ Mỹ đáng nguyền rủa này đi!"

"Uỳnh!" "Bùm! Bùm!" Những khẩu pháo cao xạ với đủ loại cỡ nòng thi nhau nhả ra lưỡi lửa chói mắt, khiến chiến hạm JDS Ise ngay lập tức biến thành một con nhím khổng lồ phun lửa. Đạn sáng bắn ngang bốn phía chiến hạm, trong khi máy bay Mỹ, tựa như những chú chim én lanh lợi, lượn lờ xuyên qua những khe hẹp được tạo thành bởi các cột sáng.

Cảm nhận được những quả bom Mỹ rơi trúng và nổ tung cách thân hạm không xa, Hạm trưởng JDS Ise vịn chặt lấy chiếc bàn bên cạnh, cố gắng đứng vững trên cầu tàu đang lắc lư. Nhìn những chiếc máy bay lượn lờ qua lại bên ngoài cửa sổ, ông không biết liệu lực lượng tiếp viện của mình khi nào mới có thể tới: "Chúng ta là hạm đội mồi nhử, nhất định phải dựa vào chính mình mà chiến đấu đến cùng!"

Ông nghiến răng, lớn tiếng động viên các thuộc hạ của mình: "Thiên Hoàng bệ hạ nhất định sẽ che chở chúng ta! Thiết giáp hạm không phải thứ mà những chiếc máy bay bé nhỏ kia có thể đánh chìm, chúng ta nhất định sẽ bình an vô sự!"

Trên thực tế, lúc này hạm đội mồi nhử của Hải quân Nhật Bản vẫn còn cách hạm đội tiền phong của Hải quân Mỹ 40 cây số. Pháo chính của cả hai bên đều chưa thể nhắm bắn vào kẻ địch. Hải quân Nhật Bản càng phải liên tục cơ động hình chữ chi để tránh né các đợt tấn công của máy bay, thậm chí còn chưa thể thực hiện việc ngắm bắn bằng pháo chính.

Bất chợt, một quả bom hàng không đánh trúng một chiếc tuần dương hạm hạng nặng của Nhật Bản ở đằng xa. Vụ nổ dữ dội khiến chiếc tuần dương hạm này lập tức biến thành một quả cầu lửa khổng lồ. Các binh lính Nhật Bản gần đó cũng tận mắt chứng kiến quá trình chiếc tuần dương hạm này gãy đôi rồi chìm xuống. Họ không biết liệu số phận của mình có thảm khốc đến mức đó không. Dù sao, kể từ khoảnh khắc này, một nỗi tuyệt vọng đã bắt đầu len lỏi trong lòng tất cả binh lính Nhật.

"Bắn! Tiếp tục bắn! Chúng ta là chiến sĩ của Thiên Hoàng bệ hạ! Đừng vì sự hy sinh của đồng đội mà từ bỏ ý chí chống cự! Đại Nhật Bản Đế quốc vạn tuế!" Trên vị trí chỉ huy phòng không, một sĩ quan chỉ huy trên ụ súng điên cuồng gầm lên về phía bầu trời. Tuy nhiên, giọng nói của ông nhanh chóng bị tiếng gầm rú của những khẩu pháo cao xạ 127 ly át đi.

"Oanh!" Khi trận chiến kéo dài, hệ thống phòng không của Hải quân Nhật Bản ngày càng sụp đổ. Dù sao, việc dùng số ít chiến hạm để chống lại một số lượng lớn máy bay là hành động tự sát. Sau 40 phút chiến đấu liên tục, cuối cùng, một máy bay ném bom của Hải quân Mỹ đã đánh trúng JDS Ise, soái hạm của hạm đội mồi nhử Nhật Bản.

Người lính Nhật đang ôm băng đạn của khẩu pháo cao xạ ba nòng 25 ly bị sóng xung kích khổng lồ hất văng xuống mặt biển. Quả bom khổng lồ đã tạo ra một lỗ hổng lớn trên boong tàu, khiến sắt thép và những vật liệu khác xung quanh bị vặn vẹo, cho thấy uy lực khủng khiếp của nó.

