Pháo cao xạ điên cuồng bắn phá bầu trời, những pháo binh này đang dốc hết sức bảo vệ quê hương mình. Các binh sĩ liều mạng xoay chuyển, điều chỉnh hướng và tầm bắn của pháo cao xạ, với hy vọng những vũ khí này có thể bắn ra những quả đạn chí mạng hơn.

Một chiếc máy bay ném bom của quân Đức kéo theo vệt khói đen dài lao xuống mặt đất. Nó gãy đôi cánh rộng lớn giữa không trung, sau đó bốc lên ngọn lửa khổng lồ trên một sườn núi. Không một ai trên máy bay còn sống sót, thậm chí không tìm thấy dù chỉ một thi thể cháy đen.

Tuy nhiên, ở những khu vực xa hơn, những chiếc máy bay ném bom của quân Đức đã bay qua trận địa pháo cao xạ. Người thả bom đang dùng mắt mình, qua thiết bị ném bom chính xác, nhắm vào mục tiêu tấn công quan trọng đã được đánh dấu cẩn thận trên bản đồ. Hắn bình tĩnh nhấn nút điều khiển thả bom, sau đó những quả bom treo trong khoang bụng máy bay liền lần lượt rơi xuống nhờ lực hút của trái đất.

Từng quả bom hạng nặng nối tiếp nhau rơi xuống theo một quỹ đạo parabol không hoàn toàn chính xác. Tốc độ gió cùng những rung lắc nhỏ cũng khiến quỹ đạo rơi của chúng thay đổi, cho đến khi va chạm vào mục tiêu. Ngay sau đó là những vụ nổ lớn: sóng khí cuộn lên bụi bặm, chấn động phá hủy kết cấu các công trình kiến trúc, sóng xung kích xé toạc và thổi bay mọi thứ trên đường đi, ngọn lửa bùng nổ nuốt chửng mọi sự sống. Những vụ nổ kinh hoàng diễn ra trong chớp mắt.

Vụ nổ lớn diễn ra trong chớp mắt khiến một tòa nhà 7 tầng ở Stalingrad sụp đổ ngay lập tức, sắt thép và gạch đá bay tứ tung. Những người dân chưa kịp chạy xuống hầm trú ẩn kinh hoàng chứng kiến quả bom đầu tiên rơi xuống một thành phố yên bình, tạo nên cảnh tượng khủng khiếp đến nhường nào.

Rất nhanh, họ nhận ra đây chỉ là khởi đầu của một thảm họa, bởi vì bom rơi xuống từ bầu trời không chỉ một, hai mà là hàng ngàn, hàng vạn quả. Hơn 500 chiếc máy bay rợp kín bầu trời bay qua thành phố, ít nhất mười nghìn quả bom đã được trút xuống đường phố và những tòa nhà của thành phố này.

Cũng giống như các cuộc oanh tạc khác nhằm vào thành phố và cứ điểm, quân Đức thường trộn lẫn một số bom Napalm vào trong những quả bom nổ mạnh thông thường để tăng hiệu quả hủy diệt. Vì thế, toàn bộ thành phố không chỉ phải hứng chịu sóng xung kích cùng sự rung chuyển kinh hoàng, mà còn phải đối phó với những đám cháy không thể dập tắt và khói đen dày đặc kinh hoàng.

Nhưng lúc này, người ta chưa thể nghĩ xa đến thế, hiệu quả của bom cháy vẫn chưa thể hiện rõ. Những gì đang hiển hiện trước mắt toàn thể nhân dân Stalingrad chính là những vụ nổ tàn khốc đến nghẹt thở, mạnh mẽ đến tuyệt vọng, và kinh hoàng đến mức khiến người ta sụp đổ.

Dưới sức phá hủy của sóng xung kích khổng lồ, một tòa nhà bắt đầu rung chuyển rồi sụp đổ. Bụi bặm bắt đầu tràn ra tứ phía, phun trào từ các cửa sổ và lỗ hổng. Tấm mái nhà đồ sộ bắt đầu đổ sập, những mảnh ngói và một phần khung kim loại rơi vãi khắp các con phố xung quanh. Cuối cùng, một bức tường ngoài đổ sập, nhưng kết cấu bên trong vẫn vặn vẹo, ngoan cường không chịu gục ngã.

Mọi thứ ở nơi đây đều biến dạng chỉ trong chớp mắt, mọi điều tốt đẹp đều nhanh chóng biến thành cái chết. Trên những con phố vốn yên bình đó, giờ đây chỉ còn lại thi thể ngổn ngang, những hố bom khổng lồ và nỗi kinh hoàng lan tràn.

Ở một khu vực khác của thành phố, khu công nghiệp nặng của Liên Xô, vốn được chú trọng đặc biệt, giờ đây càng trở thành một vùng đất hoang tàn. Trong một dòng thời gian khác, quân Đức thiếu máy bay ném bom tầm xa đã không thể phá hủy được các nhà máy, nhưng giờ đây chúng dễ dàng hoàn thành việc đó. Nếu muốn khôi phục sản lượng như trước, có lẽ phải mất cả năm trời, thậm chí lâu hơn.

