Dựa vào kinh nghiệm của mình, hắn dự tính quân Liên Xô sẽ mất hơn một triệu binh lực trong trận chiến Stalingrad. Đây không nghi ngờ gì là một tổn thất cực lớn đối với toàn bộ Liên Xô. Ngay cả khi giữ được Stalingrad với cái giá phải trả lớn như vậy, thanh niên trai tráng của Liên Xô còn lại được bao nhiêu người?

Đây không phải là một kết cục tốt đẹp, ít nhất là đối với Liên Xô. Đến lúc đó, Liên Xô sẽ tổn thất nặng nề; ngay cả khi thắng trận, để khôi phục nguyên khí, cũng phải mất hàng chục năm tích lũy, hàng chục năm biến đổi từng ngày. Liệu Liên Xô còn có thể giữ vững vị thế cường quốc trên thế giới hay không?

Tất nhiên, những điều đó không phải là vấn đề mà Rokossovsky cần bận tâm. Vấn đề đơn giản hơn đang hiển hiện trước mắt hắn lúc này, ấy là liệu Stalingrad cuối cùng có giữ vững được hay không. Một vấn đề tuy đơn giản nhưng thực tế lại khó có lời giải đáp. Tất cả còn phải chờ xem cuộc phản công lần này sẽ mang lại hiệu quả ra sao, khi đó mới có thể thấy rõ ràng.

Vì vậy, Rokossovsky, qua khe hở giữa các ngón tay che mặt, nhìn chằm chằm tấm bản đồ tác chiến thành phố lớn trước mặt. Trong lòng hắn chỉ canh cánh việc liệu quân đội của mình có thể giành lại các trận địa phòng ngự đã mất, và giữ vững được những vị trí đó, để giành lấy đủ thời gian cho việc vận chuyển tiếp tế bằng đường thủy.

...

Trên trận địa của quân Đức, tiếng súng đã phá v�� sự tĩnh lặng vốn có. Một xạ thủ súng trường Đức nấp sau cửa sổ bắn ra phát đạn đầu tiên nhằm cản bước quân Liên Xô. Ngay sau tiếng súng, một binh lính trẻ tuổi của Liên Xô lập tức ngã gục. Trận chiến đẫm máu vì thế mà mở màn.

Súng máy bắt đầu gầm rít, từng binh lính Liên Xô ngã xuống vì đạn, nhưng cuộc tấn công vẫn tiếp diễn. Giữa đống đổ nát, máu tươi văng khắp nơi, nhuộm đỏ cả không gian xung quanh. Không khí tàn khốc của cuộc chém giết và sự quyết liệt lan tràn khắp nơi, kéo dài cho đến khi phòng tuyến của quân Đức bị công phá thì mới dừng lại.

Trên trận địa của quân Đức, vốn đã sớm biến thành một vùng phế tích, một binh lính Liên Xô đang kiểm tra vết thương trên người. Một viên đạn đã găm vào phần xương sườn bên ngoài của anh ta, xé toạc quần áo nhưng chỉ gây sát thương nhẹ. Vì vậy, anh ta cắn răng dùng tay gạt đi lớp máu khô cứng, rồi dùng một chiếc khăn tay sạch đè chặt vết thương.

Dưới chân anh ta là thi thể hai binh lính Đức đã trúng đạn tử vong. Tuy nhiên, nhìn trang phục của họ, có lẽ đó là những binh lính Ukraine. Bởi vì những người này mặc quân phục của đảng vệ quân, lại không có quân hàm chính quy hay phù hiệu đơn vị. Quân đội Liên Xô có một thông lệ là sẽ xử quyết ngay lập tức những binh lính mặc quân phục của đảng vệ quân bị bắt, bởi họ không có chút thiện cảm nào với những kẻ mặc quân phục đen.

Trong quân Đức, những kẻ mặc quân phục đen của đảng vệ quân hoặc là đao phủ, hoặc là lính tăng thiết giáp tinh nhuệ đã giết người vô số, hoặc là quân chư hầu Ukraine phản bội Liên Xô. Với ba loại người này, phía Liên Xô vốn áp dụng nguyên tắc "thà giết nhầm còn hơn bỏ sót" để xử lý. Điều đó rất tàn nhẫn và đẫm máu, nhưng cũng có lý lẽ của nó.

Cuộc chiến vừa kết thúc, nhiều vết đạn trên tường còn bốc khói nhẹ. Binh lính Liên Xô đang ra sức dọn dẹp chiến trường, nhận thấy nhiệt độ ngày càng tăng, các thi thể thối rữa và phân hủy sẽ diễn ra càng nhanh. Nếu không nhanh chóng xử lý những thi thể binh lính tử trận này, thì không cần quân địch tranh giành, nơi đây sẽ nhanh chóng trở thành một ổ dịch bệnh lớn, một môi trường nuôi cấy vi khuẩn khổng lồ.