Tất nhiên, chấn động cũng lan tới đài chỉ huy của JDS Ise. Khi chiến hạm rung lắc dữ dội, vị tư lệnh hạm đội mồi nhử, đồng thời là hạm trưởng của JDS Ise, đã lảo đảo vài bước. Ông ta lo lắng chờ đợi trong làn mưa đạn điên cuồng của quân Mỹ, chờ đợi Nguyên soái Yamamoto Isoroku xuất hiện trên chiến trường để cứu vãn hạm đội mồi nhử đang trên bờ vực sụp đổ.

"Hãy một lần nữa điện báo cho Nguyên soái Yamamoto và Tướng quân Nagumo Chūichi! Hãy nói rằng quân ta đã giao chiến với hạm đội chủ lực Mỹ, yêu cầu họ nhanh chóng đến chiến trường. Nếu không, các chiến hạm của hạm đội mồi nhử sẽ kết thúc!" Khó khăn lắm mới đứng vững được, Hạm trưởng JDS Ise cuối cùng vẫn gửi đi bức điện báo thứ hai thúc giục tấn công. Dù sao, điều ông mong mỏi nhất chính là tiếng súng phản công của hạm đội Nhật Bản.

"Oanh!" Khi khoảng cách giữa hai hạm đội không ngừng rút ngắn, các thiết giáp hạm Mỹ bắt đầu dùng pháo chính công kích chiến hạm Nhật Bản. Trong khi đó, hai thiết giáp hạm JDS Ise và JS Hyūga của Nhật Bản, do phải né tránh máy bay Mỹ, không thể dùng pháo chính của mình để đối phó với các thiết giáp hạm Mỹ đầy đe dọa.

"Bakayaro! (Đồ ngu!)" Các binh lính Nhật trên chiến hạm bị những cột nước bắn tung tóe, những vụ nổ liên hồi và những chiếc chiến hạm bốc cháy xung quanh dọa đến mức tức giận chửi rủa. Mặc dù các loại pháo cao xạ của Nhật Bản vẫn không ngừng bắn trả, nhưng ngay từ đầu, Nhật Bản đã tổn thất vài chiến hạm.

Vật lộn – đó là từ ngữ miêu tả chính xác nhất tình cảnh của hạm đội mồi nhử Hải quân Nhật Bản lúc này. Với bầu trời đầy máy bay và những thiết giáp hạm Mỹ không ngừng tiếp cận, hạm đội này, dù nhìn thế nào, cũng là kẻ kém may mắn nhất trong toàn bộ trận hải chiến Solomon hôm nay. Họ khổ sở vật lộn dưới những đợt tấn công của Hải quân Mỹ, cầu nguyện rằng các chiến hạm đồng minh có thể nhanh chóng tiến vào chiến trường.

Đang khi hạm đội mồi nhử trải qua những giờ phút thống khổ tưởng chừng dài bằng cả năm trời, ở vị trí cực đông của chiến trường, Yamamoto Isoroku đang dẫn dắt hạm đội của mình hết tốc lực tiến về chiến trường đã định. Ông muốn tranh thủ rút ngắn khoảng cách hạm đội xuống 30 cây số trước khi máy bay cảnh gi��i của hạm đội tàu sân bay Mỹ phát hiện ra mình.

"Hết tốc lực tiến lên! Hãy nhớ rằng, các chiến hữu của hạm đội mồi nhử đang mong chờ tin tức của chúng ta! Đừng lùi bước!" Yamamoto Isoroku đứng trên cầu tàu, lớn tiếng nói với các tham mưu và phó quan của mình: "Võ vận Đại Nhật Bản Đế quốc trường tồn! Toàn quân đột kích!"

Mũi tàu sắc nhọn của thiết giáp hạm Nagato xé toang mặt biển Thái Bình Dương tĩnh lặng. Những thiết giáp hạm tinh nhuệ nhất của Hải quân Nhật Bản nhanh chóng tiến lên, xông thẳng về phía hạm đội tàu sân bay của Hải quân Mỹ. Kế hoạch bước đầu của Yamamoto hiển nhiên đã đạt được hiệu quả nhất định, ít nhất là ông đã đánh lừa được lực lượng tấn công đầu tiên của Hải quân Mỹ.

"Xem ra! Thiên Chiếu Đại Thần vẫn còn che chở Nhật Bản..." Yamamoto Isoroku nhìn chằm chằm mặt biển, khẽ lẩm bẩm.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.