Tại điện Kremlin của Liên Xô, Zhukov cùng các tướng lĩnh đang ra sức thuyết phục Stalin đồng ý kế hoạch quyết chiến ở phía Nam của quân Liên Xô. Đa số họ đều cảm thấy mình đã bị quân Đức lừa dối, đặc biệt là sau đợt không kích Moscow của máy bay Đức vài ngày trước.

"Hơn mười ngày! Chúng ta đã lãng phí mười mấy ngày quý báu, chỉ vì một đợt không kích mà ngay cả trung tâm thành phố cũng không bị ảnh hưởng." Một vị chỉ huy thở dài, lắc đầu tiếc nuối nói: "Chẳng phải quá nhát gan sao? Chúng ta đã khiến tổ quốc vĩ đại của mình mất mặt."

Mọi người đều cho rằng đó chỉ là kiểu nói hùa theo sau điển hình, nên không ai để ý đến những lời than thở của ông ta. Bởi lẽ, đừng nói là một thống soái tập đoàn quân nhỏ bé như ông ta, ngay cả Stalin và Zhukov cũng không dám vội vàng kết luận rằng đợt không kích của quân Đức mười mấy ngày trước chỉ là hư trương thanh thế.

Vào thời điểm đó, dù nói thế nào đi nữa, thủ đô Moscow vẫn đã bị máy bay ném bom Đức không kích quy mô lớn, đó là sự thật không thể chối cãi, không cho phép bất kỳ ai nghi ngờ. Rất nhiều người đã đoán rằng quân Đức sẽ hành động tấn công Moscow trong vòng hai mươi bốn giờ, thậm chí có người còn khẳng định quân Đức sẽ lập tức triển khai tấn công về phía Moscow.

Trong hoàn cảnh đó, gần như tất cả mọi người đều chủ trương trước tiên dốc sức phòng thủ Moscow, rồi mới tính đến các vấn đề khác. Bởi lẽ, không ai có thể gánh vác trách nhiệm để mất thủ đô của đất nước. Việc mọi người cứ đổ lỗi cho nhau, không ai chịu nhìn vào kết quả, cuối cùng đã khiến kế hoạch tiến quân xuống phía Nam của Hồng quân Liên Xô tan thành mây khói, chỉ vậy thôi.

Mười mấy ngày sau, mọi người đã hiểu rõ: tin tức quân Đức thiếu nhiên liệu có lẽ là thật, và trận không kích Moscow quy mô chưa từng có đó, nói trắng ra, chẳng qua là một thủ đoạn của quân Đức để che giấu sự yếu kém này mà thôi. Bởi vì kể từ trận không kích đó đến nay, không có thêm bất kỳ đợt không kích nào nữa.

Vì vậy, lúc này, nhiều tướng lĩnh trẻ tuổi hơn bắt đầu nghi ngờ phán đoán của Zhukov, hay nói đúng hơn là của Stalin. Họ không dám công khai nói ra trong hội nghị, mà chọn cách bàn tán sau lưng, truyền bá trong phạm vi của mình. Việc này được thực hiện rất kín đáo, bởi sau cuộc Đại Thanh Trừng, độ khoan dung của Liên Xô dành cho việc chỉ trích lãnh đạo tối cao Stalin gần như bằng không.

"Đồng chí không muốn sống nữa sao? Nói lớn tiếng như vậy làm gì? Ai cũng biết cái tên Stalin đó về mặt chỉ huy quân sự đơn giản là một kẻ ngốc, nhưng điều đó thì sao chứ?" Một sĩ quan khác nghiêng đầu, nhìn quanh vị trí của các vệ binh, rồi mới thì thầm: "Đã lãng phí vô ích biết bao nhiêu ngày cơ hội tốt như vậy."

Không ở trong hoàn cảnh đó, không phải lo liệu việc đó, không ở vị trí của Zhukov, đương nhiên không biết ông ấy ph���i đối mặt với áp lực lớn đến mức nào. Vào lúc như thế này, đương nhiên sẽ nghĩ rằng "Người khác đều là đồ ngốc, chỉ có mình ta là anh minh thần võ." Lời còn chưa dứt, tiếng còi báo động thê lương lại một lần nữa vang lên trên bầu trời Moscow.

Đúng vậy, Không quân Đức lại một lần nữa xuất kích. Lần này lại có đông máy bay xuất kích đến thế, còn kèm theo hai mươi chiếc máy bay chiến đấu. Chúng vẫn không đột nhập vào vòng phòng không tuyệt đối của Moscow, vẫn chỉ thả vài quả bom ở vòng ngoài rồi qua loa xong chuyện. Khác biệt duy nhất là, lần trước diễn ra vào ban đêm, còn lần này là ban ngày.

"Máy bay Đức? Không kích? Làm sao có thể? Chẳng phải nói quân Đức đang thiếu dầu sao? Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?" Vị chỉ huy trẻ tuổi vừa rồi còn lên mặt dạy đời giờ đây cũng hỏi với giọng run rẩy. Khi chỉ trích quyết định của người khác, hắn có thể dễ dàng chỉ ra hàng tá sai sót để công kích, nhưng nếu bảo hắn tự nghĩ ra giải pháp thì đúng là có phần khó coi.

