Khói lửa bao trùm khắp trận địa, một người lính Đức bị đạn găm vào chân đang chậm rãi bò, chỉ còn cách khẩu súng trường vỏn vẹn vài mét. Hắn biết mình khó lòng sống sót trở về hôm nay, chỉ có thể cố gắng gây thêm chút phiền toái cho kẻ địch, kéo chúng cùng xuống địa ngục.

Gần hơn, lại càng gần hơn, hắn vươn cánh tay, vừa chạm tới khẩu súng thì một chiếc giày da đen giẫm mạnh lên mu bàn tay hắn. Một người lính Liên Xô trong bộ quân phục xanh lá mạ đứng cạnh tên lính Đức kia, vết sẹo ở khóe miệng hắn khiến người ta không khỏi rùng mình.

Một chiếc xe tăng Stalin sơn màu trắng đỗ cách đó không xa, ngôi sao năm cánh màu đen trên tháp pháo khiến chiếc xe tăng này trông khác biệt hẳn so với những chiếc tăng Liên Xô khác. Tên lính Đức bị thương này chính là do khẩu súng máy trên xe tăng bắn trúng. Ban đầu, trên trận địa có mười mấy tên lính Đức, nhưng giờ đây tất cả đều đã biến thành những thi thể bất động.

"Này, cậu bé! Khi chưa được phép của ta, tuyệt đối đừng giơ súng trước mặt ta." Wolf "Lang vương" cười lạnh một tiếng, dùng sức đạp lên bàn tay tên lính Đức từng chút một, nghiền nát nó vào trong bùn đất.

"A!" Tên lính Đức kêu lên một tiếng thảm thiết, nhưng trong lúc la hét, hắn vẫn không quên bản năng chiến đấu của mình. Tay còn lại rút ra con dao lê giắt bên hông, hung hăng đâm về phía mắt cá chân của tên lính Liên Xô đang giẫm lên mình.

Đối phương hiển nhiên đã liệu trư��c được động tác của hắn, không chút thương hại bóp cò súng. Hai viên đạn liên tiếp bay ra khỏi nòng, găm vào đầu tên lính. Đạn xuyên thủng mũ cối, làm vỡ sọ và máu tươi bắn tung tóe.

Thế là con dao lê trong tay tên lính Đức rơi xuống đất, cả người hắn ngã phịch xuống nền tuyết. Máu tươi loang lổ trên nền tuyết trắng, tạo thành một vệt đỏ tươi chói mắt.

"Ta đã nói rồi, đừng giở trò với vũ khí trước mặt ta!" Giọng nói của Wolf có phần kỳ quái vì vết sẹo, nhưng nụ cười của hắn vẫn dữ tợn như vậy. Hắn vác khẩu súng ra sau lưng, rồi tiến đến bên cạnh xác một tên lính Đức già khác, nhặt mấy băng đạn chưa dùng, kiểm tra qua loa rồi đút vào túi.

Phía sau hắn, cách đó không xa, một lá cờ đỏ Liên Xô đang được từ từ kéo lên. Dưới chân cột cờ, những người lính Hồng quân Liên Xô đang vây quanh một lá cờ chữ Vạn của Đức Quốc xã đang bốc cháy, hò reo vang dội.

...

Tại một thôn nhỏ cạnh Marin, Ukraine, một người nông dân đang nhìn những chiếc dù trắng từ trên trời rơi xuống. Hoảng sợ, ông ta vội vàng lăn mình chạy v��o ngôi nhà nhỏ của mình. Từ một đống rơm, ông ta lôi ra một chiếc máy điện báo, rồi đối chiếu với một cuốn sổ tay nhỏ, liên tục gửi đi một đoạn tin tức đã định sẵn. Cùng lúc đó, bên ngoài căn nhà, một chỉ huy Đức dẫn theo hơn chục binh lính và chó săn đã đến ngoại ô làng. Một người Ukraine địa phương đang chỉ tay về hướng các ngôi nhà trong thôn, không rõ đang nói gì với chỉ huy Đức.

Từ khi chiến tranh bắt đầu đến nay, công tác thuần phục Ukraine vẫn đang được tiến hành. Có lúc rất thành công, nhưng cũng có lúc gặp phải những phần tử kháng cự ngu xuẩn, không biết điều. Tuy nhiên, nhờ chính sách phân hóa và tan rã Ukraine được thực hiện rất kịp thời, những vấn đề này đang dần được giải quyết. Những người thù ghét quân Đức và giúp đỡ Liên Xô ngày càng ít đi, còn những người thù ghét Liên Xô thì cuộc sống lại ngày càng tốt hơn.

Từ cửa sổ căn phòng, người nông dân vừa gửi điện báo xong nhìn thấy đội đảng vệ quân Đức đang vây quanh. Trong số đó có vài thanh niên người Ukraine địa phương. Họ vênh váo trong bộ quân ph���c đen của đảng vệ quân, như thể họ là những người lính tinh nhuệ nhất dưới quyền Nguyên thủ.

