Chiếc xe tăng Tiger nghiến bánh xích, điên cuồng lao đi trên địa hình nhấp nhô. Động cơ gầm rú, do thiếu ống giảm thanh ở ống xả, tiếng cộng hưởng phát ra những âm thanh “bành bịch” ồn ào. Chiếc xe tăng chi chít lỗ đạn này vẫn như một kỳ tích, lao đi vun vút.

"Thật đáng tiếc là chúng ta chỉ còn ba viên đạn pháo! Rennes! Còn bao xa nữa mới đến được trận địa phòng ngự của chúng ta?" Bruce hỏi với vẻ vội vã. Hắn là người hiểu rõ nhất khả năng chiến đấu còn lại của chiếc xe tăng này. Khi thấy hòm đạn đã cạn, chẳng ai có thể giữ được bình tĩnh trước quân thù.

"Baumann! Thả màn khói! Andre, đừng khai hỏa tùy tiện!" Rennes ghé mắt vào kính tiềm vọng, đảo một vòng quanh cảnh xung quanh rồi lớn tiếng ra lệnh: "Alice, bên cô còn bao nhiêu đạn nữa?"

"Thịch! Thịch! Đinh!" Dây đạn trong tay Alice ngắn dần từng chút một, cuối cùng biến mất không còn tăm hơi. Khi khẩu súng máy MG42 phía trước xe tăng hoàn toàn im bặt, Alice mới đáp: "Vừa hết sạch rồi! Tôi hết đạn rồi."

Nàng vừa nói vừa sờ vào bao súng ngắn đeo bên hông. Bên trong có một khẩu súng lục Browning do Bỉ sản xuất, một món đồ rẻ tiền, được sản xuất đại trà, chẳng hề có chút gì gọi là mỹ cảm. Nhưng thứ đồ chơi này cực kỳ đáng tin cậy. Vào những thời khắc then chốt, nó có thể cung cấp một chút hỏa lực yếu ớt, hoặc là để tự kết liễu đời mình.

Rennes nhét hai băng đạn súng trường tấn công còn sót lại vào túi, sau đó mở một chiếc hộp bên cạnh, để lộ hai quả lựu đạn bên trong. Đây là trang bị tự hủy xe tăng, dùng trong những trường hợp khẩn cấp – điều kiện tiên quyết là phải có cơ hội để giật chốt lựu đạn.

"Đinh!" Một viên đạn súng máy cỡ lớn không biết từ đâu bắn tới, hạ gục thiết bị đặc biệt kiểu mới dùng để tạo màn khói trên tháp pháo chiếc Tiger. Loại mìn nhảy sát thương bộ binh ở cự ly gần bên trong thiết bị đó đã được dùng hết từ lúc tấn công. Giờ đây, bộ phận đó chỉ còn là vật trang trí, đáng tiếc là sau khi bị bắn bay, nó còn không thể làm vật trang trí nữa.

Hiện giờ, Rennes và đồng đội đều đang chờ đợi khoảnh khắc chiếc xe tăng cuối cùng không thể di chuyển được nữa. Ai nấy đều đang chờ đợi đoạn đường dài dằng dặc chạy trốn như bước vào địa ngục thực sự.

"Rennes! Tôi thấy anh rồi! Tôi đang yểm trợ phía bên trái anh! Nhanh lên chút, dựa vào đây! Xung quanh anh có không ít xe tăng Liên Xô đang tiếp cận! Trời ạ! Chúng quá nhiều!" Trong tai nghe, tiếng Marcus vang lên. Đối với toàn bộ kíp lái chiếc xe tăng số 113 mà nói, âm thanh này thật sự là một giai điệu chưa bao giờ êm tai đến thế.

"Rắc rắc!" Trải qua hơn một trăm cây số gian nan, và chịu đựng sự vận động đến giới hạn, bánh xích xe tăng cuối cùng vẫn không chịu nổi gánh nặng, gãy lìa. Theo tiếng gãy lìa đó, chiếc xe tăng của Rennes đột ngột chao đảo dữ dội. Ai nấy đều vội vàng bám chặt vào những vật quanh mình, chờ chiếc xe tăng hoàn toàn dừng lại.

Một bên xích gãy, chiếc xe tăng không dừng lại ngay, vẫn tiếp tục lao về phía trước một đoạn. Sau đó, do một bên xích còn lại vẫn quay, nó bắt đầu chuyển hướng. Khẩu đại pháo 88 ly oai phong lẫm liệt ấy bị quăng quật tới lui, trông chẳng còn chút khí thế nào như ngày trước.