Vị sĩ quan kia lần này lại im lặng, bởi vì hắn đã bị tiếng nổ mạnh vọng đến từ xa dọa sợ đến không thốt nên lời. Dù sao hắn chỉ là một chỉ huy ngành hậu cần, chứ không phải loại người chuyên lo công việc đó.

Trong lúc hai người đang hoang mang không biết làm gì, Zhukov đúng lúc dẫn theo trợ lý của mình đi ngang qua đây. Ông nhìn hai vị chỉ huy mặt cắt không còn giọt máu, dùng giọng điệu chậm rãi nói: "Vừa hay các đồng chí đang ở đây. Lãnh tụ vĩ đại Stalin muốn triệu tập một cuộc họp khẩn cấp, mọi chỉ huy có thể có mặt đều phải tham gia."

"Vâng!" Hai người vội vàng đứng nghiêm chỉnh, sau đó cúi đầu, theo sau Zhukov và trợ lý của ông ấy, bước về phía một phòng họp lớn bên trong điện Kremlin. Đây là nơi Stalin thường tổ chức các cuộc họp tác chiến. Căn phòng rộng rãi và sáng sủa, hoàn toàn trái ngược với cục diện chiến sự hiện tại của Liên Xô.

"Đồng chí Stalin, cá nhân tôi nghi ngờ quân Đức thực sự đang tận dụng tối đa máy bay ném bom chiến lược của họ để gây nhiễu phán đoán của quân ta." Cuộc họp nhanh chóng bắt đầu trở lại. Trong phòng họp có không dưới hai mươi tướng lĩnh và chỉ huy. Họ có người thuộc Bộ Tư lệnh Cảnh vệ Moscow, có người thuộc Bộ Hậu cần chiến khu Moscow của Liên Xô. Các tướng lĩnh tiền tuyến thì khá ít, bởi vì họ còn phải ở tiền tuyến để chuẩn bị chiến đấu.

Zhukov dẫn đầu bày tỏ sự nghi ngờ của mình đối với hành vi không kích Moscow một cách điên rồ và vô quy luật của quân Đức. Ông cho rằng đây là một kiểu chiến thuật quấy nhiễu của quân Đức, mục đích chính là để ngăn chặn quân chủ lực Liên Xô tiến xuống phía Nam.

Trên thực tế, nếu chỉ có duy nhất mặt trận Moscow, thì ông ấy tất nhiên cũng sẽ như một pho tượng Phật đá, bất động như núi cho đến giây phút cuối cùng. Nhưng ông ấy không thể chịu đựng được những bức điện báo thúc giục ngày đêm từ Rokossovsky ở chiến khu phía Nam, xin Zhukov đưa quân xuống phía Nam tiếp viện ông ấy.

Nếu xem xét vấn đề của chiến khu phía Nam, thì Zhukov không thể không thừa nhận rằng, quyết chiến ở phía Nam là lựa chọn tốt nhất vào thời điểm hiện tại. Tuy nhiên, ông ấy không phải là Stalin, không thể trực tiếp đi���u động quân đội nhanh chóng tiến xuống phía Nam để tranh thủ cơ hội quyết chiến thuận lợi hơn.

Là một quan chỉ huy, ông ấy càng hy vọng được như trong cuộc chiến giành Ukraine, trực tiếp chỉ huy quân đội xông pha giết chóc ở tiền tuyến. Ngay cả khi thất bại, thì cũng xứng đáng với danh xưng nguyên soái của mình. Đáng tiếc là giờ đây ông ấy chỉ có thể ngồi ở Moscow, chờ Stalin chậm chạp đưa ra quyết định.

"Khoảng cách giữa các đợt oanh tạc của quân Đức không hề ngắn, cá nhân tôi cũng cảm thấy đợt oanh tạc chiến lược này không thể chứng minh là họ có đủ nhiên liệu." Một vị tướng phụ trách hậu cần suy nghĩ một lát, rồi mở miệng nói với Stalin: "Nhưng thưa đồng chí Stalin, tôi cũng không thể gánh vác trách nhiệm để Moscow lâm vào nguy hiểm..."

Nói đi nói lại thì, vấn đề vẫn là đó: vào lúc này, nếu ai dám nói quyết chiến ở phía Nam là thượng sách, người đó sẽ phải gánh lấy trách nhiệm nếu Moscow bị quân Đức chiếm đóng. Bất kể là Stalin hay những người kế nhiệm Liên Xô sau này, họ sẽ lập tức đưa người này ra xử tử để răn đe, và một kẻ nhỏ bé thì không đủ trọng lượng. Phải là một người cấp bậc như Zhukov hay chính Stalin mới đủ.

"Quy mô của máy bay ném bom Đức... cũng không lớn." Zhukov nhìn Stalin đang rất băn khoăn, quyết định đưa ra một phương án khả thi nhất vào lúc này. Ông không muốn ngồi chờ chết, bởi vì những tin tức vừa truyền đến không mấy khả quan, ít nhất ông cảm thấy, tình cảnh hiện tại của Liên Xô không chút nào tốt đẹp.

