Thực tế chứng minh, đôi khi vũ khí mới có thể xoay chuyển hoàn toàn cục diện chiến trường, nhưng cũng có lúc, sự phụ thuộc thái quá vào chúng lại chỉ gây thêm phiền phức cho quân đội ở tiền tuyến. Bởi lẽ, cơ hội trên chiến trường vụt qua rất nhanh, không thể nào mọi thứ đều diễn ra đúng theo dự đoán từng bước một.

Trong lịch sử, đội quân tăng thiết giáp Đức đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để tấn công Kursk vì chờ đợi những chiếc xe tăng Tiger và Panzer của mình. Đó cũng là bởi vì họ quá mức tin tưởng vào tính năng vũ khí mà bỏ qua những yếu tố then chốt khác để giành chiến thắng. Trên thực tế, khi vũ khí không có sự chênh lệch quá lớn, kẻ quyết định thắng bại chính là người sử dụng vũ khí, chứ không phải bản thân vũ khí.

Tuy nhiên, toàn bộ lịch sử lại cũng chứng minh một chân lý có phần nghiệt ngã: trên chiến trường, phe ở thế bất lợi thường càng khao khát phát triển và vận dụng vũ khí mới. Đây là sự thử nghiệm dũng cảm của phe yếu thế nhằm thay đổi cục diện bất lợi của mình, đồng thời cũng là một trong số ít thủ đoạn giúp họ có thể chuyển bại thành thắng.

Điều đáng tiếc là, loại thử nghiệm này có lúc hiệu nghiệm, có lúc lại thất bại. Điều này cũng hé lộ một sự thật bi ai ở tầm chiến lược cho tất cả mọi người: không phải mọi nỗ lực đều sẽ được đền đáp.

Người Đức, sau Chiến tranh Thế giới thứ nhất, đã bị buộc phải tiến hành những thử nghiệm của kẻ yếu như vậy. Trong tình thế bất lợi, họ đã dùng xe tăng và bộ đội cơ giới phối hợp với ưu thế không quân, hình thành nên sơ khai của chiến thuật tác chiến tổng hợp trên không và mặt đất, phát huy ưu thế đột kích của lực lượng tăng thiết giáp, sử dụng chiến thuật "tiến công chớp nhoáng" còn non nớt để càn quét khắp châu Âu.

Thế nhưng, sau này, trong các thử nghiệm tiếp theo, họ lại bộc lộ toàn bộ bi kịch của mình. Trong Chiến tranh Thế giới thứ hai, nhiều công nghệ chưa thể tạo ra bước nhảy vọt về chất, nên những nỗ lực về khoa học kỹ thuật không thể áp đảo lợi thế về số lượng khổng lồ. Điều này đã dẫn đến kết cục bi thảm cuối cùng của quân Đức: hàng loạt công nghệ "ngày tận thế" ra đời, nhưng không thể cứu vãn số phận của Đế chế.

Bây giờ, người Đức đã giành được ưu thế tuyệt đối trên hầu hết các mặt trận. Phe đang ở thế bất lợi giờ đây là nước Anh phải lưu vong tới Iceland, và Liên Xô đang khốn đốn ở mặt trận phía Đông. Người Đức có thể ung dung phát triển hệ thống vũ khí của mình dựa trên nền tảng kỹ thuật đã hoàn thiện, còn người Anh thì không thể không dựa vào cái gọi là "công nghệ tận thế" để cứu vãn thế cuộc đang lụn bại của họ.

Hiện tại, Zhukov cũng đang dằn vặt vì cục diện vô cùng khó chịu này. Stalin đang chờ Stalin ra lệnh sản xuất xe tăng Stalin. Đây không phải là một câu nói líu lưỡi, nhưng lại thật sự khiến Zhukov khóc không ra nước mắt. Loại xe tăng Stalin này về kỹ thuật có lẽ là thành tựu cao nhất của Liên Xô hiện tại, nhưng về thời gian sản xuất và hiệu quả chiến đấu, nó lại không có nhiều ưu thế đáng kể so với xe tăng Tiger tiên tiến hơn của Đức.

Tuy nhiên, giờ đây Stalin kiên quyết phải chờ vũ khí tiên tiến được đưa vào phục vụ quy mô lớn rồi mới cho phép Hồng quân Liên Xô tiến hành phản công toàn diện. Đối với Zhukov, người đang chứng kiến quân Đức không ngừng lớn mạnh mà chỉ có thể ngồi yên chờ đợi, đây quả thực là một sự giày vò tột độ. Ông không biết những chiếc xe tăng Stalin không tốt hơn xe tăng Đức là bao rốt cuộc có thể mang lại lợi ích gì trong cuộc chiến, nhưng ông nhất định phải tuân thủ quyết định của lãnh tụ, chờ đợi trang bị mới và cả mùa đông đến.

Stalin trước đây đã rút ra được bài học kinh nghiệm nhất định trong chiến tranh. Ông cũng học tập Accardo, cố tình tránh can thiệp sâu vào các quyết định của tướng lĩnh tiền tuyến. Thế nhưng, việc trao quyền quyết định tối cao cho các tướng lĩnh lại khiến Stalin khó lòng giữ đúng quyết định ban đầu của mình là không can thiệp sâu. Ông thường xuyên đưa ra quan điểm riêng về một số vấn đề và không cho phép ai nghi ngờ – trường hợp về xe tăng Stalin chính là một ví dụ.