Từng chiếc máy bay ném bom "đồ tể" nối tiếp nhau bay qua thành phố, trút vô số bom xuống các khu vực mục tiêu. Nhà ga bị bom phá hủy, tuyến đường sắt chạy xuyên thành phố bị bom cắt đứt thành từng đoạn sắt vụn. Đầu máy xe lửa đang dừng trong nhà ga bị lực xung kích cực lớn hất văng khỏi đường ray, lật úp xuống phía bên kia sân ga.

Cạnh một căn nhà dân đang cháy, một con búp bê vải cháy đen với bụng đã nứt toác. Bên trong, lớp bông vải ám khói rung rinh theo gió nhẹ. Không xa đó, các công trình kiến trúc vẫn cháy ngùn ngụt, và gần đó là một chiếc xe ngựa bị lật úp, hàng hóa từ trên xe vương vãi khắp mặt đất.

Chẳng còn ai rảnh tâm để ý đến những hàng hóa kia, bởi vì nhà cửa của họ đã biến mất khỏi mặt đất. Chẳng còn ai quan tâm đến những căn nhà đó, bởi vì người thân của họ cũng đã biến mất khỏi mặt đất. Càng chẳng còn ai để tưởng niệm những người thân ấy, vì giây phút tiếp theo, bản thân họ cũng có thể biến mất không còn tăm hơi khỏi thế gian này.

Để xây dựng một thành phố vĩ đại, có lẽ phải mất hàng trăm năm, thậm chí lâu hơn nữa, nhưng để phá hủy nó, dường như chỉ cần chưa đến một tháng. Khi quân Đức oanh tạc Luân Đôn, họ đã biến thành phố xinh đẹp ấy thành một vùng phế tích. Hơn một năm sau, đến tận bây giờ, nơi đó vẫn còn đang dọn dẹp đống đổ nát, chậm rãi xây dựng lại. Vì vậy, các phi công Đức đã có rất nhiều kinh nghiệm để biến một thành phố phồn hoa thành một đống gạch vụn và nghĩa địa.

Trong công sự phòng ngự ngầm ẩn mình ở ngoại ô, Rokossovsky cầm ống nhòm, nhìn Stalingrad đã hoàn toàn đổi khác. Ông ta dường như đã cảm nhận được cơn giận của Stalin khi nghe tin này. Giờ đây ông ta chỉ có thể cười khổ, rồi bất đắc dĩ ra lệnh cho quân đội chuẩn bị công tác cứu hộ sau cuộc oanh tạc.

Trên thực tế, Liên Xô đã chuẩn bị rất đầy đủ cho cuộc không kích này. Ngay từ khi những chiếc máy bay ném bom đáng sợ này bay qua phòng tuy���n kiểm soát của hai bên, phía Liên Xô đã bắt đầu chuẩn bị ứng phó. Thế nhưng, nếu không tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, chẳng ai có thể tưởng tượng nổi mức độ tàn phá kinh hoàng đến nhường nào.

"Về phía Lực lượng Phòng cháy chữa cháy, có thể điều động bao nhiêu người đến hỗ trợ? Cố gắng điều động càng nhiều ngư���i càng tốt, nhất là ở khu vực nhà máy, nghe nói bên trong còn không ít xe tăng T-34 chưa hoàn thiện?" Rokossovsky quay đầu lại từ hướng miệng quan sát, hỏi vị chỉ huy cũ của Stalingrad.

"Trong nhà máy còn khoảng 30 chiếc xe tăng T-34 chưa sơn, nhưng hiện tại còn lại bao nhiêu thì không thể nói chắc được." Một chỉ huy phụ trách trang bị quân sự đáp lời: "Còn có một số đại pháo, số lượng không nhiều, nhưng tất cả đều là lựu pháo 122 ly, tính năng rất tốt."

"Khi báo cáo lên cấp trên, hãy kê khai toàn bộ số vũ khí này vào danh mục bị phá hủy." Rokossovsky nhẹ giọng phân phó: "Loại bỏ tất cả vũ khí còn sót lại, báo cáo là chúng đã bị phá hủy. Tất cả số vũ khí này sẽ trang bị cho Sư đoàn tân binh số 2 được động viên tại Stalingrad. Tôi muốn trước khi quân Đức tới, trang bị thêm hai sư đoàn tăng thiết giáp nữa. Có vấn đề gì không?"

"Thưa đồng chí tướng quân, điều này... e rằng không ổn? Chúng ta..." Một tướng lĩnh già nua phản đối.

Tuy nhiên, ông ta ngay lập tức bị Rokossovsky cắt ngang, và đó là một sự ngắt lời vô cùng tàn nhẫn: "Dẫn hắn ra ngoài, xử lý theo quân pháp tội phản quốc... Khi báo cáo, hãy nói hắn đã anh dũng hy sinh khi cố gắng cứu vãn vật liệu nhà máy trong lúc máy bay địch tấn công, cuối cùng bị bom đánh trúng."

