Khi Liên Xô tập trung gần như toàn bộ lực lượng thiết giáp của mình để tiến xuống phía nam, chuẩn bị tử chiến với Tập đoàn quân G chủ lực của Đức, thì cuộc hải chiến quần đảo Solomon, trận chiến có quy mô chưa từng thấy trong lịch sử loài người, cũng lặng lẽ kéo màn.

Đừng nghi ngờ, đây quả thực là trận hải chiến có quy mô lớn nhất trong lịch sử nhân loại, vượt xa quy mô bất kỳ trận thủy chiến hạm đội nào trước đây. Nó tàn khốc hơn trận hải chiến Jutland từng diễn ra trong Thế chiến thứ nhất, và cũng đẫm máu hơn trận hải chiến Anh-Đức ở eo biển Manche vừa kết thúc cách đó không lâu.

Binh lực còn lại trong tay Yamamoto không nhiều. Thiết giáp hạm Fusō đang thực hiện nhiệm vụ ở vùng biển Philippines, tạm thời không thể chi viện. Vì vậy, những thiết giáp hạm có thể tham gia nhiệm vụ trong hạm đội của Yamamoto chỉ còn lại JDS Ise thuộc lớp Ise, cùng với JS Hyūga, và cộng thêm hai bảo vật trấn hạm của Hạm đội Liên hợp là Nagato và thiết giáp hạm Mutsu.

Tất nhiên, chiếc tuần dương hạm thuộc lớp Kongo còn lại đang trên đường trở về chính quốc, không phải là lực lượng viện binh mà Yamamoto Isoroku có thể trông cậy vào. Cho nên, lần này Hải quân Nhật Bản chỉ có thể điều động vỏn vẹn bốn chiếc thiết giáp hạm này.

Vậy thì hãy xem bốn chiếc thiết giáp hạm này có thực lực đến mức nào: Hai chiếc Ise và JS Hyūga già nua, chậm chạp đều là những "cổ vật", sức chiến đấu của chúng rất hạn chế. Hơn nữa, chúng đều là những thiết kế lỗi thời đến mức khó hiểu, trên chiến hạm có tới sáu tháp pháo chính chồng chất, hoặc là thiết kế nồi hơi, kho đạn, nồi hơi, kho đạn kinh điển như trên thiết giáp hạm lớp Fusō. Yamamoto biết rõ, trông cậy vào hai chiếc thiết giáp hạm này làm nên chuyện gì lớn là điều không mấy thực tế.

Vì vậy, ông ta quả quyết sử dụng chiêu dụ địch thâm nhập, biến hai chiếc thiết giáp hạm cũ kỹ này thành mồi nhử chính, bố trí chúng ở vị trí trung tâm nhất của toàn bộ hạm đội. Hạm đội mồi nhử này có nhiệm vụ thu hút các đợt tấn công của hạm đội Hải quân Mỹ. Chỉ cần chúng có thể gánh chịu hai đợt tấn công của các phi đoàn Mỹ, thì nhiệm vụ coi như hoàn thành.

Còn ông ta, thì tự mình chỉ huy hai thiết giáp hạm tinh nhuệ nhất của Hải quân Nhật Bản tính đến thời điểm hiện tại, chính là Nagato và Mutsu, cùng một loạt tuần dương hạm hạng nặng và tàu khu trục, từ sườn tiến vào trung tâm hạm đội tàu sân bay của Hải quân Mỹ, để dùng hỏa lực pháo quyết định thắng bại của trận hải chiến này.

Nói cách khác, trận chiến giăng bẫy kéo dài nửa tháng mà Hải quân Nhật Bản đã bố trí ở quần đảo Solomon, dựa vào các đảo lân cận để ẩn náu hành tung. Hai cánh hạm đội mới thực sự là đòn sát thủ, còn hạm đội trung tâm chỉ là một mồi nhử cực lớn – một miếng mồi mà chỉ cần Mỹ cắn câu là sẽ tan tác.

