Đúng vậy, mọi chuyện mới chỉ bắt đầu. Dù lính dù Đức có kinh nghiệm phong phú trong việc đối phó bộ binh và xe tăng đối phương, nhưng họ vẫn phải chật vật chống đỡ trước thác lũ xe tăng Liên Xô. Mật độ xe tăng của Liên Xô tương đương với Đức, hoặc có thể nói, họ bị quân Đức tăng thiết giáp dồn ép nên không duy trì được mật độ đó. Điều này khiến lính dù Đức lần đầu tiên phải đối mặt trực diện với một cuộc tấn công xe tăng "đẳng cấp Đức".

Khẩu pháo phòng không ban nãy đã bắn từ bên sườn tấn công xe tăng Liên Xô, sau khi chuyển nòng pháo và hạ gục chiếc T-34 thứ hai đang tham gia tấn công, xạ thủ xe tăng Liên Xô lập tức nổ súng tiêu diệt khẩu pháo phòng không lắm chuyện này. Tin tốt là sau trận hỗn loạn này, xe tăng Liên Xô bắt đầu tách khỏi bộ binh, tạo thêm nhiều cơ hội cho quân Đức ra tay. Tin xấu là, đợt tấn công thứ hai của Liên Xô đã nối gót ập đến.

"Oanh!" Một khẩu pháo phòng thủ chiến trường cỡ nòng 75 ly, vốn được thả dù cùng lính dù, bất ngờ khai hỏa từ công sự ẩn nấp. Một chiếc xe tăng T-34 tiến quá gần bị đạn pháo xuyên thủng, nổ tung thành một khối lửa rực rỡ. Xác xe bốc lên khói đặc, che khuất tầm nhìn của những chiếc xe tăng Liên Xô khác. Các pháo thủ Đức nhanh chóng nạp đạn, chờ đợi những chiếc xe tăng đối phương tiếp tục lao lên tìm cái chết.

Màn đêm dần buông, trận chiến càng lúc càng đẫm máu và khốc liệt. Phòng tuyến của quân Đức dần bị thu hẹp, ngày càng nhiều vị trí bị Hồng quân tái chiếm. Tuy nhiên, Liên Xô cũng chịu thương vong cực kỳ nặng nề. Họ gần như dùng thi thể lấp đầy những hố cá nhân và chiến hào do quân Đức đào. Gần như mỗi tấc đất giành được đều phải đánh đổi bằng rất nhiều sinh mạng lính tráng.

Về phần quân Đức, tình hình cũng không mấy suôn sẻ. Thậm chí Borol đã bắt đầu tính toán phương án phá hủy cây cầu đường sắt phía sau. Chỉ trong vòng 40 phút sau khi khai chiến, lính Đức đã buộc phải dùng đến chiến thuật chống tăng cá nhân – tức là dùng binh lính tiếp cận xe tăng để phá hủy những cỗ máy khổng lồ này. Loại chiến thuật này gây ra tổn thất cực lớn, khiến số lượng thương vong của quân Đức tăng vọt.

Ban đầu, họ vẫn có thể kiểm soát hiệu quả việc sơ tán binh lính bị thương. Không ít thương binh thậm chí còn được đưa qua cầu lớn, đến bệnh viện dã chiến đối diện để cứu chữa. Nhưng trong bối cảnh chiến sự ngày càng khốc liệt, quân Đức dần không còn đủ sức lực để lãng phí vào chuyện vận chuyển thương binh. Bởi vậy, về cơ bản, tất cả thương binh Đức trên chiến trường đều bị bỏ mặc.

Rất nhiều thương binh bu���c phải rút chốt lựu đạn, cùng kẻ địch xông đến đồng quy vu tận. Cũng có một số người chỉ đơn giản nằm im, rồi bị lính Liên Xô lao tới dùng lưỡi lê đâm hoặc súng bắn chết. Tóm lại, ở đây không có tù binh. Tất cả đều chiến đấu với thái độ "một mất một còn", giành giật cây cầu lớn quan trọng kia.

Tiểu đoàn của Borol đã có 77 lính tử trận. Tính theo tỷ lệ thương vong, anh ta đã mất một phần bảy binh lực. Trong tình huống bình thường, tiểu đoàn của anh ta lẽ ra đã sụp đổ từ lâu. Nhưng tiểu đoàn lính dù này vẫn kiên cường bám trụ trận địa, dùng thân mình chống chọi với số lượng xe tăng Liên Xô ngày càng tăng.

So với Damanhur, chốt đầu cầu cây cầu lớn này mới thực sự là địa ngục. Dù sao, chất lượng xe tăng Mỹ vẫn có sự chênh lệch nhất định so với xe tăng Stalin của Liên Xô, hơn nữa, quân Mỹ không liều mạng như người Liên Xô, không ào ạt xông lên tấn công điên cuồng đến vậy.

