Tuyết ngừng rơi! Thời tiết dường như đang trêu ngươi tất cả mọi người, như thể muốn thử thách giới hạn của con người. Khi quân Đức mong mỏi nhất một ngày đẹp trời, thì thời tiết lại trở nên tồi tệ: bầu trời mây đen vần vũ, từng bông tuyết thỉnh thoảng bay xuống, khắc nghiệt đến mức khiến người ta tuyệt vọng. Ngược lại, đúng lúc Liên Xô liên tiếp giành thắng lợi và lo ngại thời tiết sẽ chuyển biến tốt, thì đột nhiên trời quang mây tạnh, khiến tất cả mọi người đều không kịp trở tay.

"Ô... Ô...!" Tiếng còi tập hợp khẩn cấp vang vọng trên bầu trời sân bay dã chiến tiền tuyến của Đức. Từng chiếc FW-190D được đẩy ra khỏi nhà chứa, kéo lên đường băng đã được dọn sạch. Theo từng mệnh lệnh từ đài quan sát, những chiếc máy bay chiến đấu này ào ào cất cánh trong tiếng động cơ gầm rú, tập hợp thành từng đội hình bay chỉnh tề trên bầu trời xa xăm.

Sau những ngày không thể hoạt động, các phi công Không quân Đức giờ đây tràn đầy ý chí chiến đấu. Ngay khi nhận được tin tức bầu trời sẽ quang đãng trong thời gian ngắn ngủi, họ liền hành động điên cuồng, chẳng khác nào những thợ săn đã chán nản suốt thời gian dài, nay tuôn ra khỏi hang ổ, bắt đầu cất cánh theo từng tốp để tìm kiếm con mồi.

Tựa hồ chờ đợi suốt cả thế kỷ dài đằng đẵng – ít nhất là những phi công Đức này cảm thấy thời gian trôi qua thật lâu khi phải chịu đựng nỗi khổ không thể tiếp viện cho quân bạn dưới mặt đất. Họ khao khát được cất cánh nghênh chiến, cho dù đối mặt với kẻ địch hung hãn đến đâu, cũng vẫn tốt hơn nhiều so với việc chờ đợi trên mặt đất.

Vì vậy, khi bộ phận khí tượng đưa ra kết luận rằng thời tiết sẽ chuyển biến tốt trong thời gian ngắn, họ liền kiên nhẫn chờ đợi, và kết quả mong muốn cuối cùng cũng đã đến vào ngày hôm nay. Khi từng chiếc máy bay bay lên không trung, toàn bộ chiến trường lại một lần nữa bị bao phủ bởi những "đám mây đen" – không phải những đám mây thật sự nhiều hơn, mà là vô số máy bay che kín bầu trời, khiến người ta nhìn vào cứ ngỡ mây đen giăng kín khắp nơi.

Trong đội hình bay khổng lồ, vô tuyến điện tràn ngập tiếng huyên náo: "Trả thù cho quân bạn dưới mặt đất!", "Đến lượt chúng ta ra sân! Ném bom chết tiệt lũ Liên Xô đáng ghét!", "Hãy cho chúng thấy Không quân Đức lợi hại thế nào!", "Mấy ngày không thấy, lũ ngu ngốc này đã quên trên đầu chúng còn có sự hiện diện của chúng ta rồi!" Giữa những tiếng ồn ào ấy, máy bay Đức từ từ bay đến khu vực mục tiêu cần tấn công.

Việc Không quân Đức xuất kích nằm trong dự liệu của các sĩ quan chỉ huy Hồng quân Liên Xô. Nếu Zhukov và Rokossovsky chỉ đơn thuần cầu nguyện thời tiết xấu có thể kéo dài, thì họ đã không trở thành những danh tướng được hậu thế ca ngợi.

Người Liên Xô đã chuẩn bị một cách ứng phó khá đặc sắc trên mặt đất. Zhukov sử dụng số lượng lớn mục tiêu giả để đánh lừa Không quân Đức. Những mô hình xe tăng làm bằng gỗ này có bốn bánh xe, có thể dùng sức ngựa kéo, đi theo sau các xe tăng thật của Liên Xô, nhằm thu hút hỏa lực của Không quân Đức.

Sau đó, người Liên Xô chờ đợi thời cơ. Khi trời quang mây tạnh, họ tạm dừng tấn công và tìm mọi cách để ngụy trang xe tăng cùng xe bọc thép của mình. Đây là điều họ đã được huấn luyện kỹ càng, và so với việc ra chiến trường chịu chết, kiểu ngụy trang này đối với Hồng quân Liên Xô căn bản không phải gánh nặng.

Một biện pháp khác thì có phần kém lý tưởng hơn. Để yểm hộ bộ binh và giảm thiểu tối đa tổn thất cho họ, các đơn vị máy bay chiến đấu Liên Xô đư��c yêu cầu cất cánh nhiều nhất có thể để nghênh chiến với các đơn vị Không quân Đức đang tấn công. Nói cách khác, Zhukov đã chấp nhận tổn thất của không quân để trì hoãn thời gian Không quân Đức phát huy uy lực.