Chỉ sau một cuộc đột kích ngắn ngủi vừa rồi, khoảng 300 binh lính Liên Xô đã tử trận. Trong khi đó, trên trận địa, quân Ukraine chỉ để lại 50 thi thể. Tỷ lệ này khiến quân Liên Xô tham gia tấn công vô cùng căm phẫn — cách bố trí trận địa phòng ngự của quân Ukraine thực sự quá hoàn hảo, chắc chắn có người Đức ở bên chỉ dẫn. Hỏa lực đan xen, luân phiên khai hỏa, khiến quân Liên Xô không kịp trở tay. Nếu không phải xe tăng Liên Xô cuối cùng cũng đột phá được, có lẽ cuộc tấn công lần này đã thất bại hoàn toàn.

Cuộc chiến vẫn còn phải tiếp diễn, dù sao, mục đích tác chiến lần này của quân Liên Xô chỉ có thể là phản công để giành lấy không gian chiến lược. Với mục tiêu này chi phối, các đơn vị quân Liên Xô sẽ phải kiên trì tiến lên.

Một chiếc xe tăng T-34 của Liên Xô chậm rãi khởi động. Lớp giáp của nó thậm chí còn chưa kịp sơn phủ cẩn thận. Loại xe tăng này được sản xuất hàng loạt tại Stalingrad, không có số hiệu chính thức, trực tiếp được điều động ra tiền tuyến chiến đấu, dùng được bao lâu thì dùng bấy lâu. Ngay cả trong điều kiện chiến tranh khốc liệt như vậy, nhà máy xe tăng Stalingrad vẫn không ngừng sản xuất. Họ không chỉ sửa chữa vũ khí, trang bị hư hỏng cho quân đội, mà còn tranh thủ thời gian lắp ráp nốt những chiếc xe tăng đã sản xuất dở dang, giao cho quân đồn trú sử dụng.

"Tiếp tục tiến lên! Chúng ta nhất định phải giành lại càng nhiều trận địa phòng ngự càng tốt, để quân Đức cút khỏi thành phố của chúng ta!" Một sĩ quan chỉ huy Liên Xô lớn tiếng khích lệ cấp dưới của mình, và những binh lính Liên Xô này liền đứng dậy một cách máy móc, giơ vũ khí lên và tiếp tục tiến bước.

...

"Thưa Tướng quân! Quân Liên Xô đã bắt đầu phản công. Đúng như ngài dự đoán, chúng đang cố gắng mở rộng hành lang tiếp cận sông Volga, để yểm hộ các thuyền bè bổ sung lực lượng bị tổn thất vào ban đêm." Một tham mưu đưa tin tức từ tiền tuyến về cho Küchler, người đang xem bản đồ, rồi mở lời nói.

Küchler chỉ vào tai mình, rồi thản nhiên nói đùa: "Vâng, ta nghe thấy rồi. Vấn đề là hướng phản công của chúng, và lực lượng tham gia phản công."

Dựa vào báo cáo từ một số đơn vị, một tham mưu bắt đầu đánh dấu trên bản đồ những vị trí đã mất. Rất rõ ràng, hướng tấn công của quân Liên Xô đã lan rộng gần như khắp bản đồ. Nói rằng cuộc phản công lần này là thử thách lớn nhất mà quân Đức phải đối mặt kể từ khi tấn công Stalingrad, cũng không hề quá lời.

"À, tấn công hướng bắc và hướng nam... Cái này thì dễ hiểu rồi. Nhưng phản công hướng tây là có ý gì?" Küchler chống tay lên cằm, nhìn chằm chằm bản đồ tự hỏi: "Phải chăng họ muốn dùng cuộc phản công này để thăm dò xem ta rốt cuộc "cứng rắn" đến mức nào?"

Vừa nói, hắn vừa suy tính các biện pháp ứng phó tiếp theo. Cuối cùng, hắn đặt tay lên bản đồ, rồi hạ quyết tâm: "Rokossovsky, nếu ngươi muốn biết thái độ của ta, Küchler, rốt cuộc cứng rắn đến mức nào, vậy ta sẽ cho ngươi thấy tại sao ta có thể được Nguyên thủ phê chuẩn làm Tổng tư lệnh Tập đoàn quân N này!"

"Ra lệnh cho toàn bộ quân đội ở tiền tuyến, tử thủ phòng tuyến, không được lùi bước!" Küchler đã nghĩ ra các biện pháp cần áp dụng, nên không còn do dự nữa. Hắn lập tức lệnh cho cấp dưới truyền đạt điều chỉnh từ bộ tổng tư lệnh về cuộc phản công lần này của quân Liên Xô: "Điều động Sư đoàn Tăng thiết giáp số 9 của đảng vệ quân, phát động phản công từ phía bắc xuống phía nam! Ta muốn trước khi mặt trời lặn, rút ngắn ít nhất 2 cây số khu vực quân Liên Xô đang chiếm giữ dọc sông Volga!"

"Nguyên thủ vạn tuế!" Một sư đoàn trưởng đảng vệ quân đứng nghiêm chào, rồi xoay người rời khỏi sở chỉ huy của Küchler. Trong Tập đoàn quân N dưới quyền Küchler, đơn vị tinh nhuệ nhất là Quân đoàn Thiết giáp số 14 của quân đội quốc phòng Đức. Và đơn vị tăng thiết giáp tinh nhuệ nhất của quân đoàn này chính là Sư đoàn Tăng thiết giáp số 9 của đảng vệ quân.