Yamamoto đã chuẩn bị hai phương án dự phòng, đó là hạm đội đột kích của chính ông ta, và hạm đội hàng không của Nagumo Chūichi đang ẩn nấp cho đến phút chót. Chỉ cần một trong hai hạm đội này có cơ hội tấn công, là có thể tạo thành mối đe dọa chí mạng cho hạm đội Mỹ.

Thực tế, Hạm đội Liên hợp của Hải quân Nhật Bản hiện tại chỉ có thể uy hiếp quân Mỹ bằng hai tàu sân bay cỡ lớn dưới quyền Nagumo Chūichi là Kaga và Akagi, cùng một tàu sân bay nhỏ hơn một chút là Phượng Tường số. Ba tàu sân bay này được Nagumo nắm giữ, chờ sau khi chiến tranh bùng nổ sẽ phát động tấn công hạm đội Mỹ.

Mong muốn dùng hai chiếc thiết giáp hạm cũ kỹ để đổi lấy chiến quả lớn nhất, Yamamoto Isoroku có thể nói là đã tính toán kỹ lưỡng mọi cơ mưu. Hơn nữa, lần này ông ta không mắc phải lỗi chiến thuật, không thực hiện hành vi "não tàn" là dùng tàu sân bay làm mồi nhử rồi dùng thiết giáp hạm để đột kích. Vì vậy, Hạm đội Liên hợp đã bố trí Bát Môn Kim Tỏa Trận ở quần đảo Solomon, chờ Hải quân Mỹ sa vào bẫy.

Một chiếc thủy phi cơ M95 cũ kỹ của Nhật Bản bay lượn trên không trung một cách có phần nhàn nhã. Chiếc phi cơ này cất cánh từ căn cứ trên đảo Solomon, thực hiện một số nhiệm vụ tuần tra và trinh sát thường lệ cho Hạm đội Liên hợp Nhật Bản.

Khi chiến tranh càng ngày càng đến gần khu vực này, việc thực hiện những nhiệm vụ trinh sát tầm xa như vậy càng trở nên liều lĩnh. Bởi lẽ, cả chất lượng và số lượng máy bay chiến đấu của Mỹ đã không còn có thể so sánh được với giai đoạn đầu chiến tranh.

Sau khi hết chiếc máy bay này đến chiếc máy bay khác không trở về, Hải quân Nhật Bản về cơ bản đã ngừng cách làm tiêu hao binh lực như vậy. Nhưng khi những đám mây chiến tranh bao phủ vùng biển Solomon, nhiệm vụ trinh sát này lại bị buộc phải tiếp tục. Dù sao Hải quân Nhật Bản thiếu thốn các phương tiện trinh sát tầm xa, nên chỉ có thể dựa vào cách thức "quăng lưới bắt cá" ngốc nghếch này.

"Kagawa, anh nói xem, đây chẳng phải là đẩy chúng ta vào chỗ chết sao? Biết rõ hôm qua hai chiếc máy bay cất cánh mà không có hộ tống đã không trở về căn cứ, vậy mà hôm nay vẫn phái hai chúng ta đi ra." Phi công trẻ tuổi Đỏ Tây ngồi ở ghế lái, oán trách nói.

Cùng với diễn biến của cuộc chiến, những quân nhân Nhật Bản vốn điều khiển thủy phi cơ đã được điều động bổ sung vào các đơn vị máy bay chiến đấu. Còn những phi công mới trẻ tuổi, với kỹ thuật bay chưa đạt như Đỏ Tây, thì phần lớn bị phái đến các đơn vị trinh sát để rèn luyện.

Người binh lính Nhật Bản tên Kagawa không buông ống nhòm khỏi tay, vừa quan sát mặt biển rộng lớn, vừa lớn tiếng hô vang: "Vì tương lai của Đại Nhật Bản đế quốc, vì Thiên Hoàng bệ hạ... Dù chúng ta có phải hiến dâng sinh mạng, chẳng phải cũng là điều nên làm sao?"

