Sân bay nhỏ ở ngoại ô Rotterdam, Hà Lan, ba chiếc trực thăng Odin chậm rãi hạ cánh. Cánh quạt khổng lồ xoay tít, cuốn lên những lá cỏ khô vàng và chút tuyết trắng xung quanh. Mùa đông ở đây dù không giá rét như tuyến phía Đông, nhưng tuyệt đối cũng không thể coi là ấm áp.

Một sĩ quan chỉ huy Đảng Vệ quân Đức bước xuống từ trực thăng. Bộ quân phục đen của hắn thẳng thớm lạ thường, những chiếc khóa thắt lưng đều là hàng cao cấp mạ bạc, trông sang trọng hơn hẳn lính Đảng Vệ quân thông thường. Viên sĩ quan này đứng cạnh chiếc trực thăng, đợi cho người đàn ông mặc âu phục đen bước xuống, rồi mới cùng hắn rời khỏi vùng xoáy nước do trực thăng tạo ra.

"Nguyên thủ vạn tuế! Thật vinh hạnh được gặp ngài." Một người đàn ông mặc âu phục màu nâu sẫm, đội mũ phớt đã chờ sẵn ở rìa sân đỗ máy bay. Khi thấy người đàn ông mặc âu phục đen, hắn lập tức cung kính cởi mũ, rồi lên tiếng chào đón.

Người đàn ông mặc âu phục đen có dáng người hơi cao gầy. Bộ âu phục nhìn qua là biết được cắt may thủ công, vừa vặn và thẳng thớm. Trên cổ tay hắn là một chiếc đồng hồ đeo tay Patek Philippe. Kể từ khi chiếc đồng hồ này được mệnh danh là phiên bản đặt hàng đặc biệt dành riêng cho Nguyên thủ, nó đã ngừng sản xuất. Trên mặt đồng hồ có biểu tượng quốc huy vạn tự mờ ảo, thực chất chỉ là vết mài phản quang chứ không hề sử dụng vật liệu xa xỉ nào – dĩ nhiên, toàn bộ châu Âu cũng chẳng ai dám hỏi giá của chiếc đồng hồ này.

Trong khi chiến trường phía Đông đang diễn ra các cuộc quyết chiến chiến lược với khí thế hừng hực, Accardo lại một mình đến lãnh thổ Hà Lan. Ngay cả Anna, người luôn như hình với bóng với hắn, cũng không đi cùng. Chỉ vì hắn đã hứa với Donitz sẽ đích thân dự một tang lễ của lính tàu ngầm.

Accardo, người luôn chú trọng hiệu suất, dĩ nhiên không lãng phí chuyến đi này một cách đơn thuần. Hắn đã giấu kín hành trình, để Anna lại đánh lạc hướng những kẻ có ý đồ khác, còn bản thân thì đi trước một bước tới Hà Lan. Hắn cần đến vùng chiếm đóng loại A, tức là vùng đất sẽ thuộc về Đức trong tương lai, để tự mình xem xét tình hình thực thi chính sách của mình rốt cuộc tệ đến mức nào.

Vì vậy, máy bay của Nguyên thủ Đế quốc bay thẳng đến Berlin trước. Sau đó, Anna cùng người thế thân của Accardo và một đoàn tùy tùng đông đảo đã nghỉ ngơi một ngày rồi mới đi tàu hỏa đến Rotterdam. Còn bản thân hắn thì mang theo đội cận vệ, đi trước một bước bằng trực thăng đến sân bay dã chiến này.

"Frank, ta rất mừng vì anh có thể tới đón ta. Ta nghĩ, nếu chuyến đi này do anh sắp xếp, ta sẽ vô cùng yên tâm." Accardo cười đưa tay ra, bắt tay với Frank Elstoner trong bộ âu phục. Để tránh bị cấp dưới che mắt, Accardo đã sắp xếp một thương nhân như Frank Elstoner lo liệu hành trình của mình.

Sở dĩ yên tâm như vậy, là bởi vì lợi ích của một thương nhân như Frank Elstoner đã gắn liền chặt chẽ với Accardo. Mọi thứ hắn có được đều do Accardo ban cho, nên về cơ bản sẽ không có bất kỳ rủi ro nào xảy ra. Hơn nữa, cấp độ an toàn của Accardo không hề bị hạ thấp, xung quanh hắn vẫn luôn có đầy đủ tín đồ cuồng nhiệt của Sư đoàn 0 Đảng Vệ quân.

Gần đây, Frank Elstoner quả thực sống trong niềm vui và sung sướng. Hắn từ một chủ sở hữu nhà máy sản xuất máy bay nhỏ không ai biết đến, ngay cả Krupp cũng chưa từng nghe nói, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi đã trở thành nhà cung cấp trực thăng lớn nhất cho quân đội Đức. Những chiếc trực thăng Odin do hắn sản xuất luôn trong tình trạng cung không đủ cầu, bốn dây chuyền sản xuất đang được mở rộng. Thậm chí trước mặt Nguyên thủ, hắn cũng có thể lên tiếng – đây quả là một ví dụ điển hình của việc đổi đời, "từ cây trâm hóa thành phượng hoàng".