"Phần còn lại của Quân đoàn Thiết giáp số 14 sẽ trực tiếp tham gia phản công, đẩy lùi cuộc tấn công của quân Liên Xô." Küchler cười lạnh một tiếng, rồi tiếp tục hạ lệnh tác chiến. Hắn lần này không chỉ muốn đẩy lùi cuộc tấn công của quân Liên Xô, mà còn muốn sau khi đập tan cuộc phản công của chúng, trực tiếp đưa quân đội vào trạng thái phản công toàn tuyến.

Vì vậy, lần này hắn không hề chút nào keo kiệt, mà tung toàn bộ các đơn vị tác chiến tinh nhuệ nhất trong tay mình ra trận, chuẩn bị dùng quân bài chủ lực của Đức để giáng cho Rokossovsky một đòn đau.

Ở phía nam cùng cực của Stalingrad, quân Đức đã tung hai sư đoàn bộ binh, cùng với quân đội Ukraine, phát động tấn công toàn tuyến nhằm vào quân Liên Xô. Không chỉ Rokossovsky đang chờ cơ hội phản công, Küchler cũng không ngừng chờ đợi, chờ đợi cái khoảnh khắc quân Liên Xô không thể ngồi yên nữa, một khoảnh khắc có lợi cho quân Đức.

"Thất bại cuộc tấn công của ngươi thì rất đơn giản! Tướng quân Rokossovsky. Ta chẳng qua là đang đợi, đợi xem khi nào ngươi mất đi sự kiên nhẫn mà thôi. Giờ thì xem ra, sự kiên nhẫn của ngươi có vẻ kém hơn dự đoán của ta một chút, có lẽ là do ngươi không chịu nổi thất bại chăng?" Küchler lẩm bẩm hỏi tấm bản đồ trước mặt, tất nhiên, bản đồ không thể trả lời bất cứ câu hỏi nào của hắn. Thế nhưng hắn vẫn tiếp tục hỏi ở đó: "Bây giờ ta đã tung lá bài của mình, xem ngươi có lá bài nào lớn hơn của ta không."

...

"Reng! Reng!" Tại sở chỉ huy tiền tuyến của quân Đức, điện thoại trên bàn làm việc reo lên. Một sư đoàn trưởng bước đến bên điện thoại, nhấc ống nghe lên, rồi đứng nghiêm trả lời: "Thưa Tướng quân! Rõ! Chúng tôi đã sẵn sàng chiến đấu! Có thể phát động tấn công bất cứ lúc nào! Rõ! Rõ! Nguyên thủ Accardo • Rudolph vạn tuế! Đế quốc tất thắng!"

Gác điện thoại, vị sư đoàn trưởng này quay đầu nhìn người bên cạnh, một tướng quân Ukraine mặc quân phục đảng vệ quân, và chỉ có một Huân chương Tự do Ukraine cài trên ngực, cất tiếng cười rồi nói: "Lần này chúng ta cùng nhau phát động tấn công, người của ngươi có thể xem thật kỹ xem những người lính của Đệ tam Đế chế chiến đấu ra sao."

Một bên đường phố, các trận địa súng máy của quân Đức đang bị xe tăng Liên Xô áp chế không ngóc đầu lên nổi; nhiều binh lính Ukraine đã bị bộ binh Liên Xô tấn công và đuổi khỏi chiến hào. Còn phía bên kia đường, một chiếc Panzer của quân Đức đang chậm rãi tiến lên. Phía sau chiếc Panzer này, lại có một khẩu pháo tự hành xung kích nòng ngắn số 3 của quân đội Ukraine đi kèm.

Một sĩ quan chỉ huy Đức đang đối chiếu đồng hồ với sĩ quan chỉ huy tiền tuyến của Ukraine. Toàn bộ kế hoạch tấn công sẽ được triển khai đồng loạt vào cùng một thời điểm. Sự phối hợp hành động chặt chẽ, được quân Đức tính toán kỹ lưỡng, đã thể hiện uy lực mạnh mẽ tại đây.

"Đúng 12 giờ trưa, cuộc phản công sẽ chính thức bắt đầu." Vị chỉ huy quân Đức này hạ cánh tay đeo đồng hồ xuống, cười nói với đồng cấp người Ukraine của mình. Vị chỉ huy Ukraine kia kính một lễ chào quân sự, nét mặt nghiêm túc gật đầu.

Trong khi quân Đức ở tiền tuyến đang bận rộn, phía sau, tại sân bay dã chiến, từng chiếc máy bay chiến đấu của Đức đang cất cánh. Trên bầu trời xa xăm, một phi đội ba chiếc máy bay ném bom đang tập hợp. Một cuộc phản công quy mô lớn đang được chuẩn bị.

Phiên bản biên tập này thuộc về truyen.free, với mong muốn tối ưu hóa trải nghiệm đọc.