Vào chạng vạng tối, quân Mỹ cuối cùng cũng ngừng tấn công. Khắp nơi trên mặt đất là những chiếc xe tăng cháy rụi và các đống đổ nát, gạch vỡ bị san phẳng. Những binh lính Đức ôm chặt vũ khí, ngắm nhìn mặt trời đỏ từ từ lặn xuống trên sa mạc. Lòng họ dâng lên một nỗi niềm cô quạnh, nhỏ bé trước cảnh hoàng hôn mênh mông của sa mạc, gợi nhớ những cảm xúc của người xưa trên chiến địa.

Không ai nhớ nổi bao nhiêu cơ số đạn đã được bắn ra. Mọi người chỉ biết rằng đạn dược được thả dù liên tục đưa đến các tiền tuyến. Những loại đạn dược vốn bị coi là sai sót của bộ phận hậu cần khi vận chuyển tất cả cùng lúc, giờ đây lại trở thành một trong những tài sản quý giá nhất của lính dù.

Borol nhìn chằm chằm con đường kéo dài đến tận chân trời trước mặt trận địa của mình, nhất thời không biết phải nói gì. Trong mười giờ chiến đấu, đơn vị của anh đã tổn thất tới 190 người. Nếu không phải sư đoàn bộ đã phái một tiểu đoàn khác đến thay thế đơn vị của họ, có lẽ đến chiều, họ đã mất hơn một nửa quân số.

Chưa đầy 300 binh lính, phần lớn đã ngủ thiếp đi vì kiệt sức. Sau thời gian dài kịch chiến, họ đều đã kiệt quệ thể lực. Chiến địa nguyên bản của họ giờ đã được chuyển giao cho một tiểu đoàn lính dù khác, chỉ là, so với khi họ trấn giữ, tình hình của tiểu đoàn mới đến này còn khó khăn hơn nhiều.

Chiếc xe tăng lính dù làm nhiệm vụ tiếp viện cho Borol đã bị quân Mỹ phá hủy bởi pháo kích vào lúc ba giờ chiều. Tổ lái 4 người chết, 1 người bị thương nặng. Giờ đây, lính dù Đức ở hướng này chỉ có thể dựa vào súng phóng tên lửa và pháo không giật trong tay để đối phó xe tăng Mỹ. Đáng thương hơn là, đạn pháo dã chiến 75 li mang theo cũng đã gần như cạn kiệt.

Bất chợt, Borol nhìn thấy một chiếc xe tải kéo theo một chiếc Jeep của quân Mỹ đang chạy dọc theo con đường cái tiến tới. Anh theo phản xạ tháo khẩu súng trường tấn công MP-44 đang đeo trên vai xuống. Đây là khẩu súng anh nhặt được từ một người lính Đức già đã tử trận. Nghe nói, người lính già này đã tiêu diệt ít nhất 20 lính đối phương vào buổi sáng hôm đó, thậm chí còn dùng chân đá bay một quả lựu đạn do lính Mỹ ném tới.

"Có ý gì đây? Lính Mỹ, cầm cờ trắng đến sao?" Borol nghi ngờ đứng bên đường, hỏi viên tham mưu chỉ huy Đức ngồi trong chiếc xe tải dừng cạnh anh: "Người Mỹ đầu hàng rồi sao?"

"Tôi cũng muốn nói với anh là quân Mỹ đầu hàng, nhưng thực tế họ không phải đến để đầu hàng, mà chỉ đến để thuyết phục chúng ta đầu hàng họ." Viên tham mưu cười gượng gạo: "Mấy người lính Mỹ này nói, nếu chúng ta đầu hàng, sẽ nhận được sự đối xử tốt nhất. Họ còn nói Tướng quân Patton của họ nhận định chúng ta đều là những chiến binh dũng cảm, đáng được tôn trọng."

"Tôi cứ tưởng người Mỹ không biết nói tiếng người chứ..." Borol lại vắt khẩu súng trường tấn công đang cầm trên tay lên vai, rồi cười khổ chỉ vào hai sĩ quan Mỹ đang cầm cờ trắng trong tay, hỏi viên tham mưu của sư đoàn bộ: "Bên Sư trưởng nói sao? Còn cả Tướng quân Student nữa..."

"Tôi không rõ. Tôi chỉ đưa họ đến thôi. Mấy người này đến hơi muộn, lính tuần tra không nhìn rõ họ cầm cờ trắng, suýt chút nữa đã nổ súng bắn chết cả hai người. May mắn là họ không trúng đạn, sau đó mới bị bắt làm tù binh để tôi đưa đến sư đoàn bộ." Viên tham mưu chỉ tay về phía hai sĩ quan Mỹ, hơi khinh bỉ kể lại tình hình. Trên chiến trường, kẻ mạnh chỉ biết tôn sùng kẻ mạnh. Còn những người không thể đánh bại đối thủ thì thường chẳng được ai coi trọng quá mức.