Đạn pháo cối của tiểu đoàn đã cạn. Điều càng khiến anh ta tuyệt vọng hơn là ngay cả đạn dược của các tổ chống tăng cũng đã hết sạch. Hai khẩu pháo phòng thủ chiến trường nòng ngắn 75 ly được kéo đến cũng đã bị quân Liên Xô phá hủy. Vũ khí chống tăng trong tay họ ngày càng ít đi.

"Uỳnh!" Kéo chốt súng, Borol cố chấp dùng khẩu súng trường trong tay nổ súng đánh trả. Lính Liên Xô phía đối diện dường như chẳng hề quan tâm đến thương vong, hoặc có lẽ họ đã bị biển máu trước mắt che mờ mắt, quên đi thứ cảm xúc không cần thiết là sợ hãi. Tất cả đều liều mạng chém giết. Thỉnh thoảng, người ta lại thấy lính Đức hết đạn dùng xẻng công binh lao vào đánh giáp lá cà với lính Liên Xô xông lên.

Phía xa hơn, hơn hai mươi chiếc xe tăng Liên Xô đang bốc cháy. Lính dù Đức đã dốc hết toàn lực, cuối cùng cũng phá hủy ba chiếc xe tăng Stalin đang tấn công, biến chúng thành đống sắt vụn. Trên chiến trường, khắp nơi là xác xe tăng, khắp nơi là thi thể lính Đức tan tành, không còn nguyên vẹn.

"Tiểu đoàn trưởng! Tiểu đoàn trưởng!" Một người lính dù ôm chiếc mũ cối trên đầu, nhảy vào hố cá nhân của Borol. Rõ ràng anh ta đã chạy một mạch đến đây, vừa nhảy vào hố đã thở hổn hển. Chờ anh ta hơi bình tĩnh lại, nuốt một ngụm nước bọt rồi cấp tốc báo cáo: "Tin tốt! Tiểu đoàn trưởng! Tin tốt! Lực lượng tăng viện của sư đoàn đã đến, trọn một tiểu đoàn! Họ đang qua cầu, chúng ta chỉ cần cầm cự thêm vài phút nữa là có thể rút lui dưỡng sức!"

"Hô..." Nghe tin này, Borol cuối cùng cũng giãn ra chút căng thẳng trong lòng. Tiểu đoàn của anh ta đã đến bờ vực sụp đổ. Nếu lực lượng tăng viện này không đến, anh ta thực sự sẽ phải cân nhắc kế hoạch phá hủy cây cầu lớn. Dù sao anh ta chỉ là chỉ huy một tiểu đoàn, một tiểu đoàn lính dù thậm chí còn không có nhiều hỏa lực hạng nặng. Cố gắng chống đỡ hai sư đoàn tăng thiết giáp chủ lực của quân Liên Xô như vậy, thực sự là có tâm mà không có lực.

Trời cũng dần tối hẳn. Cuối cùng, Borol dẫn theo một tiểu đội còn nguyên vẹn duy nhất trong tay làm hậu vệ, rút khỏi trận địa. Cuộc tấn công của Liên Xô vẫn tiếp diễn. Tuy nhiên, nhờ có thêm vài chiếc xe chiến đấu lính dù lần lượt chạy đến, quân Đức vẫn chiếm giữ ưu thế trên toàn bộ trận địa chốt đầu cầu.

Ở một bên chốt đầu cầu khác, Borol kiểm tra lại quân số của mình. Anh ta phát hiện chỉ riêng việc rút lui một đoạn này thôi đã khiến anh ta mất thêm 20 lính dù tinh nhuệ – tiểu đoàn của anh ta vốn có ba đại đội, giờ đây gần như một đại đội đã tử trận ngay tại mặt trận.

Chẳng có gì gọi là bữa ăn thịnh soạn. Mọi người đều nhanh chóng ăn hết phần khoai tây nghiền pha nước sôi trong tay. Bởi vì ngay khi họ đang dùng bữa tối, tiền tuyến lại truyền tin tức: lính Liên Xô đã bắt đầu tấn công suốt đêm, tiểu đoàn của họ buộc phải tiếp tục cầm cự, ngăn không cho Hồng quân lợi dụng ưu thế quân số chiếm giữ trận địa chốt đầu cầu.

Đây chẳng phải là tin tốt lành gì với bất kỳ ai. Sau trận chiến cường độ cao như vậy, các lính dù cần được nghỉ ngơi. Họ không phải những Kẻ hủy diệt ma quỷ đến từ tương lai; rất nhiều binh lính đã thức trắng suốt một ngày.

Đáng tiếc là mệnh lệnh vẫn mãi là mệnh lệnh. Borol ăn xong phần đồ ăn trong tay, rồi dẫn người đến hai chiếc xe tải chở đạn dược, tiếp nhận số đạn cần thiết để giữ vững trận địa. Người thì giúp xạ thủ súng máy vác dây đạn, người thì giúp các thành viên tổ chống tăng khiêng hòm đạn. Đám lính dù quần áo tả tơi, trông chẳng khác gì những kẻ hành khất này, lại một lần nữa bước những bước chân lộn xộn, đi qua cây cầu lớn mà họ vừa mới vượt qua cách đây không lâu.

