Trong khi Tướng quân Liszt ở mặt trận phía Bắc đang chật vật chống đỡ các đợt tấn công mạnh mẽ từ Zhukov và các tướng lĩnh Liên Xô khác, tình hình ở miền Nam Ukraine lại khác biệt hoàn toàn. Tại đây, các đơn vị Đức đang mở những cuộc công kích dữ dội vào quân Liên Xô. Ngoài Tập đoàn quân G dưới quyền Guderian đang giao tranh ác liệt trên chiến trường Kharkov, còn có một Tập đoàn quân M mới được thành lập từ việc rút bớt lực lượng từ các đơn vị khác, đang tự mình phát động tấn công vào các cứ điểm trên bán đảo Krym.

Mannstein, trong một thời không khác, là một trong số ít những chiến lược gia tài ba của quân Đức. Kế hoạch công chiếm Pháp của ông có thể nói là một nước cờ thiên tài, bởi vì chính kế hoạch này đã gây ra tổn thất nặng nề cho quân Đồng minh. Nếu không phải có trận Dunkerque sau đó, Hitler thậm chí có thể đã tiêu diệt toàn bộ chủ lực Anh-Pháp trên đất Bỉ.

Còn ở thời không này, dù Mannstein trên danh nghĩa vẫn là người đề xuất "Chiến dịch Cái Liềm" quan trọng đó, nhưng bản thân ông hiểu rõ, toàn bộ kế hoạch thực chất là do Nguyên thủ Accardo một tay vạch ra. Vì thế, vị danh tướng từng lừng lẫy này đã phải làm cố vấn cho Brauchitsch ở Bộ Tổng Tham mưu Lục quân suốt chín tháng liền.

Trong hơn chín tháng đó, Mannstein không hề nhàn rỗi. Ông trực tiếp tham gia vào công tác quy hoạch và xây dựng phòng tuyến lỗ châu mai ở mặt trận phía Đông, đồng thời vạch ra chiến lược phòng thủ phản công hiệu quả. Ông tích cực tổ chức hệ thống đảm bảo hậu cần cho các đơn vị tấn công và hoàn thiện công tác dự trữ vật liệu cho các tập đoàn quân. Tóm lại, ông đã tận dụng mọi cơ hội để trau dồi bản thân, và cuối cùng nhận được sự khẳng định từ tất cả mọi người.

Brauchitsch, cấp trên trực tiếp của ông, đã viết thư tiến cử Mannstein lên Accardo và đánh giá ông ấy như sau: "Hắn tuyệt đối là một trong những chỉ huy am hiểu quân sự nhất mà tôi từng thấy, vững vàng lại tháo vát. Tôi đề nghị có thể để hắn chỉ huy một tập đoàn quân để rèn luyện thêm, trở thành nhân tài hiếm có có thể độc lập gánh vác một phương của Đế chế."

Trong nhật ký của mình, Guderian đã nhận xét về Mannstein: "Người này khiến tôi nhớ đến Erwin Rommel. Nếu Irwin là một chỉ huy tài tấn công, thì Mannstein là người hiểu rõ từng mắt xích trong quân đội. Phong cách hai người khác biệt khá nhiều, nhưng cả hai đều là những tướng lĩnh tài năng nhất mà tôi từng thấy."

Hiện tại, vị "Tham mưu tướng quân" đang ung dung đắc ý này đã được Nguyên thủ bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh Tập đoàn quân M mới thành lập, phụ trách chỉ huy tập đo��n quân này tấn công bán đảo Krym. Sau khi nhậm chức, ông lập tức bình tĩnh và khẩn trương bắt tay vào việc sắp xếp lực lượng và trang bị cho đơn vị của mình.

Nếu ai còn nhớ Tướng quân Frick, chỉ huy hậu cần của Sư đoàn Thiết giáp số 3 thuộc Đảng Vệ quân, thì sẽ hiểu rằng, một vị tướng quân có khả năng sắp xếp trang bị cho quân đội của mình, dù có ra sao đi nữa, cũng coi như đạt tiêu chuẩn ít nhất một nửa. Mannstein đã ở vị trí tham mưu suốt chín tháng, đương nhiên ông đã quá quen thuộc với quy trình tiếp liệu của một tập đoàn quân và mức độ phức tạp của nó.

Từ những báo cáo tiếp liệu hậu cần lộn xộn, ông đã kiểm tra đi kiểm tra lại các trang bị cần thiết, sau đó tìm mọi cách bổ sung những gì mình còn thiếu trong danh sách tiếp tế tiền tuyến. Bằng cách tận dụng mối quan hệ với Bộ Tổng tham mưu, ông đã đưa một số "thứ lớn" về đơn vị của mình.

Ví dụ, quân đội của ông được trang bị 20 khẩu pháo hạng nặng 210 ly do nhà máy Krupp sản xuất. Loại pháo khổng lồ này, Accardo cũng chỉ mới ban lệnh sản xuất thử nghiệm "lựu pháo cỡ nòng lớn kiểu mới" vài tháng trước. Mặc dù đây là pháo kéo và việc triển khai trận địa khá chậm, nhưng chúng thực sự đã bù đắp nhược điểm thiếu pháo hạng nặng yểm trợ của quân Đức.