Zhukov đứng bên cạnh công sự ẩn mình ở ngoại ô. Phía sau ông là bộ chỉ huy tạm thời của mình nằm trong rừng cây. Ông nhìn những đám mây đen kia dần dần tiếp cận Minsk. Vài phút trước, ông mới được xe đưa đến vị trí hiện tại, và mấy phút sau đã thấy máy bay Đức mở khoang chứa bom trên trời.

Một trăm chiếc máy bay ném bom "Đồ Tể" ghé thăm trọng trấn Minsk – đại bản doanh của Zhukov, trút xuống hơn 700 tấn bom. Những quả bom này đã phá hủy các công trình kiến trúc ở Minsk, phá hủy đường sá trong thành phố, gây ra thương vong lớn về người và thiệt hại tài sản.

Còn về lực lượng phòng không của Hồng quân Liên Xô, 20 chiếc máy bay chiến đấu cất cánh nghênh chiến chưa kịp phản kháng bao lâu thì đã bị 20 chiếc máy bay chiến đấu FW-190D hộ tống của quân Đức xé tan thành mảnh vụn. Pháo phòng không dưới đất cũng khai hỏa bắn trả, nhưng đáng tiếc là số lượng quá ít ỏi, không đủ để uy hiếp được số lượng máy bay ném bom Đức đông đảo, che kín bầu trời.

Zhukov đã cố gắng trang bị pháo phòng không cho các đơn vị Hồng quân đang tấn công, bằng cách điều chuyển phần lớn lực lượng phòng không của thành phố. Pháo phòng không ở các khu vực lân cận Liên Xô đều bị rút đi để tăng cường cho các tướng lĩnh tiền tuyến như Rokossovsky và Koniev. Thành phố Minsk rộng lớn như vậy mà chỉ còn lại một binh đoàn phòng không bảo vệ, có thể nói là lực lượng mỏng manh đến đáng thương.

Đến khi quân Đức rút đi, những hỏa lực phòng không này chỉ bắn hạ được một chiếc máy bay ném bom "Đồ Tể". Chiếc máy bay ném bom này rơi xuống khu vực thành phố, toàn bộ thân máy bay gãy lìa thành ba đoạn, động cơ bốc cháy dữ dội, không một thành viên tổ bay nào sống sót. Còn Liên Xô phải trả cái giá đắt hơn nhiều: khắp thành phố Minsk đầy rẫy phế tích, dân thường vì trận oanh tạc này mà mất nhà cửa, lâm vào cảnh màn trời chiếu đất.

Mặc dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng, người Liên Xô vẫn bị Không quân Đức giày vò đến kiệt sức. Vô số mục tiêu giả tuy đã đánh lừa được các phi công Đức, nhưng vẫn có vô số mục tiêu thật chưa kịp ngụy trang hoàn chỉnh bị người Đức san bằng.

Một kho xăng tình cờ bị bom đánh trúng, sau đó số xăng dầu này liền bốc cháy và phát nổ. Ngay lập tức, Không quân Đức phát hiện những chiếc xe Liên Xô ngụy trang xung quanh mục tiêu này, rồi triển khai hỏa lực dày đặc tấn công. Toàn bộ khu vực bị oanh tạc là một biển lửa, vô số binh lính Liên Xô chết trong cuộc tàn sát này. Chỉ riêng tại khu vực đó, số bom mà quân Đức ném xuống đã giết chết 140 dân thường và hơn 900 binh lính Liên Xô.

Rất nhiều mục tiêu bị đánh trúng và phát nổ. Một chiếc xe tăng T-34 bị bom từ máy bay ném xuống đánh trúng trực tiếp, sau đó toàn bộ thân xe đều bị vụ nổ kinh hoàng xé toạc, biến thành những mảnh thép và ống sắt bay về bốn phương tám hướng.

Trên một nút giao thông trọng điểm, một quả bom đã tạo ra một hố đạn khổng lồ, bên trong vẫn còn bốc hơi nóng nghi ngút. Tuyết đọng bị sóng xung kích thổi bay đi, để lại một vết đen tròn trịa, trông rất rõ ràng từ trên không. Ngay sau đó, một quả bom khác rơi xuống, khiến toàn bộ tuyến đường bị tê liệt hoàn toàn.

Khi cuộc chiến không ngừng kéo dài, Không quân Đức cũng bắt đầu chịu nhiều tổn thất hơn. Trên bầu trời, không chỉ còn là máy bay Liên Xô rơi xuống, mà thỉnh thoảng cũng có thể thấy một chiếc máy bay Đức kéo theo cột khói đen dài lao xuống, nổ tung khi chạm đất, bốc lên một khối cầu lửa bùng lên dữ dội.

Vô số máy bay Liên Xô chào đón máy bay chiến đấu Đức lao tới, vạch lên những vệt khói trắng trên trời. Máy bay chiến đấu của hai bên quyện vào nhau, hùng vĩ như một tấm lưới khổng lồ bao phủ bầu trời. Trong vòng mười mấy phút, hơn 30 chiếc máy bay Đức bị bắn rơi, và cùng thời điểm đó, ít nhất 300 chiếc máy bay Liên Xô cũng không còn cách nào trở về nơi cất cánh ban đầu của chúng.