Kagawa là một người Nhật truyền thống với tư tưởng cứng nhắc, trong lòng ông ta, việc hiến dâng sinh mạng vì Thiên Hoàng bệ hạ dường như là một điều đẹp đẽ. Mấy ngày trước, Nguyên soái Yamamoto Isoroku từng thị sát căn cứ thủy phi cơ của họ và khích lệ Kagawa v��i câu. Ông ta giờ vẫn còn đang hồi tưởng khoảnh khắc đó, khoảnh khắc khiến ông ta sôi sục nhiệt huyết, nên trong đầu chỉ toàn những từ như trung dũng, tận trách, không hối tiếc.

Biết nói cũng vô ích, Đỏ Tây nhắm mắt lái chiếc thủy phi cơ 95 kiểu cũ này, bay về phía vùng biển đã định trong kế hoạch. Mẫu thủy phi cơ cũ kỹ này được thiết kế vào năm 1933 và đi vào phục vụ năm 1935. Thời điểm đó, nó được xem là một thủy phi cơ khá tốt. Thế nhưng, so với máy bay chiến đấu chất lượng cao của Mỹ hiện tại, nó chỉ là thứ "rác rưởi" không đánh lại mà cũng chẳng chạy thoát.

Vì vậy, việc dùng loại máy bay này để trinh sát động tĩnh của Hải quân Mỹ, thực chất nói trắng ra là đang đẩy binh lính vào chỗ chết. Đáng tiếc là giữa biển rộng mênh mông, việc phát hiện vị trí hạm đội địch mới là khúc dạo đầu của một cuộc tấn công. Mặc dù biết chắc chắn sẽ chết, nhưng Yamamoto Isoroku vẫn cứ phái hết tốp này đến tốp khác máy bay trinh sát. Dù sao, đây là canh bạc lớn nhất trong cuộc đời ông ta.

Xuyên qua những tầng mây thưa thớt, bốn chiếc máy bay chiến đấu của Mỹ với tiếng động cơ gầm rú lao xuống từ trên cao. Đỏ Tây hoảng sợ vội vàng điều khiển cần lái, mong muốn tránh né đòn tấn công của máy bay chiến đấu Mỹ. Thế nhưng, sự linh hoạt của chiếc máy bay ông ta trên không hiển nhiên đã bị ảnh hưởng bởi phao nổi, và ông ta đã không thoát khỏi sự truy đuổi của máy bay chiến đấu Mỹ.

"Đây là máy bay trinh sát số 04! Đây là máy bay trinh sát số 04! Chúng tôi đã phát hiện máy bay của hạm đội Mỹ!" Ở ghế sau, Kagawa lớn tiếng báo cáo phát hiện của mình. Ngay khi ông ta đang truyền tín hiệu vô tuyến điện, máy bay chiến đấu Mỹ đã khai hỏa.

"Đột đột đột!" Một loạt đạn bắn trúng cánh kép phía trước bên trái của Kagawa. Dấu đạn dày đặc trải dài dọc theo cánh máy bay, suýt chút nữa biến cánh máy bay thành một cái sàng. Hải quân Mỹ, để đối phó với tiêm kích Zero, không trang bị pháo tự động cỡ nòng lớn như các chiến đấu cơ của Đức, mà phổ biến sử dụng súng máy cỡ nòng 12.7 ly, dùng lưới đạn dày đặc để tiêu diệt Zero linh hoạt.

Vì vậy, trên chiến trường Thái Bình Dương, rất ít khi xuất hiện cảnh tượng một phát đạn pháo duy nhất đã biến máy bay đối phương thành từng mảnh. Ngược lại, các cuộc không chiến ở đây kéo dài hơn, nhưng cũng đẫm máu không kém, và tàn khốc đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

Kagawa ở phía bên kia cầm máy vô tuyến điện, liên tục báo cáo những gì mình nhìn thấy. Ông ta biết đó là bốn chiếc tiêm kích P-40 hải quân cực kỳ mạnh mẽ, hơn nữa còn là mẫu cải tiến động cơ. Bởi vì phần mũi của loại máy bay này khá đặc biệt, rất dễ phân biệt. Ông ta không ngừng lặp lại mọi thứ mình nhìn thấy, mặc kệ máy bay đối phương đang dùng súng máy cày xới mọi thứ xung quanh ông ta.