Mannstein còn tìm mọi cách vơ vét đủ loại "hàng cũ" kỳ lạ, chẳng hạn như một số pháo đường sắt từ Pháp, hay pháo đài từ Bỉ được cải tạo thành pháo đường sắt. Những khẩu đại pháo này có nòng đủ cỡ và việc tiếp đạn cũng tương đối khó khăn. Phần lớn các đơn vị Đức vốn đề cao khả năng cơ động thường coi thường những thứ khó tiếp tế này, nhưng Mannstein không chút nghi ngờ tiếp nhận chúng.

Bởi vì ông đã nghiên cứu toàn bộ hệ thống phòng thủ của Liên Xô trên bán đảo Krym và biết rằng, để tấn công khu vực "pháo đài tập trung" kiểu này, cần rất nhiều pháo cỡ lớn yểm trợ. Đáng tiếc là ông cũng biết, điều quân Đức đang thiếu thốn chính là đủ loại pháo cỡ lớn.

Mặc dù việc xây dựng cứ điểm của Liên Xô, do sự phát triển công nghiệp, đã bị bỏ phế không ít, và toàn bộ cụm cứ điểm Krym cũng không kiên cố và đồ sộ như ở một thời không khác, nhưng lực lượng phòng thủ toàn bộ khu cứ điểm vẫn không thể xem thường. Mannstein vì thế đã từng phái ít nhất 30 chiếc máy bay trinh sát để tiến hành trinh sát và chụp ảnh chi tiết nhất có thể khu vực này.

Tin tốt không phải là không có, bởi vì các tàu chiến lớp Soviet Union đã được đưa vào sử dụng, Liên Xô dùng pháo cỡ lớn ở nơi khác, nên khu cứ điểm Krym không có những tháp pháo thép khổng lồ và pháo cỡ lớn như ở một thời không khác, chỉ có một số pháo cỡ nhỏ cho có lệ. Hơn nữa, phần công sự ngầm dưới đất của toàn bộ khu cứ điểm cũng bị cắt giảm đáng kể do không được chú trọng; ít nhất những công sự ngầm sâu hàng chục mét đó vẫn chỉ nằm trên bản vẽ.

Mannstein đã tận dụng mọi khả năng để chuẩn bị đại pháo và đạn dược, vũ trang cho bộ binh của mình đến tận răng. Nhìn từ công tác chuẩn bị trước trận chiến của ông, có thể thấy mọi thứ đều hoàn hảo và cực kỳ có mục tiêu. Điều này cũng cho thấy Mannstein tuyệt đối là một chỉ huy Đức mang tài năng của một nguyên soái. Dù ánh hào quang của ông đã bị Accardo chiếm mất một phần, nhưng ông vẫn có thể nói là m���t ngôi sao tướng lĩnh rực rỡ.

Khi Tập đoàn quân G của Guderian bắt đầu tấn công mạnh mẽ ở phía Đông, Mannstein cũng không thể kiềm chế khát khao lập nghiệp của mình. Ông cầm điện thoại lên, ra lệnh tổng tấn công bán đảo Krym. Các đơn vị bộ binh tinh nhuệ nhất dưới quyền ông bắt đầu tiến công như vũ bão. Thế công như chẻ tre chỉ dùng một buổi chiều đã xé toạc phòng tuyến vòng ngoài bán đảo Krym, đẩy binh lính Hồng quân dưới quyền Nguyên soái Voroshilov phải co cụm ở eo bán đảo Krym chật vật chống đỡ.

Cuộc tấn công như vũ bão của quân Đức khiến Zhukov kinh ngạc. Dù bán đảo Krym vẫn luôn không nằm dưới quyền quản hạt và mệnh lệnh của ông, nhưng dù sao nơi đó vẫn là lãnh thổ trên danh nghĩa của Liên Xô. Giờ đây, Krym và Kharkov đồng thời gửi báo động khẩn cấp, áp lực đè nặng lên vai Zhukov lớn đến mức nào có thể tưởng tượng được.

Zhukov quả không hổ danh là một trong những chỉ huy nổi tiếng hàng đầu của Liên Xô. Ông đã gửi một bức điện báo cho Stalin để phân tích tình hình chiến sự hiện tại, sau đó yêu cầu Stalin ủng hộ ông, để ông tiếp tục tấn công mạnh mẽ theo hướng Kiev, lấy công đổi công, dùng cách đổi lấy thương vong để làm suy yếu sinh lực quân Đức.

Sở dĩ Zhukov dám sắp xếp kế hoạch tác chiến như vậy là bởi vì một tướng lĩnh tiền tuyến của ông, và người này cũng đang tấn công vào thời điểm đó, là Koniev, chỉ huy Phương diện quân Cận vệ số 1, một mãnh tướng khác của Liên Xô. Vị tướng quân phụ trách tấn công này vốn xuất thân từ công tác chính trị, và cũng là kiệt tác khiến Stalin tự hào nhất – ông đã phát hiện ra một chính ủy giỏi chiến trận nhất.