Tiếng chó săn sủa càng ngày càng gần. Những người lính Đức cầm súng trường cũng từ từ bao vây ngôi nhà gỗ nhỏ khuất tầm nhìn. Những người Ukraine đứng xem xung quanh xì xào bàn tán, chỉ trỏ. Trong ánh mắt của họ, tuyệt nhiên không hề có sự thương hại hay phẫn nộ. Họ căm ghét những đồng bào giúp đỡ người Liên Xô, coi những người này là tội nhân đã hãm hại dân tộc Ukraine.

"Uỳnh!" Từ trong nhà, người nông dân nổ một phát súng. Một người lính Ukraine ngã gục xuống đất, thân thể hắn quằn quại thành một cục, rõ ràng cơn đau dữ dội khiến hắn co giật mấy cái rồi mới tắt thở hẳn. Tuy nhiên, theo tiếng súng vang lên, đồng đội của hắn cũng đồng loạt bóp cò súng đáp trả. Đạn bay vèo vèo khắp nơi, những người xem xung quanh cũng vội vàng chạy vào những ngôi nhà xa hơn.

"Uỳnh!" Có vẻ như người nông dân Ukraine địa phương này, ngoài việc là người thân Liên Xô, ông ta còn đặc biệt căm ghét những người Ukraine đã phản bội đồng bào. Khi nổ súng, ông ta nhắm thẳng vào những người lính Ukraine địa phương không có quân hàm, chứ không phải những người lính Đức với quân phục chỉnh tề hơn.

Khi cuộc đấu súng diễn ra, quân Đức cuối cùng cũng áp sát ngôi nhà. Đạn của người nông dân cũng gần cạn, chẳng bao lâu sau, ông ta đã bị bắn gục ngay trong phòng ngủ của mình. Phía sau ông ta là một cuốn mật mã đã bị đốt cháy hoàn toàn, cùng một chiếc máy điện đài sản xuất tại Mỹ đã bị đập nát.

"Mau gọi điện thoại cho Trưởng quan tình báo Commander! Nhanh lên! Báo ngay rằng hoạt động quân sự của chúng ta ở vùng phụ cận đã bị người Liên Xô phát hiện!" Sắc mặt của chỉ huy Đức tại hiện trường cũng trở nên khó coi. Hắn cau mày, nhìn thi thể dưới đất, rồi lại nhìn thi thể một người lính Ukraine ngã bên ngoài cửa sổ, tức giận gầm lên.

...

Trong khi quân Đức đang tức tốc báo cáo vấn đề vừa phát hiện lên cấp trên, tại bộ tổng chỉ huy Liên Xô đặt ở Minsk, một sĩ quan chỉ huy chạy vội vào văn phòng Nguyên soái Zhukov.

Sau khi Zhukov ra lệnh toàn quân tiếp tục tấn công Kiev về phía nam, sáng sớm ngày hôm sau, Stalin đã tổ chức một hội nghị khẩn cấp tại Moscow. Hội nghị đã quyết định phong quân hàm Nguyên soái Liên Xô cho hai tổng chỉ huy tiền tuyến là Zhukov và Timoshenko, kêu gọi cả hai tiếp tục cống hiến sức lực cho Tổ quốc.

Vì vậy, giờ đây quân hàm của Zhukov đã là Nguyên soái. Dù quân phục đặc biệt của ��ng vẫn chưa được gửi tới tiền tuyến, nhưng tin tức ông được phong Nguyên soái đã được công bố rộng rãi trên đài phát thanh cho toàn quân. Zhukov giờ đây có thể nói là đang đắc ý xuân phong, dù sao ông đã trở thành một trong những tướng lĩnh đầu tiên đạt được quân hàm Nguyên soái kể từ khi Stalin phát động cuộc Đại thanh trừng. Điều này đủ để chứng minh sự tin tưởng của Stalin dành cho ông, và cũng đủ để chứng minh sự chỉ huy của Zhukov không hề có bất kỳ sơ suất nào.

"Nguyên soái đồng chí! Nguyên soái đồng chí! ... Không ổn rồi! Tình báo báo cáo tin tức: họ phát hiện quân Đức đã sử dụng máy bay để điều động một lượng lớn lính dù tới khu vực Marin trong thời gian ngắn!" Viên chỉ huy chạy vào biết rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề, đây là một tin tức có thể coi là tai họa giáng xuống đầu Hồng quân Liên Xô đang tiến về phía nam.