Tuy nhiên, hắn vẫn vô cùng kín tiếng, không thường xuyên tham dự những buổi yến tiệc nhàm chán kia. Nhà sản xuất máy bay mang trong mình dòng máu truyền thống Đức này cuồng nhiệt yêu thích việc thiết kế cơ khí và các loại hệ thống công trình. Hắn đã tập hợp một lượng lớn các kỹ sư thiết kế máy bay, chuyên tâm tạo ra những thiết bị bay độc đáo và kỳ lạ. Với tư cách là một đại diện tiêu biểu cho việc thúc đẩy sức cạnh tranh của sản phẩm bằng kỹ thuật tiên tiến, hắn luôn khao khát thiết kế ra những chiếc trực thăng đơn giản và thực dụng hơn.

Tuy nhiên, nếu coi một người như vậy là kẻ hiền lương, thì quả là hoàn toàn sai lầm. Nếu ai còn nhớ đến kế hoạch đầu tiên của hắn về việc dùng tù binh để uy hiếp Anh quốc, thì sẽ biết người này không hoàn toàn chỉ là một thương nhân, mà còn là một kẻ âm mưu gia vô cùng mưu trí. Ở Ba Lan, hắn có bốn trại tập trung làm cơ sở sản xuất, ngày đêm không ngừng cung cấp các linh kiện đơn giản cho máy bay của mình. Ít nhất về điểm này, hắn chẳng khác gì các nhà tư bản Đức khác, đều dựa vào sự bóc lột tàn nhẫn để kiếm lời.

"Thưa Nguyên thủ, tài liệu ngài cần tôi đã chuẩn bị xong rồi ạ." Vừa đi đến bên cạnh chiếc xe hơi, Frank Elstoner vừa nịnh nọt nói. Giọng điệu của hắn vô cùng khiêm nhường, dù sao người đàn ông cao gầy đứng trước mặt hắn có địa vị rất cao. Trước mặt Accardo, Frank thực sự tỏ ra rất hiền lành, ngay cả giọng nói cũng tươi tắn: "Từ tháng 7, đã có 24 doanh nghiệp hủy bỏ kỳ nghỉ của công nhân, giải tán các công đoàn bảo vệ quyền lợi của họ. Tất cả những việc này đều được tiến hành một cách âm thầm, họ dựa vào thế lực của mình mà muốn làm gì thì làm trong lãnh thổ Hà Lan và Bỉ, vi phạm 《Luật Bảo vệ Công nhân Đế chế thứ ba》 do ngài ban bố."

"Trong số những doanh nghiệp này, không có anh chứ?" Accardo đặt tay lên cửa xe, nhìn Frank Elstoner, nhướng mày hỏi với một nụ cười nhếch mép. Lớp sơn đen trên cửa xe bóng loáng lạ thường, tựa như một tấm gương phản chiếu thân hình và gương mặt của Accardo. Chiếc xe sang trọng biểu tượng của hãng Benz, không phải thứ mà người có tiền nào cũng sở hữu được – anh ph���i là người thực sự cực kỳ giàu có mới có thể có nó.

Frank Elstoner vội vàng xua tay: "Thưa Nguyên thủ, làm sao có thể như vậy? Tôi xin thề trước Chúa, tôi Frank chưa bao giờ vi phạm pháp luật của Đế quốc, hay chèn ép công nhân." Đối với một thương nhân mà nói, chỉ cần có lợi nhuận gấp ba, hắn đã dám lừa dối Chúa. Vượt quá năm lần lợi nhuận, đủ để khiến họ đứng về phía quỷ dữ. Bởi vậy, khi Frank giơ tay thề, Accardo chỉ cười lạnh một tiếng rồi bước vào xe.

Accardo đưa tập tài liệu trong tay cho viên sĩ quan chỉ huy Đảng Vệ quân đang đứng cạnh cửa sổ xe, rồi hạ lệnh: "Anh hãy tìm một chỉ huy đáng tin cậy, đi xác minh rõ ràng cho tôi, đừng để kinh động những người này, rồi mang thông tin xác minh được về giao lại cho tôi. Rõ chưa?"

"Vâng, thưa Nguyên thủ!" Viên sĩ quan quay người lùi lại hai bước. Chiếc xe của Accardo chậm rãi khởi động, cùng với đoàn xe gồm mười chiếc nối đuôi nhau rời cổng sân bay, lao vào con đường lớn thẳng tắp rợp bóng cây xuyên qua một khu rừng tuyệt đẹp.

Cũng như mọi hoàng đế trong lịch sử, những nhà độc tài càng phải đối mặt với một vấn đề chí mạng: đó là mức độ thực thi cuối cùng của mệnh lệnh mình ban ra, nói trắng ra là liệu có hiện tượng "dương thịnh âm suy" xuất hiện hay không. Vấn đề này liên quan đến việc toàn bộ đế quốc đang tiến lên hay thụt lùi, và cũng liên quan đến việc vị đế vương đó rốt cuộc là một cường giả vĩ đại hay một kẻ ngu ngốc.