Vị tướng này khiến Stalin yên tâm khi dám chủ trương tiếp tục tấn công Kiev, vì ông nhận thấy Tập đoàn quân E dưới quyền Liszt yếu thế về binh lực. Vì vậy, ông đã đưa quân mình vào trận với tốc độ nhanh nhất, và thuyết phục Zhukov triển khai sớm hơn dự kiến lực lượng dự bị chiến dịch, đưa thêm một Phương diện quân Cận vệ khác vào chiến trường. Chỉ huy của phương diện quân này cũng là một nhân vật lừng lẫy trong lịch sử, một chỉ huy mạnh mẽ khác của Liên Xô: Rokossovsky.

Hai người này, ở một thời không khác, đã từng được mệnh danh là ba vị tướng lĩnh hàng đầu của Hồng quân Liên Xô cùng với Zhukov, đủ để thấy trình độ chỉ huy của họ là không thể nghi ngờ. Hơn nữa, các đơn vị dưới quyền họ cũng tuyệt đối là những tinh nhuệ nhất của Liên Xô. Phương diện quân Cận vệ số 1 được tái tổ chức, Phương diện quân Cận vệ số 2 điều từ hướng Moskva đến, cùng với Phương diện quân Cận vệ số 3 vẫn duy trì trạng thái tấn công ở một hướng khác, đã tạo thành đội hình tấn công mới của Liên Xô.

Và chỉ huy của Phương diện quân số 3 lại là Đại tướng Vasilevsky lừng danh, cũng là một chỉ huy tài ba, một lão tướng kinh nghiệm dày dặn trên chiến trường. Đội hình này mạnh hơn, ghê gớm hơn nhiều lần so với đội hình trong Chiến dịch Ba Lan giữa Xô-Đức lần trước. Có thể nói, đây thực sự là một đội hình toàn sao, cực kỳ hùng hậu trên tiền tuyến của Liên Xô.

Trong một thời gian ngắn, khắp nơi trên toàn bộ chiến tuyến phía Đông đều là những chỉ huy lừng danh. Khi Accardo cầm bản báo cáo điều tra chi tiết về các chỉ huy hai bên, chính ông cũng không dám tin vào mắt mình. Gần như tất cả những tướng lĩnh tài ba nhất của cả hai phe đều hội tụ, v�� trong cái thời điểm tuyết vẫn bay và giá lạnh này, họ cùng nhau đối diện với kẻ thù không đội trời chung của mình, sẵn sàng rút ra trường đao sáng loáng.

"Mấy tướng lĩnh Liên Xô này đều là những kẻ khó đối phó," Accardo lẩm bẩm khi ngồi trên máy bay rung lắc nhẹ không ngừng. Trên đầu gối ông đặt sơ yếu lý lịch của Vasilevsky, còn trên đùi Anna bên cạnh là sơ yếu lý lịch của Rokossovsky. Có thể nói, cả hai người đều được xem là những đại diện tiêu biểu cho phái trẻ và tài năng trong Liên Xô. Họ thậm chí còn trẻ hơn đáng kể so với đội ngũ tướng soái đang sung sức của Đế chế Thứ ba.

Vasilevsky năm nay vừa tròn 43 tuổi, còn Koniev, người mà hiện tại ít ai biết đến, vừa tròn 40 tuổi, và Rokossovsky, một tướng lĩnh tiền tuyến khác, năm nay cũng mới 41 tuổi. Những tướng lĩnh trẻ tuổi này, nhờ cuộc Đại thanh trừng của Liên Xô mà nổi lên, đã trở thành nhóm chỉ huy nòng cốt của Hồng quân Liên Xô. Họ cùng với Zhukov, người đã thành danh sớm hơn một chút, tạo thành một lực lượng hùng mạnh để tấn công phòng tuyến phía bắc của Đức.

Về phần tướng lĩnh chỉ huy tiền tuyến của quân Đức, Liszt đồng thời phải đối mặt với sự quấy phá của ba tướng tài Liên Xô, trông ông có vẻ hơi mệt mỏi chống đỡ. Tập đoàn quân của ông vốn không phải là đơn vị chủ lực tăng thiết giáp, giờ đây muốn một mình đối mặt với phương diện quân chủ lực của Liên Xô được tăng cường hàng ngàn xe tăng hiện đại và các đơn vị tinh nhuệ, thực sự là quá sức.

Tưởng như vô tình, sáu Nguyên soái Liên Xô đã tề tựu xuất hiện: Voroshilov, Timoshenko, Zhukov, Vasilevsky, Rokossovsky, Koniev; còn quân Đức cũng tập hợp được những tinh anh: Rundstedt, Liszt, Weichs, Mannstein, Model, Kluge, cộng thêm một Chuẩn Nguyên soái Guderian.

Chiến dịch đẫm máu ở mặt trận phía Đông đã khai màn, và chỉ trong khoảnh khắc đã nhảy vọt qua màn dạo đầu nhẹ nhàng, tiến vào giai đoạn khốc liệt và đẫm máu nhất. Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.