Nước Đức, căn cứ bí mật của Nguyên thủ ở ngoại ô Warsaw, Wolfsschanze.

Accardo đang ngồi trên ghế sofa, đối diện là bốn vị lão gia mặc vest cùng một nhóm người trung niên mặc blouse trắng. Tất cả bọn họ đều là nhân viên thuộc cơ quan dự báo khí tượng chiến tranh của Đế quốc, chịu trách nhiệm công tác dự báo thời tiết cho toàn bộ tiền tuyến phía Đông. Giữa những người này, còn có Tướng quân Katherine, tổng chỉ huy không quân thực tế của Đức, cùng Tướng quân Dick, người phụ trách đội máy bay ném bom. Họ đều đến tham dự cuộc họp xác định tình hình khí tượng sắp tới, loại hội nghị này gần đây được tổ chức mỗi ngày, để báo cáo kết quả đo đạc mới nhất!

"Các người xác nhận dự đoán của mình chính xác không chút sai sót?" Accardo lên tiếng, phá v vỡ bầu không khí ngột ngạt bao trùm căn phòng. Hắn chưa lên tiếng thì không ai dám mở lời, vậy nên mọi người cứ thế chờ đợi. Đó chính là sự uy nghiêm mà quyền lực mang lại, ngay cả những quyền uy trong giới học thuật cũng không dám thể hiện dù chỉ một chút kiêu ngạo bất tuân trước mặt người điều khiển thực sự của Đế quốc.

Một trong số các lão giả lên tiếng trả lời câu hỏi của Accardo, giọng nói lộ rõ vẻ bất đắc dĩ: "Thưa Nguyên thủ, mặc dù chúng tôi đã phái máy bay và tàu ngầm để thu thập tình hình thời tiết từ xa, nhưng ngành khí tượng bao nhiêu năm nay vẫn không thể dự đoán chính xác thời điểm tuyết ngừng rơi. Chúng tôi không thể xác định đợt thời tiết xấu này sẽ kéo dài đến bao giờ."

"Thưa Nguyên thủ, kết quả phân tích khí tượng cho thấy, chậm nhất là sáng mai, sẽ có một khoảng thời gian ngắn trời quang đãng, đủ để máy bay cất cánh." Một nhà khí tượng học trẻ tuổi đứng ra, nhẹ giọng nói với Accardo.

"Anh có thể xác nhận điều đó không?" Accardo nhìn nhà khí tượng học trẻ tuổi này, mỉm cười hỏi. Gần đây hắn luôn hỏi như vậy, một câu hỏi tương tự. Mỗi sáng sớm, nhân viên khí tượng Đức đều phải thức dậy đo lượng tuyết rơi và tình hình mây, để kết hợp với các số liệu khác dự đoán xu hướng thời tiết sắp tới.

Đối với những câu hỏi lặp đi lặp lại của Accardo, các nhà nghiên cứu khí tượng Đức – những người ngày nào cũng phải tổng kết kết quả đo đạc của mình và trình bày lại những điều đã nói, giờ lại phải lặp lại câu trả lời tương tự. Nếu người ngồi đối diện không phải là Nguyên thủ Accardo của Đế quốc, chắc hẳn họ đã không thể nhẫn nhịn mà nổi điên lên rồi.

"Vâng, thưa Nguyên thủ, tôi đã tổng hợp và phân tích số liệu, so sánh với ghi chép khí tượng suốt 100 năm qua, đưa ra kết luận này. Thời tiết xấu ở Ukraine thường không kéo dài lâu, kiểu khí hậu như thế này chỉ có thể duy trì vài ngày, cho dù tuyết vẫn tiếp tục rơi, cũng sẽ xuất hiện một khoảng trời quang ngắn ngủi." Nhà nghiên cứu khí tượng ấy quả quyết nói.

"Rất tốt! Một khi trời quang đãng, không quân của chúng ta có thể cất cánh máy bay chiến đấu, để cho người Liên Xô biết rốt cuộc bầu trời nơi đây thuộc về ai!" Accardo gật đầu nói. Từ lúc bắt đầu, hắn đã chờ đợi khoảnh khắc trời quang. Khi ấy, hàng ngàn chiếc máy bay chiến đấu mà hắn đã chuẩn bị sẵn sàng có thể cất cánh tấn công bộ binh Liên Xô, và áp lực của Liszt sẽ giảm đi vô số lần.

Một khi máy bay chiến đấu và máy bay ném bom của Đức xuất hiện trên bầu trời chiến trường, ưu thế về số lượng xe tăng mà Liên Xô từng tự hào sẽ bị không quân Đức triệt tiêu hơn phân nửa. Các đơn vị xe tăng tập trung sẽ bị không quân Đức ném bom oanh tạc. Đến lúc đó, các cuộc tấn công của Liên Xô sẽ bị trì hoãn thêm nữa, và quân Đức sẽ nắm chắc phần thắng cao hơn.

