Vừa khi tàu rời Minsk, Zhukov nhận được bức điện khẩn từ Stalin gửi đến từ Moscow. Nội dung bức điện vô cùng mơ hồ, nhưng có một điều rất rõ ràng: Stalin đã thay đổi ý định, ông hy vọng các đơn vị tiền tuyến có thể giữ vững Minsk, hoặc ít nhất là Smolensk.

"Quân Đức vừa mới oanh tạc Stalingrad, mà Đồng chí Stalin lại gửi đến một bức điện tối nghĩa như vậy, rốt cuộc là có ý gì?" Vasilevskiy, chỉ huy Phương diện quân Thiết giáp cận vệ số 3 – đơn vị có sức chiến đấu được bảo toàn tốt nhất ở toàn bộ khu vực miền trung – đang ngồi cạnh Zhukov, vừa nhìn bức điện vừa như hỏi vừa như tự trả lời.

Zhukov nhấp một ngụm trà nóng, nhìn ra ngoài cửa sổ những cảnh vật đang lướt qua: "Còn có thể có nguyên nhân nào khác sao? Nếu Minsk rơi vào tay địch, khoảng cách từ quân Đức đến Moscow sẽ gần bằng khoảng cách đến Stalingrad. Khi đó, nếu chúng oanh tạc Moscow tương tự như Stalingrad, vấn đề sẽ trở nên phức tạp."

Là thủ đô của Liên Xô, Moscow không giống như London của Anh hay Paris của Pháp; nó nằm sâu trong lãnh thổ Liên Xô, với chiều sâu chiến lược lớn nhất thế giới. Nếu thành phố này bị quân địch tấn công, thì đối với ý chí kháng cự của toàn bộ quốc gia, đó sẽ là một sự phá hoại lớn.

Chính vì thế, Stalin đã thay đổi ý định, hy vọng Zhukov có thể giữ vững Minsk và Smolensk, nhằm duy trì chiều sâu chiến lược của Moscow, đồng thời tạo ra một vùng đệm phòng không cho thủ đô.

Nghĩ đ���n đây, Zhukov khẽ cười khổ, rồi rút ánh mắt lại: "Đồng chí Vasilevskiy, Đồng chí Stalin không hiểu rõ lắm các vấn đề quân sự. Hiện tại, lệnh rút quân đã được ban bố, toàn bộ quân đội ở khu vực miền trung đều đang rút lui. Lúc này mà thu hồi lệnh rút quân, e rằng không cần quân Đức quấy rối, chính chúng ta sẽ tự chuốc lấy thất bại trước."

"Việc từ bỏ Minsk đã nằm trong tính toán chiến lược từ trước. Bây giờ, giữ vững nơi này chẳng có lợi lộc gì. Các sân bay dã chiến cũng đã bị chúng ta phá hủy, cầu cống cũng đã phá hủy theo kế hoạch... Dừng lại việc rút quân lúc này chẳng khác nào tự sát," Vasilevskiy nói.

Tất cả mọi người ở tiền tuyến đều biết rằng hiện tại không thể giữ vững Minsk được nữa. Chính sách phân hóa của Đức tại Ukraine đã mang lại hy vọng cho người dân Belarus. Dân thường ở đây tin rằng, chỉ cần thoát khỏi sự cai trị của Liên Xô, họ có thể trở thành một phần của Đế chế thứ Ba tươi đẹp, là những người được quân Đức giải phóng.

Và việc quân Liên Xô rút lui cũng đã chứng minh sự đúng đ��n của quan điểm này. Họ cuỗm đi toàn bộ lương thực, hàng hóa dự trữ mùa đông, thậm chí cả ngựa kéo xe và ô tô cũng bị tước đoạt sạch sành sanh. Ai phản kháng đều bị bắn chết, dân bản xứ bị cưỡng ép làm nhân công đào phá đường sá, hủy hoại chính quê hương mình.

So với những tội ác chồng chất ấy, việc quân Đức oanh tạc Minsk lại được mọi người chọn cách lãng quên. Dù sao, dân bản xứ thà tin rằng những cuộc không kích đó nhắm vào quân đội Liên Xô, chứ không phải dân thường. Họ mong đợi quân Đức đến, cầu mong quân Đức sẽ đối xử với Belarus như cách họ đã đối xử với Ukraine.

"Cứ để quân địa phương Belarus đoạn hậu đi. Một khi quê hương họ thất thủ, những đơn vị này trong tương lai sẽ trở thành gánh nặng của chúng ta, luôn phải đề phòng họ phản bội," Zhukov suy nghĩ một lát rồi nói: "Cứ từng đợt, chúng ta sẽ đẩy những đơn vị này ra chiến trường, dùng để cắt đứt giao thông, cản trở tốc độ truy kích của quân Đức. Tôi nghĩ, bây giờ những đơn vị này chỉ có thể sử dụng như vật cản trên đường mà thôi."

