Khi quân Đức đang đại sát tứ phương trên đất Liên Xô, liên tiếp giành chiến thắng trong cuộc chiến ở bán đảo Crimea và trận Donetsk, thì tình hình của quân Nhật ở Thái Bình Dương ngày càng trở nên tồi tệ. Sau khi đô đốc Yamamoto Isoroku tập hợp Hạm đội Liên hợp tại đảo Wake, ông khí thế hừng hực tiến thẳng đến đảo Midway, nhưng mới đi được nửa chặng đường đã nhận được tin đảo Midway thất thủ.

Để trì hoãn thời gian hội chiến, phía Nhật Bản có thể nói là đã dốc hết mọi cách. Kể từ khi nhận được tin quân Mỹ tấn công đảo Midway, họ đã tổ chức đủ mọi loại viện trợ, cố gắng kéo dài thời gian quân Mỹ chiếm đóng đảo Midway. Tuy nhiên, đến bây giờ, những nỗ lực này cuối cùng vẫn thất bại.

Sự yếu kém trong phòng ngự đảo của quân Nhật đã bộc lộ rõ trong trận chiến phòng thủ đảo Midway. Hàng loạt trận địa bãi biển bị pháo hạm cỡ lớn của quân Mỹ dễ dàng phá hủy, không đạt được mục đích dự kiến là chặn đứng quân địch ngay trên bãi biển. Thực tế chứng minh, khi đã mất đi ưu thế trên biển và trên không, việc bố trí phòng ngự ở bãi biển trong tác chiến chống đổ bộ là một hành động tốn công vô ích, lãng phí binh lực.

Trong trận chiến này, quân Mỹ đã áp dụng lối tư duy tác chiến đổ bộ điển hình: tiên phong phá hủy sân bay và các trận địa phòng ngự bãi biển vòng ngoài của quân Nhật. Điều này khiến quân Nhật ngay từ đầu đã rơi vào thế bị động, phải chống đỡ trong mệt mỏi, và cuối cùng phải từ bỏ đảo Midway, một cứ điểm quân sự cực kỳ quan trọng đối với họ.

Kết quả là, đô đốc Yamamoto Isoroku trong cơn nóng giận đã dẫn Hạm đội Liên hợp đến vùng biển gần đảo Midway để quyết chiến với hải quân Mỹ. Nhưng tiếc thay, sân bay trên đảo Midway đã được quân Mỹ sửa chữa xong, và các đơn vị máy bay chiến đấu Mỹ từ Hawaii đến đã chiếm ưu thế rõ rệt về số lượng. Trận chiến diễn ra vô cùng cam go, cuối cùng Hạm đội Liên hợp chỉ có thể rút lui trong thất bại, khép lại chiến dịch Midway.

Trong trận chiến này, Hạm đội Liên hợp lần đầu tiên bị đánh chìm một chiếc hàng không mẫu hạm, loại vũ khí chủ lực quyết định cục diện trên biển. Dưới sự tấn công liên tiếp của lục quân và không quân Mỹ, không quân hải quân Nhật Bản cuối cùng đã để lộ sơ hở. Một số quả ngư lôi được thả từ máy bay của không quân hải quân Mỹ đã đánh trúng hàng không mẫu hạm Ryūjō, đánh chìm chiếc tàu của Nhật Bản chỉ mới hoàn thành vào năm 1933.

Xét về tuổi đời, chiếc chiến hạm này chắc chắn là một hàng không mẫu hạm chủ lực mới hạ thủy. Tuy nhiên, vì nó được cải tạo từ thân tàu tuần dương nên hiệu suất tổng thể cũng chẳng ra sao. Lần bị đánh chìm này, đối với hải quân Nhật Bản, cũng không thực sự gây tổn hại nghiêm trọng.