"Thưa Nguyên thủ, nếu trời quang, tôi sẽ lập tức sắp xếp toàn bộ máy bay chiến đấu ở tiền tuyến cất cánh, phá hủy mọi mục tiêu của Liên Xô dám bay lên trời. Hơn phân nửa số máy bay chiến đấu sẽ còn mang theo bom mini, tấn công các mục tiêu dưới đất của địch!" Katherine đứng dậy, đi đến trước bản đồ, chỉ vào hàng chục sân bay tiền tuyến được đánh dấu trên đó, giới thiệu kế hoạch chiến đấu của mình: "Khi ấy, 1500 chiếc máy bay chiến đấu đồng loạt cất cánh, kiểm soát toàn bộ không phận giao chiến."

"Thưa Nguyên thủ! Các máy bay ném bom cũng sẽ được điều động toàn bộ cùng lúc, bao gồm 400 chiếc máy bay ném bom DO-217, 300 chiếc máy bay ném bom bổ nhào kiểu Stuka, 300 chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka phiên bản 2, cùng 510 chiếc máy bay ném bom đồ tể. Chúng tôi sẽ ném bom các nút giao thông quan trọng của Liên Xô, bao gồm cả Minsk, cùng với các đơn vị quân đội Liên Xô đang tập trung ở tiền tuyến." Tướng quân Dick, phụ trách đội máy bay ném bom của quân Đức, cũng lên tiếng giới thiệu các biện pháp hành động cụ thể.

Toàn bộ không quân Đức, trong điều kiện cho phép, sẽ đồng loạt xuất kích các biên đội máy bay chiến đấu và máy bay ném bom. Khoảng 3000 chiếc máy bay sẽ cất cánh cho đợt tấn công đầu tiên, với tổng số lượt xuất kích dự kiến vượt quá 15000 lượt chiếc. Mục đích là làm tê liệt hoàn toàn việc đảm bảo hậu cần cho tiền tuyến của Liên Xô, ngăn chặn quân đoàn E của Liszt đang tiếp tục tiến về phía Nam.

Accardo lắng nghe các tướng lĩnh báo cáo kế hoạch tấn công của không quân một khi thời tiết chuyển biến tốt, vừa nghe vừa nheo mắt lại. Các kế hoạch này nghe rất tốt, nhưng bông tuyết vẫn cứ bay xuống... Vấn đề bây giờ là: Khi nào tuyết mới ngừng rơi đây?

Trong lúc Accardo đang rầu rĩ vì thời tiết, tại Korosten phía Bắc Kiev, ngay tiền tuyến phòng tuyến Xô-Đức, một binh sĩ Đức đang dùng súng trường Mauser 98K gắn lưỡi lê để tiêu diệt một binh sĩ Hồng quân Liên Xô. Lưỡi lê của hắn đâm từ ba sườn đối phương xuyên thẳng vào vị trí trái tim. Máu tươi theo rãnh máu chảy xuống, nhuộm đỏ tươi áo trước ngực của người lính Liên Xô ấy.

Người lính Liên Xô này trông tuổi đời không lớn, chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi. Hai tay hắn nắm chặt lưỡi lê đang cắm vào cơ thể mình, trên mặt đầy thống khổ và không cam lòng. Tuy nhiên, sự giãy giụa của hắn yếu ớt dần theo thời gian. Rất nhanh, một sinh mạng hoạt bát đã hóa thành một thi thể lạnh băng trong cơn bão tuyết.

Ở xa hơn, một binh sĩ Đức ôm chặt khẩu súng trường tấn công MP-44 trên tay, bóp cò xả đạn. Đạn bay về phía những người lính Liên Xô đối diện, hạ gục từng người lính không sợ chết ấy. Chiến trường bỗng chốc trở nên im lặng. Lúc nào không hay, thêm một cuộc tấn công của Liên Xô bị đẩy lùi, thêm một cuộc thử thách tàn khốc nữa kết thúc.

Một binh sĩ Đức mệt mỏi ngồi bệt xuống đất, thở hổn hển. Hơi thở tạo thành một làn sương trắng trong giá rét, chứng tỏ hắn vừa trải qua trận chiến khốc liệt. Bên cạnh người lính này, hai xạ thủ súng máy Đức đang vội vàng thay nòng súng cho mình.

Việc bắn liên tục khiến nòng súng máy trở nên nóng bỏng. Hai người, một người giữ thân súng máy, một người cẩn thận tháo nòng súng, sau đó từ túi nòng dự phòng lại lấy ra một nòng súng mới, lắp vào chiếc súng máy đã lập vô số chiến công. Phía trước khẩu súng máy ấy không xa, nằm ngổn ngang ít nhất ba mươi thi thể lính Liên Xô.