"Rắc rắc!" Do chỉ còn lại một bên xích, trọng lực của xe tăng tạo ra một lực xoắn cực lớn, chỉ trong chớp mắt đã phá hủy luôn bên xích còn lại. Chiếc xe tăng này sau khi văng mất cả hai bên xích, lại trượt thêm một đoạn, rồi dựa vào một cây đại thụ mà dừng hẳn.

Rennes là người đầu tiên chui ra khỏi tháp pháo, sau đó nhảy xuống, đứng trên thân xe. Anh cẩn thận giương khẩu súng trường tấn công của mình, rồi cẩn thận tìm kiếm phương hướng giữa màn khói dày đặc. Những cú chao đảo liên tiếp vừa rồi khiến anh mất đi khả năng định hướng cơ bản. Nếu giờ mà chạy nhầm hướng, có lẽ sẽ lao thẳng vào trận địa địch và không bao giờ quay lại được nữa.

Cùng lúc đó, nắp khoang lái bật mở, Baumann chật vật bò ra. Còn sau lưng Rennes, Andre cũng đã nhảy ra khỏi xe tăng. Đạn bắn vào lớp giáp chi chít lỗ chỗ của xe tăng, lia sát người Bruce, chỉ cách vài centimet khi anh vừa bò ra khỏi xe tăng. Hỏa lực đối phương càng lúc càng tập trung, rõ ràng là sau khi thăm dò, họ đã xác định được vị trí chiếc Tiger bị tê liệt trong màn khói.

"Nhanh lên nào! Andre, đi giúp Bruce một tay!" Rennes vác khẩu súng trường tấn công, vòng qua tháp pháo, giúp Alice kéo mở cửa khoang phía trên đầu cô. Anh đưa tay tóm lấy cổ áo Alice, rồi một mạch kéo cô gái gầy yếu ấy ra khỏi xe tăng.

Đạn bắn vào xe tăng phát ra tiếng "ba lạp" chói tai. Rennes đẩy Alice xuống xe tăng, Baumann đỡ lấy Alice đang lảo đảo ngã xuống đất. Andre đã nhảy xuống xe tăng, Bruce cũng đang xoay người từ bên hông xe tăng xuống.

Mấy người rút súng ngắn đeo bên người ra. Trong thời tiết này, ngoại trừ Rennes với chiếc áo khoác rằn ri trắng quen thuộc, những người còn lại đều mặc quân phục Đảng Vệ quân mỏng manh màu đen. Họ khom người, mong tìm được một lối thoát hiểm giữa cảnh tượng hỗn loạn này.

Rennes không dừng lại, quay trở lại cửa khoang xe tăng, ném một quả lựu đạn vào hòm đạn pháo trống rỗng. Sau đó lại ném một quả lựu đạn xuống khoang động cơ đã mở nắp lưới. Quả bom va vào động cơ và cánh quạt tản nhiệt, phát ra tiếng "đinh đang" giòn giã.

Không kịp thưởng thức thứ âm thanh tuyệt vời đó, Rennes liền nhảy xuống xe tăng, cúi người khom lưng, dùng tốc độ nhanh nhất chạy về phía các thành viên tổ lái. Tựa vào một cây đại thụ, anh mới bắt đầu điều chỉnh lại hơi thở. Hai quả lựu đạn đó được cài kíp nổ chậm, cố ý để phá hủy xe tăng, nên mãi đến khi Rennes và đồng đội chạy được chừng ba bốn mươi mét, chúng mới phát nổ.

Lựu đạn nổ tung trong hòm đạn, kích hoạt toàn bộ đạn dược bên trong, vụ nổ cực lớn phá hủy hoàn toàn nội thất xe tăng. Mọi thứ trong khoang đều biến thành tro bụi. Quả lựu đạn trong khoang động cơ cũng phát nổ, thiêu r��i xăng dầu bên trong, bắn ra ngọn lửa chói mắt.

Cả chiếc xe tăng nhanh chóng bị ngọn lửa nuốt chửng. Cho dù quân Liên Xô có muốn tìm kiếm bất kỳ dữ liệu hữu ích nào từ chiếc xe tăng này, thì cũng phải tốn rất nhiều công sức. Rennes nhìn ánh lửa vụ nổ bay lên trời, khẽ nhíu mày, xem như là lời tiễn biệt người bạn già đã đồng hành cùng anh suốt chừng ấy thời gian.

Thực tế chứng minh, ngay cả chiến binh vĩ đại nhất thế giới cũng có lúc chật vật như một con chó nhà có tang. Màn khói vốn đã không quá dày đặc nay cũng chẳng được cải thiện là bao sau vụ nổ. Đạn từ quân Liên Xô lướt qua đầu nhóm người đó. Rennes đành phải dựa vào gốc cây, liều mạng bắn trả, chỉ trong chớp mắt đã bắn hết băng đạn súng trường trong tay.