Tuy nhiên, những thông tin này đã khiến giới lãnh đạo Nhật Bản bắt đầu đứng ngồi không yên. Đ��u tiên là tổn thất một chiếc thiết giáp hạm cũ kỹ Yamashiro một cách khó hiểu, tiếp theo lại mất thêm một chiếc hàng không mẫu hạm Ryūjō gần đảo Midway. Ý nghĩa ẩn chứa đằng sau những tổn thất này không chỉ đơn thuần là việc mất đi một, hai chiếc chiến hạm.

Thực tế chứng minh, hải quân Mỹ đang khôi phục sức mạnh, mà còn với tốc độ mà hải quân Nhật Bản không thể nào chống đỡ được. Việc mất đảo Midway đã khiến hải quân Nhật Bản mất đi chiều sâu chiến lược, khiến đảo Wake và quần đảo Marshall bị lộ trước các cuộc tấn công của hải quân Mỹ. Toàn bộ chiến lược ở Australia đều chịu ảnh hưởng khá lớn.

Ngay từ đầu, cuộc tấn công của quân Nhật vào quần đảo Hawaii đã bị đẩy lùi, trận chiến giành đảo Kauai cuối cùng kết thúc với thất bại thảm hại của quân Nhật. Hơn bốn vạn quân Nhật Bản với tinh thần chiến đấu ngoan cường đã tử trận trên đảo Kauai trong sự hối tiếc tột cùng. Hải quân Nhật Bản vì thế chấm dứt chuỗi chiến thắng liên tiếp trong chiến dịch tấn công.

Theo sát đó là việc hải quân Nhật Bản tiến xuống phía nam tham gia chiến dịch tấn công Australia. Nhưng mới bắt đầu đã lơ đễnh để mất đảo Midway cực kỳ quan trọng. Điều này đối với Nhật Bản mà nói không thể chỉ giải thích bằng vận may kém. Lục quân tổn thất hơn hai vạn binh lính, hải quân cũng tử trận hơn 3.000 người. Đáng sợ hơn nữa là hơn 200 phi công giàu kinh nghiệm chiến đấu của không quân lục quân cũng gần như bị xóa sổ. Đây đối với Nhật Bản là một tổn thất không thể bù đắp được.

Bộ binh có thể nhanh chóng bổ sung thông qua việc trưng binh. Thanh niên Nhật Bản, những người được hun đúc từ nhỏ theo tinh thần võ sĩ đạo và bị tẩy não bởi chủ nghĩa yêu nước méo mó trong nhiều năm, rất đông. Dù có tổn thất một trăm ngàn bộ binh, cũng có thể nhanh chóng huấn luyện và chiêu mộ thêm nhiều nhân lực bộ binh hơn trong thời gian ngắn. Mặc dù chất lượng có giảm sút, nhưng hoàn toàn có thể dùng số lượng để bù đắp.

Nhưng phi công vẫn là điểm yếu của Nhật Bản. Nền tảng văn hóa và công nghiệp khiến dân tộc này không có nhiều sự thông hiểu và làm quen với cơ khí. Việc đào tạo phi công chỉ có thể dựa vào sự bồi dưỡng và tích lũy kinh nghiệm từ các trường bay. Về điểm này, họ kém xa Mỹ và Đức. Một khi phi công bị tổn thất hết, Nhật Bản không thể nhanh chóng bổ sung, điều này trực tiếp dẫn đến tình trạng sức chiến đấu của không quân Nhật Bản suy giảm nghiêm trọng.

Về hiệu suất máy bay, do lỗi thiết kế nên không thể sửa đổi hoặc bù đắp trong thời gian ngắn. Chất lượng phi công cũng lao dốc với tốc độ chóng mặt. Điều này trực tiếp đẩy không quân Nhật Bản vào một vòng luẩn quẩn đầy bế tắc: Hiệu suất máy bay kém dẫn đến tổn thất phi công quá lớn; tổn thất phi công tăng lại khiến phi công mới không thể kiểm soát tốt những chiếc máy bay vốn đã lạc hậu, và việc không thể kiểm soát máy bay lạc hậu lại gây ra tổn thất phi công nhiều hơn...