"Cái gì?" Zhukov sững người. Sau đó, không cần xem tài liệu trong tay viên chỉ huy đó, ông đã đoán được sự chính xác của bức điện văn này. Đối phương vẫn luôn chờ đợi khoảnh khắc ông dốc toàn lực tiến về phía nam, chờ đợi thời điểm ông quyết tâm chiếm bằng được Kiev. Hiện tại, ông đã tự mình bước vào bẫy rập của quân Đức, và quân Đức cuối cùng đã dùng một phương thức ông không ngờ tới để gia cố cái bẫy vốn dĩ trông rất mong manh đó.

Để chứng thực rằng phía sau Cụm Tập đoàn quân Liszt E không có binh lực quy mô lớn nào, Liên Xô đã gần như huy động toàn bộ mạng lưới gián điệp ở lãnh thổ Ukraine hoạt động hết công suất, chỉ để điều tra động tĩnh binh lực của quân Đức. Zhukov đã liên tục xác nhận, mới khẳng định nơi đây sẽ không có viện binh quy mô lớn xuất hiện trong thời gian ngắn.

Nhưng dù tính toán kỹ càng đến mấy, ông cũng không nghĩ tới rằng quân Đức đã dùng binh chủng lính dù có tính cơ động cao để lấp đầy tuyến phòng thủ vốn tưởng chừng yếu ớt. Trước nay, lính dù vẫn luôn được sử dụng để tấn công phía sau lưng địch, điều đó đã làm lu mờ bản chất thật sự của họ – "bộ binh tinh nhuệ có tính cơ động cao". Đợi đến khi quân Đức tung ra kế hoạch này, tất cả mọi người m���i bừng tỉnh ngộ: hóa ra lính dù không chỉ có thể đổ bộ lên lãnh thổ kẻ địch, mà còn có thể đổ bộ lên lãnh thổ của chính mình nữa chứ!

"Có biết quy mô cuộc đổ bộ dù này không?" Zhukov lòng nặng trĩu, cầm lấy tài liệu từ tay vị sĩ quan kia, cẩn thận xem xét. Ông phát hiện số lượng lính dù được đề cập rất mơ hồ, chỉ vỏn vẹn một câu: "cực kỳ nhiều". Zhukov biết rằng rất nhiều điệp viên Liên Xô ở Ukraine không có tố chất cao, chỉ làm việc tạm thời. Đối với những người nông dân này mà nói, một ngàn người đã là "cực kỳ nhiều", mà mười ngàn người cũng có thể dùng từ "cực kỳ nhiều" để hình dung.

Tuy nhiên, giờ đây khi đã biết được lá bài tẩy cuối cùng của quân Đức, hơn nữa còn là một đòn sát thủ cực kỳ uy hiếp, Zhukov không thể tiếp tục lạc quan đánh giá lợi thế của Hồng quân Liên Xô trên chiến trường. Ông nhất định phải tính đến hậu quả nếu Phương diện quân Cận vệ số 2 do Rokossovsky chỉ huy và Phương diện quân Cận vệ số 3 do Vasilevskiy chỉ huy không thể xuyên thủng tuyến phòng thủ của Cụm Tập đoàn quân Liszt E.

Nếu tình huống đó thực sự xảy ra, toàn bộ của cải Hồng quân Liên Xô đã tích lũy trong thời gian dài sẽ lại một lần nữa mất sạch. Hơn nữa, còn sẽ mất đi toàn bộ Belarus và Smolensk – thậm chí cả Stalingrad, Leningrad và Moscow cũng có thể rơi vào tay địch. Kết quả này hiển nhiên không phải một mình Zhukov ông có thể gánh chịu được.

Quyết tâm dốc hết binh lực trước đó dựa trên cơ sở rằng phòng tuyến của Đức đã lung lay sắp đổ. Tình huống bây giờ đã thay đổi về bản chất. Một số lượng lính dù Đức không xác định đã được dùng để củng cố tuyến phòng thủ Liszt. Một khi những điểm nút này không thể bị đánh chiếm trong thời gian ngắn, thì kết cục chờ đợi quân đội Liên Xô chỉ có diệt vong.

"Mạo hiểm? Không! Mối nguy hiểm này, ta không thể mạo hiểm! Cho dù ta có chết ở đây, cũng không thể để mất chút xương máu cuối cùng của Liên Xô! Nhưng nếu bây giờ từ bỏ toàn bộ kế hoạch, thì tổn thất sẽ giải thích ra sao đây?" Zhukov lẩm bẩm một câu, sau đó cắn răng nhìn về phía bản đồ tác chiến khổng lồ kia.

Trong một khoảnh khắc, ông thậm chí ao ước các sĩ quan chỉ huy của Đức. Trong tay họ có quá nhiều quân bài, hơn nữa, rất nhiều lúc những quân bài này đều mang lại hiệu quả bất ngờ. Cho dù trong tình huống chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy, cuộc tấn công của Liên Xô vẫn không đạt được kết quả mong muốn, và cái giá phải trả đã quá đắt.

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.