Borol bước đi, lắng nghe Downer cất lên khúc quân ca lính dù. Mỗi khi gặp khó khăn, họ lại hát bài hát này, giống như một đám con chiên ngoan đạo cầu nguyện với thần linh của mình. Vì vậy, anh ta cũng khẽ ngân nga theo, tiếng không lớn, nhưng mang theo một tia kiên định:

"A, là ai ở khu vực địch chiếm đóng hành quân. Cùng hát lấy ma quỷ chi ca? Một người lính đứng ở sông Aude bên bờ, Yên lặng hát. Huýt sáo, chúng ta qua lại đi. Mà toàn bộ thế giới có thể, Nguyền rủa hoặc ca ngợi chúng ta, Cũng tùy bọn họ liền..."

Theo tiếng hát, bước chân lộn xộn của lính dù bắt đầu chỉnh tề. Họ không còn đi lẻ tẻ từng nhóm năm ba người nữa, mà chủ động sắp xếp thành hàng ngang. Từng đoàn người bắt đầu vào hàng, cứ như thể họ đang dần sống lại, từng chút một lột bỏ lớp vỏ ngoài xù xì ban đầu, vũ hóa thành bướm.

Và đúng lúc họ đang tiến về phía trước, lính Đức vẫn đang điên cuồng bắn trả. Trong không gian mờ ảo, những viên đạn vạch ra đường thẳng sáng chói, lao về phía mục tiêu. Lính Liên Xô đối diện cũng đang bắn trả dữ dội. Trên toàn trận địa, đạn bay như mưa. Thỉnh thoảng, một quả đạn pháo rơi xuống, tạo ra sóng xung kích cực lớn, xé tan người và vũ khí xung quanh.

Thỉnh thoảng, một quả pháo sáng bay lên, chiếu rọi toàn bộ chiến trường như ban ngày. Sau đó, rất nhiều binh lính lại bị trúng đạn và ngã xuống đất. Tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt. Vùng đất khô cằn này đã trở nên không khác gì bề mặt Mặt Trăng: chiến hào bị lấp đầy, hố đạn nối liền hố đạn, khắp nơi là bùn lầy, dưới chân là máu đỏ tươi không ngừng chảy xiết rồi đông đặc lại.

...

"Thưa tướng quân, ngài chưa từng nghĩ tới, nếu đối phương đột phá phòng tuyến lính dù, liệu chiến cuộc có tiếp tục rơi vào bế tắc không?" Một sĩ quan tham mưu trong bộ chỉ huy vừa khoác áo cho Guderian vừa hỏi một cách căng thẳng, ánh mắt vẫn dán vào bản đồ.

"Ta đã nghĩ tới," Guderian cười khổ, rồi lắc đầu đáp lời: "Nhưng ta tin chắc họ có thể giành chiến thắng ngay cả trong những điều kiện khắc nghiệt nhất... Bởi vì họ là những quân nhân giỏi nhất ta từng thấy. Ngoài họ ra, chúng ta còn điều động lực lượng đặc nhiệm do chính Nguyên thủ đích thân thành lập, triển khai phi đội át chủ bài từ mặt trận phía Đông, huy động những chiếc trực thăng tân tiến nhất, ngay cả các tổ xe tăng thiện chiến nhất của chúng ta cũng đã có mặt..."

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, nhìn về phía bầu trời đã đen kịt ngoài kia, rồi tiếp tục: "Tất cả bọn họ đều là những người giỏi nhất. Vì vậy, chúng ta không có lý do gì để thất bại. Chiến dịch này, chúng ta nhất định phải thắng!"

...

Dưới cùng một bầu trời đầy sao, giữa cơn gió lạnh buốt, Rennes cũng ngước nhìn bầu trời đêm. Anh tựa vào nắp khoang xe tăng đang đung đưa, tận hưởng chút thời gian yên tĩnh cuối cùng. Đơn vị của anh giờ chỉ còn lại 5 chiếc xe tăng. Mới đây lại có một chiếc bị hỏng. Cuối cùng, xe sửa chữa cùng một chiếc xe tăng khác đều được giữ lại để yểm hộ.

"Còn 20 cây số nữa, coi như chúng ta có thể đến đó đúng thời hạn," trưởng xe tăng số 114, người dẫn đầu, thở hắt ra qua tai nghe nói.

"Đến đúng lúc, rồi chuẩn bị sẵn vòng phòng ngự ở đó," Rennes thu lại ánh mắt khỏi bầu trời, nhìn về phía cây cầu đường sắt xa xa rồi nói. "Thực tế chúng ta phải phòng thủ hai hướng địch tấn công, phía sau cũng không phải là vùng đất an toàn. Ba chiếc xe tăng sẽ phòng ngự chốt đầu cầu chính diện, hai chiếc còn lại phòng ngự chốt đầu cầu phía sau và bên sườn, có vấn đề gì không?"

Bản quyền nội dung này được bảo hộ bởi truyen.free, mong bạn đọc luôn ủng hộ.