Chiến đấu kéo dài đến mức này, toàn bộ binh sĩ Đức đã quen với kiểu chém giết khốc liệt chưa từng trải qua. Giờ đây họ mới biết rằng những trận chiến ở Ba Lan, ở Pháp trước đây chỉ như trò chơi. Bây giờ, thử thách thực sự của họ mới bắt đầu – bây giờ, chiến tranh chân chính mới lộ ra bộ mặt của mình.

Hơn năm mươi ngàn binh sĩ Đức, bất kể là tân binh hay lính già, tinh nhuệ hay không, đều gục ngã trên đường từ Kalinkavitchy rút lui về vòng ngoài Korosten. Trong một ngày, hàng trăm trận giao tranh lớn nhỏ đã diễn ra. Toàn bộ chiến tuyến Xô-Đức như một cối xay thịt khổng lồ.

Khắp nơi là những chiếc xe tăng Liên Xô đang bốc cháy, khắp nơi là những binh sĩ Đức nằm trên đường bị lính Liên Xô giẫm đạp. Từng đơn vị quân bị Liên Xô đánh tan. Lực lượng trong tay Liszt cạn kiệt dần, cuối cùng đến cả lực lượng dự bị cũng khan hiếm đáng thương. Hắn chỉ còn cách rút lui để thu gọn đội hình, củng cố phòng tuyến.

"Đại đội trưởng! Người Liên Xô đã rút lui! Họ đang tập trung bên kia đường cái, có thể sẽ tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn hơn chăng?" Một binh sĩ giơ súng trường Mauser 98K của mình chạy đến bên cạnh vị đại đội trưởng đang thu lượm đạn dược từ các thi thể, thở hổn hển báo cáo kết quả trinh sát.

"Biết rồi! Đi thu thập đạn dược từ những anh em tử trận đi! Đừng lãng phí!" Vị Đại đội trưởng này đã quen với việc không còn chờ bộ phận hậu cần tiếp tế đạn dược nữa. Trước các cuộc tấn công quy mô lớn của Liên Xô, mọi người đều phải hết sức tiết kiệm đạn dược, đồng thời thu thập càng nhiều càng tốt, mới có thể đảm bảo có đủ đạn cho những trận chiến sau để tự bảo vệ mình.

Chỗ không xa, một chiếc pháo tự hành đang chầm chậm tiến vào trận địa phòng ngự vừa được đào đắp kiên cố. Chiếc "ông lớn" này vừa được đơn vị cấp đoàn điều đến chi viện, là toàn bộ lực lượng chi viện mà họ nhận được. Mặc dù họ đã xin chi viện một đại đội bộ binh cùng ba chiếc xe tăng, nhưng việc ban chỉ huy đoàn có thể tìm được một chiếc pháo tự hành như vậy để gửi đến cho họ, đã được coi là đặc biệt "có ý nghĩa".

"Tìm một khẩu súng máy! Phụ trách yểm hộ sườn chiếc pháo tự hành này, bố trí hỏa lực phòng ngự đan chéo, cố gắng tiêu diệt bộ binh Liên Xô trong đợt tấn công tới. Để xe tăng cho chiếc ông lớn kia lo liệu, hiểu chưa?" Đại đội trưởng nhìn chiếc pháo tự hành Panzer chỉ để lộ phần nóc thấp lè tè khi tiến vào hầm trú ẩn, ra lệnh cho người lính.

"Vâng, Đại đội trưởng! Nhưng hình như trời sáng hơn lúc nãy một chút, mây đen dường như đã bớt đi rồi." Người lính Đức nheo mắt, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Đưa tay ra, hắn phát hiện không còn những bông tuyết nhỏ xíu chậm rãi bay xuống nữa. Vị Đại đội trưởng sững người, rồi cũng ngẩng đầu lên theo. Hắn nhìn thấy một khoảng trời khá trong xanh, dù mây vẫn còn nhiều, nhưng bên trên những đám mây ấy, có thể thấy một màu xanh thẳm đến vui sướng.

Vị Đại đội trưởng sững người, sau đó nhìn những xác xe tăng đang bốc cháy trên chiến trường, nhìn những binh sĩ vừa tử trận nằm trên tuyết, nhìn những thi thể đã bị tuyết phủ kín hơn nửa ở phía xa, rồi lại khó tin ngẩng đầu lên, nhìn lại bầu trời mà bấy lâu nay dường như anh đã bỏ quên. Thật không còn bông tuyết nào rơi xuống nữa, chỉ còn gió lạnh thổi qua, không còn những bông tuyết tuyệt vọng kia nữa.

Sau đó, hắn thu ánh mắt về, lẩm bẩm một câu rất khẽ, chỉ đủ mình hắn nghe thấy: "Tuyết... ngừng!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.