Trong khi cuộc chiến tranh giành quyền kiểm soát bầu trời còn đang diễn ra ác liệt, một đơn vị bộ binh khác đang bận rộn. Trên sân bay của Đức, các binh sĩ ngồi trên bãi cỏ khô vàng cuối cùng cũng nghe thấy tiếng còi tập hợp.

Một thiếu úy với cánh tay quấn băng đi tới bên cạnh vị trung tá tiểu đoàn trưởng. Anh đứng nghiêm nhưng không chào, dùng giọng hơi khàn nói với cấp trên của mình: "Thưa chỉ huy! Mọi thứ đã sẵn sàng. Chúng tôi phụng mệnh nhảy dù đến vị trí tác chiến đã định. Không có gì bất ngờ, lại là một nơi hoang tàn."

"Ha ha, đời này chúng ta có lẽ chỉ có thể đánh những trận chiến tàn khốc nhất ở những nơi tồi tệ nhất." Vị trung tá tiểu đoàn trưởng này quay người lại, trên cổ còn đeo một chiếc Huân chương Thập tự Sắt rất đẹp, phía trên có lá sồi bạc, lấp lánh dưới ánh nắng trời quang đãng.

"Cậu không cần đi cùng chúng tôi. Theo quy định, cậu có thể xin xuất ngũ, nhận khoản tiền xuất ngũ hậu hĩnh và trở về quê hương mình. Nếu cậu muốn, cậu thậm chí có thể xin vào trại tập trung làm chỉ huy, lý lịch của cậu hoàn toàn đủ điều kiện, không có bất cứ vấn đề gì." Borol, người đã được thăng cấp trung tá tiểu đoàn trưởng sau trận chiến khốc liệt lần trước, lên tiếng nói với William Downer, người bị thương nhưng không xuất ngũ.

Downer dùng cánh tay bị thương chỉnh lại chiếc mũ cối, nhe hai hàm răng trắng ra cười: "Con người ta, luôn phải đánh đổi điều gì đó, mới có thể nhìn rõ thứ mình muốn. Tôi không hợp ra hậu phương làm một kẻ vô dụng, dù sao thì nghề lính dù này vẫn phù hợp với tôi hơn. Chỉ huy, hãy để tôi cùng nh���y dù."

Borol thở dài một tiếng. Lần trước lính dù tổn thất nặng nề, toàn thể nhận được một huân chương chiến công, nhưng vì tổn thất quá lớn, lẽ ra đã được thăng chức phó đoàn trưởng, anh vẫn phải ở lại đơn vị cũ, tiếp tục đảm nhiệm chức vụ tiểu đoàn trưởng này. Tuy nhiên, so với chức phó đoàn trưởng, anh vẫn thích ở những đơn vị chiến đấu tiền tuyến hơn. Nơi đây khiến anh nhớ về những chiến hữu như Baruch, cho phép anh hồi tưởng lại những ngày đêm chiến đấu đã qua của mình.

"Nhớ đấy, nếu cậu làm vướng chân tôi, tôi sẽ đá đít cậu!" Borol lắc nhẹ chiếc ba lô dù nặng trịch trên lưng, rồi nhìn những gương mặt thân quen bên cạnh, cất tiếng cười: "Lần này đừng căng thẳng, nơi chúng ta nhảy xuống tương đối an toàn, phía dưới toàn là người Đức."

Đúng vậy, Accardo đã chuẩn bị một lực lượng tăng viện cho Liszt, chính là hai mươi nghìn lính dù. Họ sẽ dựa vào máy bay để kịp thời tiến vào chiến trường vào phút quyết định cuối cùng, tạo thành lực lượng chống đỡ mạnh mẽ, đứng vững trước làn sóng tấn công như vũ bão của người Liên Xô. Vì sao họ không hành động sớm hơn ư? Thực ra chỉ là để giữ bí mật, để người Liên Xô lún sâu hơn một chút, không thể quay đầu mà thôi.

"Được rồi! Thưa các anh! Kiểm tra kỹ trang bị của mình! Chúng ta không phải những lính bộ binh được máy bay vận tải chở đến, chúng ta sẽ tiến vào chiến trường sớm hơn, để những người Liên Xô kia biết được sự lợi hại của chúng ta!" Borol lớn tiếng khích lệ binh sĩ của mình: "Chúng ta là ai?"

"Lính dù Đức!" Tất cả mọi người lớn tiếng đáp lại.

"Chúng ta giỏi nhất điều gì?" Borol tiếp tục hỏi.

"Đánh những trận chiến tàn khốc nhất!" Tất cả mọi người giơ cao tay phải của mình.

"Rất tốt! Tất cả sẵn sàng! Lên máy bay!" Borol vỗ vai Downer, xoay người, bước những bước nặng nề, kéo theo mớ hành lý và trang bị lỉnh kỉnh của mình, đi về phía chiếc máy bay đang quay chân vịt kia.

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.