"Tướng quân Student!" Bỏ qua những lời lẽ thô lỗ của cấp dưới, viên sĩ quan Mỹ thấy Student, sau khi tự giới thiệu liền bắt đầu trình bày mục đích chuyến đi này: "Đơn vị của ngài đã bị bao vây. Chúng tôi có hàng trăm ngàn quân và hơn ngàn chiếc xe tăng, đây không phải là lực lượng mà đơn vị bộ binh hạng nhẹ của các ngài có thể chống lại. Tướng quân Patton vô cùng ngưỡng mộ tài năng chỉ huy của ngài. Nếu ngài chấp nhận đầu hàng, Tướng quân Patton sẽ đích thân sắp xếp để ngài đến Mỹ, trở thành Tổng tư lệnh Lính dù Mỹ."

Student bị thương nhẹ trong trận pháo kích của quân Mỹ vào buổi chiều. Trên cánh tay ông vẫn còn quấn băng. Một mảnh đạn đã xuyên qua cánh tay ông, may mắn là không làm tổn thương mạch máu và xương, nên sau khi băng bó sơ cứu, Tướng quân Student vẫn đi thị sát một số khu vực phòng tuyến, ổn định tinh thần binh sĩ.

Ông nhìn viên sĩ quan Mỹ ăn mặc vô cùng chỉnh tề, mệt mỏi nặn ra một nụ cười. So với sự sạch sẽ gọn gàng của đối phương, bộ quân phục thường ngày của ông, dù có quân hàm cao hơn, lại lấm lem bụi bẩn, thậm chí có chỗ còn dính vết máu từ vết thương trên cánh tay. Tuy nhiên, giọng nói khàn đặc của ông vẫn rất kiên định: "Tôi không có hứng thú gì với việc sang Mỹ phát triển lực lượng lính dù. Thôi thì xin ngài trở về nói với Patton một tiếng rằng Student thà chết trận ở Damanhur chứ nhất quyết không phản bội Tổ quốc của mình."

"Thưa Tướng quân, xin ngài hãy nghiêm túc suy nghĩ đề nghị của Tướng quân Patton. Dù sao ngài không chỉ có một mình, ở đây còn có rất nhiều binh lính Đức. Họ không cần thiết phải tử chiến đến chết ở đây. Nếu đầu hàng, ngài có thể nhận được sự đối xử ưu việt, và cấp dưới của ngài cũng sẽ tránh được tai họa diệt vong. Tại sao ngài không cân nhắc kỹ lưỡng một chút?" Viên sĩ quan Mỹ đến để chiêu hàng trở nên nóng nảy. Nhìn bộ quân phục dính đầy máu của Student, anh ta không hiểu vì sao một điều kiện chiêu hàng ưu việt như vậy lại không được đối phương chấp nhận: "Ngài có thể giữ lại súng lục cá nhân và đội cận vệ tham mưu. Thậm chí binh lính của ngài chỉ cần giao nộp vũ khí, vẫn được giữ lại toàn bộ vật phẩm riêng tư, và các ngài thậm chí có quyền viết thư cho gia đình."

Student đưa cánh tay lành lặn của mình ra, cắt ngang lời khẩn cầu của đối phương, rồi cất tiếng nói: "Tôi không rõ ý định của các ngài người Mỹ, nhưng chúng tôi người Đức có niềm kiêu hãnh và sự kiên trì của riêng mình."

Ông nhìn viên sĩ quan Mỹ, rồi cười một tiếng trước khi nói tiếp: "Ở nước Đức, có một thị trấn nhỏ. Trong Thế chiến trước, thị trấn này đã ba lần bổ sung quân lính cho các đơn vị tiền tuyến. Cuối cùng, trong số ba mươi ngàn thanh niên trẻ, số người có thể trở về thị trấn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nguyên thủ đã từng kể với tôi về thị trấn này. Ông ấy nói trên thị trấn có một tấm bia đá, và những dòng chữ khắc trên đó khiến tôi không khỏi hổ thẹn – trên đó khắc rằng: 'Dù cho tất cả chúng ta ngã xuống, nước Đức vẫn sẽ trường tồn!'"

Trước vẻ mặt kinh ngạc của viên sĩ quan Mỹ, Student đứng dậy, đi đến cửa, rồi hơi quay đầu lại, cuối cùng nói với viên sĩ quan Mỹ một câu: "Lần gặp mặt tới, hoặc là tôi chấp nhận sự đầu hàng của các ngài, hoặc là các ngài sẽ phải giẫm lên thi thể của tôi mà tiến lên. Đơn giản vậy thôi."

Rất nhanh, viên sĩ quan Mỹ chiêu hàng rời khỏi Damanhur. Anh ta mang theo tin tức Tướng quân Student và hơn hai mươi ngàn lính dù Đức còn lại kiên quyết không đầu hàng. Quân Đức thiếu thốn vật chất đến mức không thể chiêu đãi viên sĩ quan Mỹ một bữa tối. Tuy nhiên, người Mỹ lại tỏ ra hào phóng. Một giờ sau khi viên sĩ quan Mỹ rời đi, 50 khẩu lựu pháo 155 li đã trút đạn về phía trận địa quân Đức. Đến hơn 8 giờ, toàn bộ Damanhur chìm trong biển lửa. Quân Đức trải qua một đêm đầy gian truân dưới tiếng pháo ù ù.