Một viên đạn súng máy hạng nặng xuyên qua lớp vỏ mỏng manh của máy bay, sau đó bắn trúng phi công Đỏ Tây, xuyên qua đầu ông ta rồi xuyên qua ghế ngồi. Sau đó, không rõ vì lý do gì, động cơ bắt đầu bốc khói đen, khiến Kagawa không thể nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra phía trước.

"Đế quốc Đại Nhật Bản vạn tuế! Thiên Hoàng bệ hạ vạn tuế! Tôi là Kagawa! Máy bay của tôi bị bắn trúng! Tôi đang rơi!" Ông ta nhìn quanh, nhận ra rằng góc độ của mặt biển phía xa đã trở nên rất kỳ lạ. Sau đó, ông ta cảm nhận được máy bay đâm sầm xuống mặt biển, và rồi là bóng tối vô tận ập đến từ bốn phương tám hướng.

"Thưa Nguyên soái! Tin tức từ căn cứ thủy phi cơ trên đảo số Bảy cho biết, một chiếc thủy phi cơ của họ đã phát hiện máy bay của hạm đội tàu sân bay Mỹ, ở khu vực cách phía bắc quần đảo Solomon 70 cây số." Một sĩ quan tham mưu đứng sau lưng Yamamoto Isoroku, báo cáo về tin tức tình báo quý giá do đơn vị trinh sát gửi về.

Yamamoto Isoroku gật đầu, ra hiệu cho sĩ quan tham mưu rằng ông ta đã nắm rõ báo cáo. Sau đó, Yamamoto vẫn im lặng, dường như đang chờ đợi tin tức gì đó. 70 cây số đối với ông ta vẫn là quá xa. Ông ta muốn tiếp tục chờ đợi, đợi đến khi hạm đội Hải quân Mỹ cắn câu hạm đội mồi nhử gồm hai chiếc thiết giáp hạm Ise và Hyuga. Khi đó mới là cơ hội để ông ta bắt đầu ra tay.

"Chờ một chút! Chờ một chút! Chờ người Mỹ giao chiến với Ise trước đã! Cơ hội chỉ có một lần!" Yamamoto đứng trên đài chỉ huy thiết giáp hạm Nagato, nhìn mặt biển xa xa lặng gió. Ông ta lẩm bẩm: "Nagumo, ta không thể gửi vô tuyến điện xác nhận vị trí của ngươi, hy vọng bên đó mọi việc cũng thuận lợi. Tương lai của Đại Nhật Bản đế quốc, nằm ở trận chiến này!"

Trên soái hạm của hạm đội Hải quân Mỹ cách đó 70 cây số, Tướng Halsey ra lệnh tấn công: "Nếu đã phát hiện hai chiếc thiết giáp hạm của Hải quân Nhật Bản, vậy chúng ta cũng không cần khách khí nữa... Cất cánh máy bay, bắt đầu tấn công đi!"

Theo lệnh ông ta, trên boong của hạm đội tàu sân bay Hải quân Mỹ, cánh quạt của hai chiếc máy bay tấn công đã được treo bom bắt đầu quay. Toàn bộ hạm đội tàu sân bay tiến về phía trước đón gió, và hạm đội bắt đầu tản ra bốn phía.

Halsey nhìn những chiếc máy bay ném bom đã cất cánh và đang xếp thành đội hình tấn công trên không, mỉm cười nói với thuộc cấp: "Thưa các quý ông, cuộc chiến quần đảo Solomon đã bắt đầu!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.