Cuộc rút lui của lính dù Đức cùng hai chiếc xe tăng còn sót lại không hề thuận lợi, không phải vì quân đội Liên Xô điên cuồng tấn công cản trở, mà bởi vì trên thực tế, họ không cần phải rút lui. Từng đoàn lính xung kích Đức liên tục đổ bộ bằng xe tải, gia nhập trận chiến. Cuộc tấn công của Liên Xô bắt đầu sụp đổ, quân Đức bắt đầu có kế hoạch mở rộng đầu cầu phòng ngự. Ở nơi xa nhất, một vài xe tăng Panzer đã tiến đến cách cầu đường sắt 40 cây số.

Rennes ngồi trên xe tăng của Marcus, trở về bờ đê sông nơi anh xuất phát. Ở đó, một hố bom khổng lồ đã ngập đầy nước sông. Hố bom này cách cầu đường sắt rất gần, chính là do một quả đạn pháo lớn của Liên Xô đã bắn trúng và tạo ra.

Quả đạn pháo đó đã phá hủy một nửa cây cầu lớn, trên cầu đường sắt đã hoàn toàn hư hại. Nhưng may mắn thay, cây cầu vẫn chưa bị đứt lìa hoàn toàn. Xe tăng cùng xe tải của quân Đức vẫn có thể nối đuôi nhau vượt qua nửa mặt cầu còn lại, sang đến bờ sông bên kia.

Những đơn vị Đức đã đánh tan quân Liên Xô, kịp thời tiến đến và giành quyền kiểm soát cây cầu lớn. Với bốn chiếc Tiger dẫn đầu, họ đã chia cắt quân Liên Xô đang bị vây hãm, và vững chắc kiểm soát cây cầu đường sắt cực kỳ quan trọng này. Các đơn vị quân Đức không ngừng vượt qua cây cầu, bắt đầu thẳng tiến về phía Kavkaz thuộc Liên Xô. Trong khi đó, các đơn vị tiền tuyến của Liên Xô, dưới áp lực mạnh mẽ, đang nhanh chóng tan rã.

"Xem ra, chúng ta vẫn may mắn thật." Rennes nhìn cây cầu đã sụt lở một nửa, phần còn lại được công binh Đức dùng nhiều tấm sắt và các dụng cụ khác cố định lại, rồi nói với Alice đang đứng cạnh anh: "Xin lỗi vì đã đưa các cậu vào tình huống mạo hiểm như vậy."

"Không sao cả! Đối với chúng ta mà nói, mạo hiểm cũng thường ngày như cơm bữa thôi mà? Tôi là nhân viên kỹ thuật điện đài của anh, không có tôi, có lẽ anh sẽ phải tự mình đi điều chỉnh mấy cái công tắc vô tuyến kia đấy." Alice khẽ nói, nhìn những lính xung kích đang hát quân ca ngồi trên xe vượt qua cây cầu lớn.

Những người lính xung kích này kéo theo sau xe từng khẩu pháo dã chiến cỡ nòng 75 ly. Phần lớn đều ôm súng trường bán tự động G43 và súng trường lên đạn bằng khóa nòng Mauser 98K trong lòng. Nền sản xuất vũ khí của Đức vẫn chưa đủ để đáp ứng nhu cầu mở rộng quân số ở tiền tuyến, nên phần lớn quân đội, trên thực tế, vẫn sử dụng những vũ khí thông thường không quá tiên tiến.

Nếu đơn vị của Rennes có thể đến được cầu lớn vào đêm hôm đó, thì các đơn vị dưới quyền Guderian có thể hoàn thành việc chia cắt và bao vây quân Liên Xô vào sáng ngày hôm sau, và đưa thêm quân đến gần cầu đường sắt, hoàn thành chiến dịch quy mô lớn lần này.

Với yếu tố may mắn cực lớn, pháo binh Liên Xô cuối cùng đã không phá hủy hoàn toàn được cây cầu lớn này, giúp các đơn vị chủ lực của quân Đức có thể vượt sông nhanh hơn. Lợi dụng cây cầu lớn này ở thượng nguồn làm điểm tựa, công binh Đức đang bắc một cây cầu phao với tốc độ nhanh nhất.

Một khi cây cầu phao này hoàn thành, quân đội Đức có thể vượt sông với tốc độ nhanh hơn, tiến thêm một bước về phía Stalingrad ở đằng xa. Kế hoạch của Guderian là "giành thêm thời gian, đẩy nhanh việc bao vây Stalingrad" dường như đã bước đầu hoàn thành.

Trên cây cầu lớn, từng chiếc xe tải nối đuôi nhau đi qua. Sau khi các đơn vị hậu cần của Sư đoàn Thiết giáp số 1 Quân phòng vệ đi qua cầu lớn, thì những đơn vị theo sau khiến Rennes cảm thấy có điều gì đó không bình thường. Đơn vị này mặc quân phục đen của Đảng Vệ quân, điểm khác biệt là trên tay áo của họ có một dải băng trang trí với họa tiết hoa văn nghệ thuật, trên đó thêu một dòng chữ "Đế quốc" đầy vẻ ngạo nghễ.