"Nếu như, tôi nói là nếu như, chúng ta từ bỏ Stalingrad... Liệu chiến tranh có thể tiếp tục diễn ra nữa không?" Stalin nhắm mắt lại, tựa hồ đang chuẩn bị đưa ra một quyết định long trời lở đất, hoặc cũng có thể chỉ là do mệt mỏi gần đây mà nhắm mắt dưỡng thần. Câu hỏi của ông khiến cả phòng họp lập tức chìm vào im lặng. Mọi lời xì xào bàn tán phản đối việc tiến quân xuống phía Nam đều biến mất.

"Đồng chí Stalin, nếu như mất đi khu sản xuất mỏ dầu gần Baku, lượng dự trữ hiện có trong tay chúng ta chỉ đủ để chúng ta phát động một cuộc tấn công duy nhất... Nếu cuộc tấn công của chúng ta thất bại, thì 'Cuộc Chiến tranh Vệ quốc Vĩ đại' sẽ vĩnh viễn không thể nào thắng lợi." Zhukov nhìn Stalin, cuối cùng mở lời đáp: "Xin lỗi nếu tôi nói thẳng, nhưng đề nghị của tôi là tốt nhất không nên từ bỏ Kavkaz..."

"Đủ rồi! Ta hiểu." Stalin vươn tay, ngắt lời Zhukov. Ông là một trong số ít người trong phòng họp biết về một số tình hình khác. Vài giờ trước đó, một bức điện báo thậm chí còn tệ hơn đã truyền tới Moscow. Hiện tại, đa số mọi người vẫn chưa biết về nguy cơ này, nhưng riêng ông ấy thì hiểu rất rõ.

Vì vậy, ông cần một chiến thắng, một chiến thắng vĩ đại để ngăn chặn sự rút lui của tiền tuyến. Đó là ý tưởng kiên định của ông ấy lúc nãy. Nếu không phải đợt không kích bất ngờ lại đúng lúc này, biết đâu Stalin đã ra lệnh cho quân chủ lực Liên Xô bắt đầu tiến xuống phía Nam.

"Vậy thì, giả sử rằng tôi ra lệnh cho quân đội tiến xuống phía Nam, liệu trong quá trình đó, chúng ta có chạm trán với các đơn vị thiết giáp tăng cường của quân Đức không?" Stalin mở mắt, tiếp tục hỏi Zhukov. Những ngày này, Stalin cũng đã nghiên cứu không ít về kế hoạch tác chiến xuống phía Nam của quân Liên Xô. Ông biết phần kế hoạch này có tính khả thi rất cao, ít nhất thì nó tốt hơn rất nhiều so với việc cố thủ Moscow và chờ chết.

"Đồng chí Stalin, chúng ta đã chậm đúng nửa tháng so với dự tính thời gian tiến xuống phía Nam. Tập đoàn quân G đã nghỉ dưỡng sức gần 20 ngày, và vừa mới áp sát vùng Kursk... Trong tình huống này, tôi cảm thấy ngay cả khi đưa quân xuống phía Nam với quy mô ban đầu, cũng chẳng còn tác dụng gì." Zhukov tiếc nuối trình bày với Stalin rằng: "Nếu ngài hỏi tôi nên làm thế nào, thì tôi sẽ tập hợp thêm nhiều quân hơn để di chuyển xuống phía Nam, quyết chiến với quân Đức ở vùng Kursk."

"Vậy thì, hiện tại, ông cần bao nhiêu quân để tiến xuống phía Nam? Ba mươi sư đoàn? Hay ba mươi lăm sư đoàn?" Stalin nghe Zhukov trình bày xong, rồi mới mở miệng hỏi: "Làm thế nào để ngăn cản quân Đức phát huy ưu thế trên không? Làm thế nào để đánh sập ngay lập tức tập đoàn quân tinh nhuệ nhất của quân Đức? Ông có suy nghĩ gì không?"

"Đầu tiên, thưa đồng chí Stalin, bất kỳ cuộc tác chiến nào cũng sẽ có nguy hiểm." Zhukov đáp: "Tôi sẽ tập trung toàn bộ lực lượng thiết giáp hiện có trong tay, tiến xuống phía Nam để đối đầu trực diện với Tập đoàn quân G của quân Đức đang chậm rãi tiến lên phía Bắc. Tôi sẽ chọn thời điểm thời tiết xấu để quyết chiến, bởi vì chúng ta có ưu thế về binh lực, nên tôi có lòng tin sẽ đánh tan đơn vị quân Đức này."

Ông dừng lại một chút, sau đó tiếp tục trả lời câu hỏi của Stalin: "Tôi cần 40 sư đoàn, trọn 40 sư đoàn! Nếu chiến dịch tiến vào giai đoạn giằng co, thậm chí phải dùng đến 10 sư đoàn mới được rút về từ Viễn Đông làm lực lượng dự bị."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.