Dù thế nào đi nữa, nếu Moscow muốn bảo vệ trận địa phòng ngự càng xa càng tốt, nhằm thiết lập chướng ngại ngăn chặn quân Đức oanh tạc tầm xa, thì với tư cách là chỉ huy tiền tuyến, Zhukov nhất định phải có một lời giải thích với Stalin. Ông cần phải cố gắng đề xuất một phương án thỏa hiệp, để củng cố niềm tin của Stalin vào mình.

Quay đầu về tử thủ Minsk là nhiệm vụ hoàn toàn bất khả thi lúc này. Cho dù Zhukov có dám ra lệnh như vậy, Minsk cũng chắc chắn sẽ thất thủ chỉ trong vài chục ngày, điều này trái ngược với kỳ vọng của Stalin, lại còn lãng phí hàng trăm ngàn binh lực. Zhukov không phải kẻ ngu, tự nhiên sẽ không chọn một phương án dại dột như vậy.

Vậy thì hiện tại, việc thiết lập phòng tuyến đầu tiên ở đâu sẽ là một thử thách đối với Zhukov. Nếu quá gần Minsk, rất có thể chưa kịp củng cố vị trí đã bị quân Đức truy kích phá vỡ phòng tuyến, khiến toàn bộ phòng tuyến rơi vào tình cảnh nguy hiểm, có nguy cơ sụp đổ. Còn nếu quá xa, lại sẽ khiến Stalin không hài lòng, bởi hiện giờ nhà lãnh đạo Liên Xô đang lo lắng về vấn đề Moscow bị không quân Đức tấn công.

"Phòng tuyến đầu tiên sẽ được bố trí giữa Vitebsk và Mogilev. Chúng ta sẽ đổ quân dự bị vào đó, giao tranh với quân Đức một trận, sau đó chủ động từ bỏ tuyến phòng ngự này, và ổn định phòng tuyến chính của mình ở Smolensk. Đây là lựa chọn tốt nhất." Zhukov gọi thư ký lấy bản đồ tác chiến ra, sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng một hồi, ông mới chọn phòng tuyến này làm khu vực phòng ngự chính yếu chống lại quân Đức.

"Giờ thì, hãy xem đối thủ của chúng ta, Rundstedt, rốt cuộc có khẩu vị lớn đến mức nào!" Sau khi xác định vị trí phòng ngự, Zhukov vừa nhìn bản đồ vừa lẩm bẩm một câu như vậy.

...

"Đương nhiên tôi có một khẩu vị rất lớn! Chỉ cần cho tôi đủ binh lực, tôi thậm chí sẽ biến Moscow thành mục tiêu tấn công!" Rundstedt đang đứng trước tấm bản đồ, chủ trì cuộc họp với các chỉ huy đơn vị thiết giáp tăng cường của mình: "Khu vực phía Nam do chiến sự kéo dài đã buộc phải dừng tấn công, vậy còn chúng ta? Các vị ngồi đây cũng cần nghỉ ngơi sao?"

Tất c�� các chỉ huy đều bật cười vang. Họ mới chỉ tiến được vài chục cây số, nếu bây giờ mà kêu ca muốn nghỉ ngơi, thì thật sẽ bị đồng đội cười cho chết mất. Cái mà họ cần bây giờ không phải là nghỉ ngơi và bổ sung, mà là muốn nhanh chóng biến tiếng pháo thành những tấm huân chương đeo trên ngực.

"Nếu các vị ở đây đều không cần nghỉ ngơi, vậy thì tốc độ tấn công của chúng ta nhất định phải được đẩy nhanh. Sư đoàn Thiết giáp tăng cường số 13 của Đảng vệ quân, sau khi chiếm được Minsk, sẽ tiếp tục tiến công theo hướng Borisov... Sư đoàn Thiết giáp tăng cường số 1 của Đảng vệ quân, tiến công theo hướng Byerazino... Các đơn vị thiết giáp tăng cường còn lại của Quân đoàn Thiết giáp số 2, sau khi đánh chiếm Kruppki, sẽ tấn công về phía bắc, tới Polotsk! Vòng qua cao nguyên Orsha, tấn công theo hướng Vitebsk!" Hắn chỉ vào bản đồ, bắt đầu phân phối nhiệm vụ tấn công. Nếu Cụm tập đoàn quân G là nắm đấm tấn công của miền nam, thì Cụm tập đoàn quân A chính là át chủ bài số một ở khu vực miền trung. Tập đoàn quân này có hai sư đoàn thiết giáp tăng cường vũ trang của Đảng vệ quân, có sức chiến đấu vô cùng đáng sợ.

"Bộ binh và các đơn vị thiết giáp tăng cường phải nhanh chóng tiến lên, bám sát chủ lực Hồng quân Liên Xô đang rút lui. Zhukov không phải kẻ ngu, vì vậy, trong khi bám sát và tấn công đối thủ, chúng ta phải chú ý vị trí của mình, đừng xâm nhập quá sâu, rơi vào thế cô lập." Rundstedt dặn dò tất cả các tướng lĩnh tham dự hội nghị: "Kẻ nào khinh địch, liều lĩnh tiến quân mà rơi vào vòng phản kích của Zhukov, thì hãy bò về mà làm lính hậu cần cả đời đi! Rõ chưa!"