Trên mặt biển tĩnh lặng, Hạm đội Liên hợp Nhật Bản vẫn hùng dũng và đầy sát khí. Xét về quy mô, nó vẫn là một gã khổng lồ mà hải quân Mỹ không thể nào trực tiếp đối đầu. Nhưng bầu trời trên hạm đội này lại mây mù che phủ. Toàn bộ hạm đội không còn cái vẻ hùng hổ, sắc bén như hồi mới khai chiến, mà thoáng chốc mang thêm chút khí chất ưu tư, suy bại.

Yamamoto Isoroku rời chiếc soái hạm của mình, giao tàu thiết giáp Nagato cho hạm trưởng Fukutome chỉ huy, rồi một mình đến phòng hạm trưởng của hàng không mẫu hạm Akagi và ngồi đối diện với Nagumo Chūichi. Ông nhìn cấp dưới của mình với ánh mắt đượm buồn, không còn vẻ sắc lạnh như ngày trước.

"Nagumo, như tôi lo lắng, thời kỳ ưu thế của chúng ta đã qua. Giờ đây Mỹ đã thoát khỏi bóng tối của thất bại tại Trân Châu Cảng." Yamamoto Isoroku lo âu thổ lộ nỗi lòng của mình với cấp dưới: "Giờ đây Mỹ đã xoay chuyển được cục diện, chỉ cần họ ổn định thế trận, chúng ta sẽ không còn bất kỳ phần thắng nào nữa."

Nagumo khẽ thở dài, số lần ông than thở gần đây còn nhiều hơn Yamamoto Isoroku gấp bội. Là một chỉ huy, ông hiểu rõ hơn ai hết tình hình tồi tệ của không quân hải quân Nhật Bản. Vì thế ông thở dài buồn bã, nhưng lại không nghĩ ra bất kỳ giải pháp nào.

Sau khi than thở, ông bất đắc dĩ lên tiếng nói: "Thưa Nguyên soái, tình hình có thể còn nghiêm trọng hơn ngài nghĩ. Hiệu suất máy bay chiến đấu của ta đã bị người Mỹ nắm rõ, điều này là không thể nghi ngờ. Thêm vào đó, chất lượng phi công bổ sung cũng giảm sút. Chúng ta giành được chiến quả trong không chiến ngày càng ít, mà tổn thất lại ngày càng lớn. Mặc dù hiện tại chúng ta chưa mất quyền kiểm soát bầu trời chiến trường, nhưng ví dụ của Ryūjō..."

Ông rõ ràng dừng một chút khi nói đến việc hàng không mẫu hạm Ryūjō bị chìm. Đó là chiếc chiến hạm do ông chỉ huy, bị chìm tự nhiên khiến ông vô cùng đau lòng: "Ví dụ của Ryūjō đã chứng tỏ rõ ràng, máy bay của chúng ta không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối cho hạm đội nữa. Lần sau, hoặc có lẽ là lần hội chiến tiếp theo, chúng ta sẽ phải chuẩn bị thật tốt công tác phòng không cho các chiến hạm."

"Điều tôi lo lắng là quần đảo Marshall và đảo Wake, thậm chí cả chiến cuộc ở toàn bộ Australia." Yamamoto rót cho Nagumo một chén trà, rồi tự mình rót một ly, sau đó mới nói tiếp: "Hạm đội Liên hợp trong thời gian ngắn không thích hợp để tái chiến. Những nơi này sẽ phải đơn độc đối mặt với các cuộc tấn công của hải quân Mỹ. Australia thì còn dễ, dù sao diện tích cực lớn, Mỹ cũng khó mà nuốt trọn trong nhất thời. Đảo Wake và quần đảo Marshall... thì khó mà nói trước được."

"Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải kéo dài cho đến khi máy bay chiến đấu kiểu mới được đưa vào hoạt động và các phi công mới được huấn luyện xong, lúc đó mới có thể nói đến chuyện chiến đấu một cách tự tin." Nagumo Chūichi làm như không nghe thấy nỗi lo của Yamamoto, điều ông ấy lo lắng hơn cả là tương lai của Hạm đội Liên hợp: "Khi cần thiết, dù có phải từ bỏ những hòn đảo này, thì sao chứ?"

Ai cũng hiểu, cái sự "từ bỏ" trong lời ông ấy không phải là loại từ bỏ kiểu nhường không cho Mỹ. Mà là loại từ bỏ bằng cách dùng máu tươi của vô số binh lính để trì hoãn, giao tranh, và cuối cùng tiêu hao binh lực của Mỹ. Sinh mạng của vô số binh lính, cứ thế bị vứt bỏ một cách vô tình trong những cuộc nói chuyện của những kẻ bề trên.

"Những điều anh nói, tôi cũng đã cân nhắc, nhưng cuối cùng vẫn không nghĩ ra đối sách nào thật sự tốt. Cho nên chúng ta chỉ có thể đi bước nào hay bước đó. Dù sao, ngay cả một nguyên soái hải quân như tôi cũng không thể chịu trách nhiệm cho những thất bại liên tiếp này." Yamamoto uống một ngụm trà sau đó chậm rãi mở lời: "Lần này tôi đã cố gắng để Bộ Tổng Tham mưu không thay đổi ý định của tôi. Nếu lần sau lại không có kết quả tốt, tôi cũng chỉ có thể tâu trình lên Thiên Hoàng bệ hạ."

Nagumo Chūichi vội vàng đặt chén trà xuống, cúi đầu hành lễ khuyên nhủ: "Thưa Nguyên soái, ngài là người mà tôi kính trọng nhất, Hạm đội Liên hợp không thể thiếu ngài. Tôi xin đảm bảo với ngài, khi có đủ sự chuẩn bị trong tương lai, Hạm đội Liên hợp nhất định sẽ giành được chiến thắng quyết định, đánh bại hạm đội Mỹ."

"Tốt! Nagumo, tôi tin tưởng anh." Yamamoto được Nagumo an ủi như vậy, cũng phần nào khôi phục lại khí thế ngày trước. Ông ra hiệu Nagumo tiếp tục uống trà, sau đó mình cũng nâng chén trà lên: "Tướng quân Nagano của Bộ Tổng Tham mưu đã điện báo, nói rằng vũ khí bí mật của hải quân sắp hoàn thành. Có lẽ đến lúc phản công, chúng ta có thể dùng những chiến hạm tối tân nhất thế giới để phân định cao thấp với kẻ địch của mình."

"Ồ? Thưa Nguyên soái, đây quả là một tin tốt. Nghe nói bộ phận thiết kế máy bay chiến đấu do Horikoshi Jiro đứng đầu đã cho ra mắt vài mẫu máy bay chiến đấu kiểu mới, trong đó một số đã đang thử nghiệm, có thể đưa vào sản xuất bất cứ lúc nào. Hơn nữa với các loại vũ khí mới của hải quân, vận mệnh của Đế quốc Đại Nhật Bản chúng ta dường như vẫn còn khả năng liều một trận." Nagumo Chūichi nghe được tin tốt này, cũng tinh thần tỉnh táo hẳn lên.

Yamamoto gật đầu, coi như là đồng ý với Nagumo. Nhưng khi ông tiếp tục nói, giọng điệu vẫn không quá lạc quan: "Nhưng chúng ta không còn nhiều vốn liếng, chỉ đủ để đánh cược thêm một lần nữa thôi."

"Vậy chiếc chiến hạm mới ấy có thật sự đáng để chúng ta đặt hy vọng không?" Khi hai người kết thúc cuộc nói chuyện, Nagumo không nhịn được tò mò hỏi một câu.

"Đáng giá chứ, nếu không thì tại sao nó lại được đặt tên là 'Yamato'?" Yamamoto tự tin hồi đáp.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.