Tuy nhiên, cùng với tiếng pháo vang dội trên trận địa của lính dù Đức, còn có một tin tức khích lệ lòng người khác lan truyền: đó là Tướng quân Student đã từ chối lời chiêu hàng của quân Mỹ, và còn nói ra câu khẩu hiệu đầy nhiệt huyết kia.

"'Dù cho tất cả chúng ta ngã xuống, nước Đức vẫn sẽ trường tồn!'" Khi Borol hô vang câu nói mà Student đã nói với viên sĩ quan Mỹ trước đó, toàn bộ lính dù Đức đồng loạt hò reo vang dội. Họ giơ cao cánh tay, dùng những tiếng reo hò rực lửa nhất để chứng minh ý chí sắt đá của mình.

"'Để Patton xuống địa ngục đi!'" Một tay súng máy Đức vác khẩu MG42, ngậm điếu thuốc, lẩm bẩm chửi thề. Theo tin tức vừa nhận được, tiểu đoàn của Borol sẽ phải điều một đại đội binh lính ra tiền tuyến để gia cố công sự, sẵn sàng đón đầu cuộc tấn công của xe tăng Mỹ có thể xảy ra vào rạng sáng.

Vũ khí hạng nặng đã không còn để chi viện, vì vậy, những lỗ hổng trên tiền tuyến cuối cùng chỉ có thể dùng binh lính để lấp đầy. Chiến tranh không chỉ là những lời lẽ hoa mỹ, mà đa số thời điểm cần dựa vào thực lực thực sự để giải quyết vấn đề. Khí phách không thể dùng để no bụng. Cuối cùng, ai mới là kẻ mạnh nhất, điều đó phải dựa vào máy bay, đại pháo và xe tăng để quyết định.

Quả đúng như mọi người dự đoán, lúc bình minh, quân Mỹ lại phát động một đợt tấn công mới. Trận chiến còn kịch liệt hơn cả chiều ngày hôm trước. Quân Mỹ từ bỏ ý định chia cắt bao vây, tổ chức lực lượng tấn công lính dù Đức từ bốn phương tám hướng cùng lúc.

Thương vong của cả hai bên nhanh chóng tăng vọt. Trong một thời gian ngắn, quân Mỹ đã bỏ lại tới 5500 thi thể, còn quân Đức, vì lấy thân mình xương máu chống lại xe tăng, đã chịu tổn thất nặng nề với 3100 người thương vong. Toàn bộ các trận địa vòng ngoài quanh Damanhur đều bị quân Mỹ chiếm giữ, nhưng lính dù Đức trong thành phố, dựa vào địa hình, đã sử dụng chiến tranh đường phố tàn khốc để bào mòn thời gian còn lại chẳng bao nhiêu của quân Mỹ.

Cuộc chiến bước vào giai đoạn tàn khốc nhất. Hai bên giành giật từng đống đổ nát, từng mét đất. Ga xe lửa phía nam thành phố đã đổi chủ tới 13 lần. Trong trận giành giật khốc liệt nhất, quân Mỹ chỉ chiếm giữ nơi này được 5 phút, rồi lại bị lính dù Đức tràn đến giành lại. Trên khắp trận địa, xác lính của cả hai bên nằm ngổn ngang. Nhất thời, chẳng ai rảnh rỗi mà đi lo liệu cho những người đã ngã xuống.

"Báo cáo Tướng quân!" Một viên tham mưu bước vào trong xe chỉ huy của Patton, đưa một tập tài liệu cho vị tướng quân đang lộ rõ vẻ khó chịu trên mặt: "Tướng quân Montgomery xác nhận có ba sư đoàn quân Đức đã vượt qua phòng tuyến Alexandria và xuất hiện không xa khỏi đây. Quân đoàn của Rommel đã dọn dẹp xong chiến trường, đang áp sát hậu quân của chúng ta..."

Lời báo cáo không nghi ngờ gì nữa, giống như tiếng chuông báo tử, bi thương vang vọng bên tai Patton. Kế hoạch tiêu diệt lính dù Đức càng trở nên khó khăn chồng chất. Rõ ràng, nếu cứ tiếp tục vây hãm Damanhur, việc Sư đoàn Thiết giáp số 8 và các đơn vị tinh nhuệ khác có thoát thân được hay không sẽ là một vấn đề lớn. Tuy nhiên, dù cho bây giờ ông ta quyết tâm rút lui, một vấn đề chết người khác lại hiện ra trước mắt: Quân đoàn 9 của Montgomery, lẽ nào lại dễ dàng từ bỏ như vậy sao?

Nghĩ đến đây, Patton lảo đảo đứng dậy, không cam lòng lặp lại một câu mà không ai nghe rõ: "Nước Đức sẽ trường tồn ư? Vậy còn nước Mỹ thì sao?"

Truyen.free là đơn vị nắm giữ bản quyền của phiên bản chuyển ngữ này.