"Được rồi! Hội nghị đến đây là kết thúc. Sau khi trở về, các đơn vị hãy bắt đầu tấn công. Khi bộ binh tiến vào Minsk, phải hết sức cẩn thận, mặc dù các đơn vị trinh sát của chúng ta đã xác nhận quân Liên Xô ở hướng Minsk dường như đang rút lui, nhưng tình báo này bây giờ chỉ có thể dùng để tham khảo." Rundstedt nhận chiếc gậy thống chế, biểu tượng của quân hàm Nguyên soái, sau đó nhận chiếc áo khoác quân đội từ trợ lý của mình và khoác lên vai, rồi xoay người rời khỏi phòng họp.

Tất cả các chỉ huy đều vội vàng đứng dậy, giơ tay chào tiễn biệt hắn: "Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!"

...

"Lệnh đã ban, tiếp tục tấn công." Sau cuộc họp, Wittmann trở lại bên cạnh chiếc xe tăng của mình, cười đặt tập tài liệu đã ghi chép vào túi xách. Sau đó, anh đưa tay ra, một lính nạp đạn đứng trên thân xe tăng đưa tay ra đón. Hai bàn tay nắm chặt, dùng lực đồng thời, Wittmann liền nhẹ nhàng từ bên hông nhảy lên thân xe Tiger.

"Tài xế! Khởi động xe tăng, chúng ta phụng mệnh xuyên qua thành phố, là những người đầu tiên tiến vào Minsk!" Wittmann chui vào khoang chỉ huy, thành thạo đeo tai nghe của mình, sau đó ra lệnh: "Bám sát xe bọc thép phía trước, chú ý động tĩnh hai bên sườn. Chúng ta phụ trách yểm hộ những xạ thủ súng máy này, chuẩn bị lựu đạn, sẵn sàng nạp vào bất cứ lúc nào."

"Này, chỉ huy," người lính nạp đạn vừa chui vào trong xe tăng vừa hỏi Wittmann: "Người Liên Xô thật sự nhượng Minsk cho chúng ta rồi sao? Chúng ta có phải thắng rồi không? Thắng được cả cuộc chiến tranh rồi sao?"

"Thắng ư? Nếu như họ chiến đấu với chúng ta ở Minsk, thì khi đó chúng ta mới thắng." Wittmann khẽ cười khổ. Xem ra không chỉ Giáng sinh năm 1938, mà Giáng sinh năm 1939 này, có lẽ họ cũng không thể trở về đoàn tụ cùng gia đình mình.

Với một người lính Đế chế mà nói, đón Giáng sinh cùng gia đình hay cùng các chiến hữu, thực ra là như nhau. Sự khác biệt chỉ nằm ở việc đó là một đêm Giáng sinh tuyệt vời với tiếng chuông ngân, hay một đêm Giáng sinh tàn khốc với tiếng pháo gầm mà thôi.

Xe tăng khởi động, Wittmann cũng hơi đung đưa theo. Chiếc xe lướt qua những viên đá dăm, bắt đầu tiến về hướng Minsk. Trong xe bọc thép phía trước, các xạ thủ súng máy cầm vũ khí, cảnh giác nhìn bốn phía. Tiến lên nữa là một chiếc pháo tấn công số 3 với các xạ thủ súng máy trên đó.

Dưới ánh nắng rực rỡ của buổi sớm mai, các đơn vị tiên phong của quân Đức lái vào khắp các con phố, ngõ hẻm ở Minsk. Người dân thành phố, mang theo những chiếc giỏ, dùng ánh mắt tò mò nhìn những kẻ địch chưa từng thấy này, với những chiếc mũ cối đẹp mắt, những bộ quân phục dã chiến rằn ri màu trắng đã bám bẩn. Không giống như tưởng tượng của họ, phong thái của những người lính này thậm chí còn có vẻ thoải mái hơn so với Hồng quân Liên Xô vừa rút đi: nghiêng vai vác vũ khí, đứng ở góc đường tựa vào tường trò chuyện, rụt cổ, đôi mắt ẩn sâu dưới vành mũ cối trong bóng tối, cẩn thận quan sát từng người qua lại xung quanh.

Trên xe bọc thép, xạ thủ súng máy vẫn còn đặt tay lên khẩu MG42 cố định trên nóc xe, dây đạn vẫn còn vắt hờ hững. Tiếng gầm của xe tăng khiến một số căn hộ trong các tòa nhà cao tầng mở cửa sổ, lũ trẻ tốp năm tốp ba nhìn những người lính Đức treo một lá quốc kỳ Đức khổng lồ lên cột cờ của tòa nhà chính phủ thành phố.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.