"Cái này...! Ngươi...!" Vị lão tướng ấy còn chưa kịp thốt nên lời, đã bị hai binh lính Liên Xô với vẻ mặt vô cảm lôi ra khỏi công sự.

Rokossovsky nhìn người đó bị kéo đi, rồi chậm rãi nói: "Quân Đức đang tiến gần đến đây. Ta, với tư cách là Tổng chỉ huy Phương diện quân phía Nam thay thế Timoshenko, không có thời gian để lãng phí với những người như các ngươi. Hiện tại ở đây, mọi quyết định là của ta, hiểu chưa?"

"Vâng! Đồng chí tướng quân!" Tất cả mọi người đều đứng nghiêm chào, thể hiện sự tuân phục.

Chứng kiến cuộc oanh tạc quy mô chưa từng có này, Rokossovsky mới thực sự cảm nhận được gánh nặng trên vai mình lớn đến nhường nào. Khi ông ta tấn công Liszt ở khu vực miền trung, ông ta không phải trực tiếp đối mặt với ưu thế không quân khổng lồ của quân Đức, và lợi dụng điều kiện tuyết rơi để quân đội mình gần như chiến đấu trên cùng một mặt bằng, mới giành được một chiến tích tạm chấp nhận.

Giờ đây thời tiết đang dần chuyển biến tốt, tuyết rơi cũng không còn liên tục nữa. Hơn nữa, ông ta phải đối mặt với một lực lượng mặt đất khác: từ Tập đoàn quân E của Liszt với bộ binh là chủ lực, giờ đã biến thành Tập đoàn quân G tinh nhuệ nhất của quân Đức. Sức chiến đấu rõ ràng không còn cùng cấp độ. Vì vậy, ông ta cảm thấy nguy hiểm đang cận kề và buộc phải dùng những thủ đoạn cứng rắn để củng cố lực lượng trong tay mình.

Đừng nói một chiếc xe tăng, một khẩu đại pháo, mà ngay cả một viên đạn pháo hay một viên đạn súng trường, cũng phải tìm mọi cách để tranh thủ. Với 40 đến 50 nghìn quân từ vùng Kavkaz trong tay, cùng với một trăm nghìn bộ binh tinh nhuệ rút về từ Kharkov, và Phương diện quân Thiết giáp Cận vệ số 2 vẫn còn nguyên vẹn, điều ông ta muốn bảo vệ chính là nguồn tài nguyên dầu mỏ mà Liên Xô không thể mất đi.

"Hãy gửi tin tức về Moscow, báo cáo rằng Stalingrad... đã bị máy bay ném bom của quân Đức oanh tạc." Rokossovsky vừa liếc nhìn thành phố đang bốc cháy và bị hủy diệt ở đằng xa, vừa cất tiếng nói: "Và hãy thề với đồng chí Stalin rằng ta, Rokossovsky, sẽ cùng Stalingrad sống chết!"

Tại Moscow, bên trong Điện Kremlin, Stalin đang cau mày đọc bức điện khẩn cấp vừa được gửi đến. Ông ta đã đọc nội dung một lần, giờ đây, trong sự phiền não, ông ta đang đọc lại lần thứ hai những dòng chữ khiến mình căm tức. Cuối cùng, ông ta vò nát bức điện thành một cục và dùng sức đập xuống tấm thảm mềm xốp.

"Đó là Stalingrad! Thành phố được đặt tên theo ta! Quân Đức đang khiêu khích danh dự của ta! Chúng đang chế giễu ta!" Ông ta gầm lên giận dữ, hất tung tài liệu làm việc, bút máy và mọi thứ khác trên bàn xuống đất: "Accardo • Rudolph đáng chết! Ta và ngươi không đội trời chung! Nếu ta không san bằng Berlin, chiến tranh sẽ không bao giờ kết thúc! Không bao giờ!"

"Thưa đồng chí Lãnh tụ vĩ đại Stalin!" Một cận thần nhẹ giọng nhắc nhở Stalin đang nổi cơn thịnh nộ: "Dù cuộc oanh tạc Stalingrad khiến toàn thể Liên Xô phẫn nộ, nhưng bây giờ không phải là lúc tức giận. Điều cần làm là tăng cường phòng không cho Moscow, Leningrad và các trung tâm chính trị quan trọng khác..."

Stalin ngừng gầm thét, vấn đề này quả thực là việc quan trọng nhất cần phải giải quyết ngay lúc này. Hiện tại quân Liên Xô đang có kế hoạch nhường lại một số khu vực phòng thủ. Một khi quân Đức chiếm lĩnh được những nơi đó, Moscow, Leningrad và các trung tâm chính trị, văn hóa, kinh tế quan trọng khác sẽ nằm trong tầm tấn công của máy bay ném bom tầm xa, thậm chí tầm trung của quân Đức.

Mọi bản quyền đối với tác phẩm biên dịch này đều thuộc về truyen.free.