Đạn bay ngang trong rừng. Một viên đạn găm vào thân cây cổ thụ nơi Rennes ẩn nấp. Vỏ cây bị sức đạn làm bong tróc, để lộ phần thân gỗ tươi non bên trong. Lỗ thủng do đạn bắn ra vẫn còn bốc hơi nóng. Thay xong băng đạn, Rennes tiếp tục rút lui, anh cố gắng yểm trợ bốn thành viên tổ lái chỉ có súng ngắn, để họ có thể thoát khỏi khu vực nguy hiểm nhanh hơn.

"Oanh!" Một quả đạn pháo xe tăng bay vút về phía một chiếc T-26 của Liên Xô ở đằng xa, biến nó thành một đống sắt vụn. Rennes và đồng đội càng lúc càng gần trận địa của Marcus, và sự yểm hộ mà họ nhận được cũng càng lúc càng nhiều. Rennes lại bắn hết một băng đạn, nhét băng đạn cuối cùng trên người vào khẩu súng trường tấn công của mình, rồi chật vật trượt vào một cái hố cạn tự nhiên trong rừng cây.

Nếu chậm thêm vài phần giây thôi, có lẽ anh đã trúng đạn. Bởi vì đúng lúc anh trượt vào hố cạn, chiếc mũ trên đầu anh bị một phát đạn bắn thủng một lỗ, văng xa tít tắp. Rennes không để ý đến chiếc mũ bị bắn bay, anh men theo hố cạn chạy vọt về phía trước, cố gắng rút ngắn khoảng cách giữa mình và đại đội.

Được Baumann đỡ, Alice nhanh chóng nhảy vào một chiến hào đầy rẫy xác chết. Chưa hoàn hồn, họ ngơ ngác nhìn xung quanh, giơ súng trong tay, nhắm vào một người lính Đức đội mũ thép M35 có hình nón trụ. Nhận ra là người của mình, Alice thở hổn hển hạ súng xuống. Baumann cũng nằm vật xuống bên thành chiến hào, thở dốc.

Bruce và Andre cũng nhảy vào chiến hào này. Việc họ xuất hiện bất ngờ khiến mọi người giật mình, và chĩa vũ khí vào hai người vừa đến. Bruce và Andre kinh hãi nhìn những họng súng chĩa vào mình, rồi không nói một lời, họ tựa vào thành chiến hào.

Một người lính Liên Xô đuổi theo Rennes, nhảy vào cái hố cạn tự nhiên kia. Chưa kịp định hình phương hướng mình vừa nhảy vào, thì đạn của Rennes đã găm vào người hắn. Rennes hít thở vài hơi ở một bên hố cạn, rồi nhảy ra khỏi hố, xông về trận địa phòng ngự của quân Đức. Giữa mưa tên bão đạn, anh nhảy vào trong chiến hào, rồi ngồi phịch xuống cạnh Alice, thở phào.

"Nghe một trưởng xe qua bộ đàm nói rằng các anh đã hoàn thành nhiệm vụ tấn công, phá hủy trận địa pháo binh kia." Tiểu đoàn trưởng lính dù Borol, cùng đi với Downer, men theo chiến hào đến gần. Ông ta kéo chốt súng, lên đạn xong xuôi, rồi nói với những thành viên tổ lái đang chật vật: "Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để mọi người nghỉ ngơi. Quân Liên Xô đang tìm cách bao vây chúng ta."

"Được rồi! Chúng tôi chỉ là chạy một quãng đường quá xa mà thôi, chứ không phải là không thể đi cùng các anh!" Andre đứng dậy, khom người, là người đầu tiên men theo chiến hào về hướng Borol. Bruce với thân hình khá đồ s��� đi theo thứ hai. Hắn khom người cẩn thận, như sợ đầu mình sẽ lộ ra khỏi chiến hào.

Rennes sờ đầu, xác nhận chiếc mũ của mình thực sự đã bị bắn bay mất. Anh cười khổ một tiếng rồi đứng dậy đi theo, kéo Alice bên cạnh, bước sau Bruce về hướng cây cầu lớn. Baumann đi cuối cùng, theo sau là hai lính dù Borol và Downer. Sau lưng họ, một số quân Đức vẫn còn trụ lại trong chiến hào bắt đầu bố trí những bãi mìn đơn giản. Sau đó tất cả mọi người cũng rời khỏi những trận địa này.

Truyen.free giữ mọi quyền với bản dịch này, xin mời quý độc giả tiếp tục dõi theo những diễn biến kịch tính.