Các đế vương, hay nói đúng hơn là các nhà độc tài, luôn tìm mọi cách để giám sát mức độ thực thi mệnh lệnh của mình, chẳng hạn như thành lập các cơ quan đặc vụ, thiết lập cơ chế giám sát hoàn chỉnh, v.v. Tuy nhiên, lịch sử đã chứng minh rằng ngay cả những chế độ hoàn hảo nhất cũng có những hạn chế, và những mong muốn tốt đẹp nhất cũng không thể chịu đựng được việc bị một nhóm bại hoại bẻ cong và chà đạp.

Vì vậy, làm thế nào để bản thân nhìn rõ ràng hơn đã trở thành mục tiêu nghiên cứu chung của tất cả những người ở vị trí cao. Không ai muốn bị người khác lừa dối, đặc biệt là những người thông minh hoặc tự cho là thông minh. May mắn thay, Accardo lại sống lại ở một quốc gia tương đối coi trọng chế độ, với những người dân khá cứng nhắc và bảo thủ. Nếu hắn sống lại ở một quốc gia đã bị cai trị hàng ngàn năm, thì giờ đây hắn có lẽ chỉ có thể làm mỗi việc đấu đá nội bộ không ngừng.

Nhưng ngay cả ở một quốc gia có quy định tương đối hoàn thiện và người dân tương đối giữ quy củ như vậy, Accardo vẫn phát hiện có những kẻ tìm mọi cách phá hoại Đế quốc, tìm mọi kẽ hở trong luật pháp để trục lợi. Vì vậy, hắn quyết định tự mình đi quan sát, dùng chính đôi mắt mình để nhìn rõ những điều mà trước đây hắn chỉ có thể thấy qua báo cáo, xem liệu có thực sự tồn tại hiện tượng "dương thịnh âm suy" hay có kẻ nào dám làm trái ý vị Nguyên thủ vĩ đại của Đế quốc này hay không.

"Đây là lần thứ hai ta đến Rotterdam. Lần trước tới đây, ta là với tư cách người chiến thắng vừa chiếm đóng nơi này. Khi đó, khói lửa vẫn chưa tan hết, khắp nơi vẫn còn bốc lên khói đen đặc." Accardo đang ngồi đối diện với Frank Elstoner trong chiếc ô tô đang di chuyển và nói: "Quân đội của ta có thể tiêu diệt bất kỳ kẻ thù nào chống lại ý chí của ta, nhưng không c��ch nào tiêu diệt những lũ sâu mọt khốn kiếp bên trong Đế quốc. Ta hy vọng Đế quốc này sẽ cường thịnh mãi mãi, nhưng những sâu mọt này lại đang đâm nhát dao vào chính Đế quốc của ta!"

"Không phải ai cũng có tầm nhìn xa trông rộng như ngài, thưa Nguyên thủ." Frank Elstoner kịp thời nói một câu nịnh bợ, sau đó mới tiếp tục mở lời: "Rất nhiều người sở hữu tài sản không tương xứng với sự thông minh của họ, trong đầu họ chỉ toàn Whiskey, nên không có chức năng suy nghĩ."

"Anh là mẫu hình kinh doanh thí điểm mới do chính tay ta gây dựng, đừng vì những lợi lộc nhỏ nhoi trước mắt mà khiến ta thất vọng! Hiểu không?" Accardo nhìn ra ngoài cửa sổ, đột nhiên lên tiếng nói: "Hãy từ bỏ những cách làm lách luật, ta đảm bảo tiền của anh sẽ chỉ nhiều hơn thôi... Nhưng nếu anh cứ tiếp tục như vậy, ta sẽ tìm người khác đáng để đầu tư hơn, anh hiểu điều này có ý nghĩa gì chứ."

Frank Elstoner giật mình trong lòng, rồi càng thêm khún núm. Trong lòng hắn sớm đã tính toán, việc đầu tiên khi trở về sẽ là điều chỉnh chế độ của các nhà máy ở Hà Lan, Bỉ và Pháp sao cho phù hợp hơn với luật pháp Đế quốc. Nghĩ đến đây, hắn tiếp tục nói: "Thưa Nguyên thủ, tôi đã hiểu phải làm gì rồi ạ."

"Lần trước ta đến, nơi đây khắp nơi là khói lửa, khi đó ta nhìn thấy sự thù hận và tuyệt vọng." Accardo gật đầu, không để ý đến Frank Elstoner đang thấp thỏm lo sợ nữa, mà dường như đang độc thoại: "Lần này ta trở lại, nơi đây vẫn là khói lửa khắp nơi, chỉ là ngọn lửa hận thù đã bị đè nén lại sau vẻ bình yên bên ngoài. Hy vọng lần sau ta đến, nơi này sẽ có chút thay đổi, một sự thay đổi thật sự."

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng ghi rõ nguồn.