"Đây là đơn vị nào vậy? Sao trước đây tôi chưa từng nghe nói đến?" Rennes nhìn sang một bên, hỏi một binh lính chỉ huy giao thông vừa được đổi ca.

Người lính đó vừa lau mồ hôi trên trán, vừa đặt hai bảng hiệu chỉ dẫn giao thông xuống chân, rồi vặn nắp bình nước, vừa uống vừa đáp lại Rennes: "Đừng nói anh, có lẽ cả Tập đoàn quân G cũng chỉ mới biết tin này mấy ngày gần đây thôi."

Anh ta chỉ tay về phía những người lính Đảng Vệ quân đang ồ ạt đổ bộ lên cầu bằng từng chiếc xe tải, và nói với Rennes: "Tư lệnh Đảng Vệ quân, Tướng Heydrich, cảm thấy mức độ trung thành của các đơn vị dưới quyền ông ta cao hơn chúng ta – những quân nhân chính quy, vì thế đã ra lệnh thành lập một loạt các đơn vị Đảng Vệ quân mới, trung thành hơn. Những đơn vị này không giống với các sư đoàn Quân phòng vệ của chúng ta, họ không còn dùng phiên hiệu bằng số nữa, mà mỗi sư đoàn sẽ có một tên đặc biệt."

Sau khi uống nước, anh ta vặn chặt nắp bình: "Thấy chưa, sư đoàn này chính là Sư đoàn 'Đế quốc', do Tướng Reinhard Heydrich đích thân tuyển chọn và huấn luyện binh lính. Tôi nghe nói ngay cả chiều cao cũng có tiêu chuẩn, bảo là để làm mẫu cho các đơn vị vũ trang của Đảng Vệ quân sau này, nhưng tôi thấy họ đúng là rảnh rỗi không có việc gì làm."

"Thực ra họ không chỉ có một sư đoàn như vậy đâu, còn có Sư đoàn 'Nguyên thủ', Sư đoàn 'Khô lâu'... được thành lập cùng lúc. Nghe nói mỗi sư đoàn biên chế hơn hai mươi ngàn người, được tổ chức theo mô hình của những đơn vị tinh nhuệ nhất." Người lính chỉ huy giao thông kia dường như là một gã lắm mồm giống Marcus, nhắc đến mấy tin đồn rất rõ ràng và mạch lạc.

"Xem ra họ chưa từng ra trận, ngoài việc có tinh thần tốt ra thì vũ khí cũng chẳng ra sao." Rennes nhìn những người lính Đảng Vệ quân cao lớn đang ngồi trên xe tải và xe bọc thép. Ước chừng chín phần trong số họ đang đeo những khẩu Mauser 98K mà lục quân không muốn dùng, quân trang thậm chí là bộ quân phục đen của Đảng Vệ quân, không mấy thích hợp cho tác chiến tiền tuyến.

"Đúng vậy." Người lính kia gật đầu, vừa chỉnh lại chiếc bảng hiệu kim loại đặc trưng của nhân viên chỉ huy giao thông và binh lính đường sắt đang treo trên ngực, vừa tiếp lời: "Nghe nói các tướng lĩnh cũng chẳng coi trọng những tân binh này, tự nhiên sẽ không cung cấp vũ khí trang bị tốt cho họ. Các cấp cao của Đảng Vệ quân cũng ít người từng trải qua tiền tuyến, nên dễ bị dối gạt. Họ chỉ quan tâm đến việc tận trung với Nguyên thủ, ai mà quan tâm đến sống chết của những người lính cấp dưới chứ?"

Rennes không nói gì. Bản thân anh cũng từng là lính Đảng Vệ quân. Ngoại trừ anh ra, trên thực tế, khi Đảng Vệ quân tham gia những đợt tấn công đầu tiên vào năm đó, họ cũng chẳng khác gì các đơn vị mới thành lập này. Phần lớn đều là những người chưa từng ra trận, thực chất là những nông dân chưa từng trải sự đời. Thế nhưng bây giờ, bao gồm cả mười mấy đơn vị Đảng Vệ quân mới thành lập, những đơn vị Đảng Vệ quân gạo cội này gần như đã trở thành lực lượng chủ lực trong tay Quân phòng vệ, tác chiến dũng mãnh, ngoan cường và giàu kinh nghiệm.

Bất cứ ai cũng cần trưởng thành, không ai sinh ra đã là một chiến binh khốc liệt. Chỉ là sự trưởng thành này đôi khi quá đỗi tàn khốc: phải trải qua cái chết của đồng đội trên chiến trường, ôm chiếc mũ sắt gào thét điên loạn, băng qua làn mưa đạn bão lửa, và đập nát đầu kẻ thù như quả dưa hấu... Những người lính lão luyện thực chất đều đã trải qua những điều đó, không có lối tắt nào để lựa chọn. Đó là con đường Tu La dẫn đến vực sâu địa ngục.

"Ha ha, Đế quốc, Khô lâu, Nguyên thủ ư? Nghe oai phong hơn nhiều so với Sư đoàn Thiết giáp số 3 Đảng Vệ quân của chúng ta đấy chứ." Rennes vừa xoay người đi xuống đoạn dốc đầu cầu, vừa cười nói với Alice bên cạnh.

"Tôi không quan tâm mấy chuyện đó. Tôi chỉ biết là xe tăng của chúng ta đã hỏng, xem ra chúng ta có thể nghỉ ngơi, hưởng một kỳ nghỉ dài thoải mái rồi." Alice vươn vai lười biếng, nũng nịu nói với giọng như đang rên rỉ: "Tôi phải ngủ một giấc thật ngon, ở tiền tuyến thế này thật chẳng dễ dàng gì."

"Rennes! Thượng úy Rennes! Ai là Thượng úy Rennes?" Một người lính truyền tin, một tay giữ chiếc túi đựng tài liệu sau lưng, vừa đi dọc bờ đê vừa lớn tiếng gọi.

Rennes cười khổ nhìn Alice, rồi bất đắc dĩ tiến lại gần đáp: "Tôi là Rennes đây, Thượng úy Rennes Hart. Anh tìm tôi có việc gì không?"

"Thượng úy Rennes! Bộ chỉ huy Tiểu đoàn 502 đã chuyển đến bờ sông bên kia. Để khen ngợi thành tích xuất sắc của các anh trong chiến dịch này, anh sẽ được sắp xếp để nhận lời ủy lạo trực tiếp từ Tướng Guderian. Tôi đến để thông báo cho các anh, tiện thể hỏi xem các anh có cần gì để chuẩn bị trước mà bộ chỉ huy Tập đoàn quân có thể giúp không."

"Anh đến thật đúng lúc, họ vừa mất xe tăng xong. Các anh chắc cũng không muốn Tướng Guderian thị sát đơn vị thiết giáp của mình mà lại thấy một đám ăn mày thất bại không có xe tăng chứ?" Marcus chống cằm châm chọc nói, đứng sau lưng người lính truyền tin.

"Tôi chỉ là lính truyền tin thôi, tôi không có quyền quyết định những chuyện này. Tôi chỉ có thể báo cáo những vấn đề này cho cấp trên, để anh ấy ghi vào báo cáo." Người lính truyền tin trẻ tuổi kia rõ ràng bị giọng điệu trêu chọc đầy miệng lưỡi của Marcus làm cho hoảng sợ, nên có chút chần chừ đáp lời.

Rennes nhìn Alice bên cạnh, rồi chỉ Marcus nói với người lính truyền tin kia: "Tôi cần nghỉ ngơi, anh cứ tìm anh ta mà nói chuyện, ít nhất về việc này, anh ta có thể đại diện cho tôi."

Alice mím môi, hai tay chắp sau lưng, cố nén cười cùng Rennes đi xuống bờ đê sông. Vòng qua hố bom ngập nước sông, họ đi về phía khu tạm trú số một. Ở đó chỉ còn lại tám chiếc xe tăng, mỗi chiếc đều chằng chịt vết thương, trông như những pho tượng cổ kính và uy nghi.

"Trận chiến này sử dụng các đơn vị đặc nhiệm làm lực lượng tiên phong, là để giành thêm thời gian tác chiến." Guderian nhìn những mũi tên trên bản đồ thể hiện các đơn vị của mình đang nhanh chóng tiến công, nói với trợ lý của ông: "Thời gian giành được là để tấn công theo hướng Stalingrad, và cả để chiếm lĩnh mỏ dầu Kavkaz nữa."

"Cây cầu lớn không bị phá hủy, khiến tốc độ hành quân của chúng ta được nâng cao không ít, thật là ơn trời phù hộ." Guderian không ngừng ca ngợi: "Ban đầu ta dự tính sẽ dùng tốc độ nhanh nhất để xây cầu phao và sửa chữa cây cầu đường sắt bị hỏng này, nhưng không ngờ các đơn vị tiền tuyến lại thực sự giữ được cây cầu lớn này."

"Thưa Tướng quân, cây cầu đó đã bị phá hủy một nửa, vì an toàn nên mỗi lần chỉ có thể cho một chiếc xe tăng đi qua theo hàng. Nói đúng ra, chúng ta vẫn chưa hoàn toàn bảo vệ được cây cầu lớn này." Tham mưu trưởng nhắc nhở từ phía sau Guderian.

Guderian gật đầu, nhưng vẻ phấn khích trên mặt ông vẫn hiện rõ: "Đây là cuộc tác chiến hiệp đồng binh chủng được thực hiện tốt nhất trong lịch sử nhân loại! Nguyên thủ đã nói rằng loại hình tác chiến hiệp đồng đa binh chủng này quả thực là một cuộc cách mạng chiến trường vĩ đại! Chỉ có Thượng đế mới có thể hoàn thành sự phối hợp tinh vi đến thế!"

Bản chuyển ngữ này, một sản phẩm của truyen.free, được gửi đến độc giả với niềm hy vọng mang lại những giây phút giải trí tuyệt vời.