May mắn thay, Stalin đã trao cho Zhukov quyền tự quyết tuyệt đối ở tiền tuyến, một đặc ân mà các tướng lĩnh Liên Xô khác, kể cả Timoshenko, chưa từng có. Đây cũng là lần đầu tiên Stalin hạ phóng loại quyền lực này cho một tướng lĩnh quân đội thực thụ. Trước đây, ông tín nhiệm hơn những nhân tài chính trị như Khrushchev, chứ không phải các tướng lĩnh cấp cao như Zhukov. Dù sao thì trong quá trình Đại Thanh Trừng, quân đội Liên Xô đã xuất hiện quá nhiều nhân vật khiến Stalin căm ghét. Ảnh hưởng từ việc xử tử Tukhachevsky đến giờ vẫn chưa hoàn toàn tan biến, điều này đã để lại cho ông những trải nghiệm vô cùng bi thảm, và đó là lý do chính khiến ông càng tín nhiệm các chính ủy hơn.

Thế nhưng, sự phản bội của Khrushchev, cùng với tình trạng bán đảo Crimea phớt lờ lệnh từ trung ương, đã khiến Stalin không thể không xem xét lại chính sách dùng người của mình. Theo quan điểm cá nhân của ông, nếu các chính ủy như Khrushchev có độ trung thành không hề cao hơn so với những tướng lĩnh quân đội như Tukhachevsky, vậy thì tại sao còn phải dùng những kẻ tay mơ không hiểu biết quân sự để thống lĩnh quân đội làm gì?

Khi đã hiểu ra điều này, Stalin đã giao toàn quyền quyết định cho Zhukov. Đây là một đặc ân mà các tướng lĩnh Liên Xô khác, bao gồm cả Timoshenko, chưa từng được hưởng. Vì vậy, lợi dụng quyền hạn trong tay, Zhukov và các tướng lĩnh tiền tuyến trên khắp cả nước, căn cứ vào tình hình thực tế, đã cố gắng hết sức để làm trái sự can thiệp từ lãnh tụ ở hậu phương.

Zhukov hạ lệnh triển khai các cuộc thăm dò tác chiến cục bộ, thường dùng một tiểu đoàn, thậm chí một đại đội, để tấn công trận địa quân Đức, tiêu hao quân Đức từng chút một. Ông dùng cách này để rèn luyện bộ đội của mình, để đến khi cuộc tổng tiến công mùa đông bắt đầu, ông có trong tay nhiều binh sĩ Hồng quân tinh nhuệ, sẵn sàng chiến đấu hơn.

Hơn nữa, hiện t��i ông đã có trong tay hơn chục chiếc xe tăng Stalin, cùng với những người lái do chính Stalin chuẩn bị cho chúng – những "ác nhân" tốt nghiệp từ học viện Kỵ sĩ Sói. Zhukov tự mình đã gặp qua, ông cảm thấy những người này hoàn toàn có thể coi là một bộ phận linh kiện của xe tăng. Có họ, Liên Xô có thể nói là nắm giữ hy vọng chiến thắng lớn nhất.

"Ngươi chưa từng thấy những binh lính đó. Gọi họ là binh lính, ta thấy không hề thích hợp. Họ là linh kiện, một bộ phận linh kiện của vũ khí." Zhukov một bên giơ ống dòm nhìn xa xa bốc lên cột khói, vừa nói với trợ thủ của mình: "Họ không có tình cảm, có thể không chút do dự giết chết bất cứ ai. Kẻ nào đào tạo ra loại quái vật này thì kẻ đó cũng là quái vật. Nếu có thể, ta cũng không muốn sử dụng thứ 'binh khí' phi nhân đạo này. Ta tin chắc Liên Xô nhất định sẽ giành chiến thắng, nhưng ta cũng tin chắc rằng chiến tranh không nên dựa vào những thủ đoạn như vậy để chiến thắng."

"Những binh sĩ có thêu đầu sói trên cổ áo đó, thật đáng sợ đến vậy ư?" Người trợ thủ có chút không hiểu, vì sao một tư lệnh tiền tuyến nắm giữ hàng triệu quân Liên Xô, lại phải kiêng dè những binh lính chỉ có vài trăm người đến vậy. Trong lòng hắn, chưa từng thấy binh lính nào đáng để chú ý đến thế. Những tin đồn nói rằng lính đặc nhiệm Đức thoắt ẩn thoắt hiện vô cùng lợi hại, nhưng vẫn không khiến Zhukov phải lo lắng đến mức đó.

Trong lúc hai người họ trò chuyện, cách vị trí quan sát của họ vài cây số về phía xa, một trận chiến đấu vừa kết thúc. Khói lửa bao trùm bốn phía, toàn bộ ngôi làng dường như đang chìm trong biển lửa. Nơi đây đã ba lần đổi chủ chỉ trong vòng vỏn vẹn hai mươi ngày, là một khu vực phòng ngự trọng yếu mà quân Đức và quân Liên Xô tranh giành qua lại.

Và ngay tại đó, trên mặt đất, hai binh sĩ Đức, rõ ràng chỉ khoảng đôi mươi, đang quỳ. Hai tay họ ôm đầu, mũ sắt bị vứt sang một bên. Cả hai người đều run rẩy bần bật, bị khung cảnh trước mắt dọa sợ đến mức không thốt nên lời.

Cả hai đều là lính mới được điều động ra tiền tuyến bổ sung quân số từ hôm qua. Hôm nay là lần đầu tiên cả hai người họ trải qua chiến đấu. Người lính già phụ trách dẫn dắt họ đã nằm gục cách đó không xa, đôi mắt không cam lòng nhìn lên bầu trời, đã chẳng còn chút sinh khí nào. Trên ngực hắn đầy những vết đạn, bị trúng đạn ngay lập tức và tắt thở.

Đối diện hai binh sĩ Đức đang đầu hàng, có một chiếc xe tăng Stalin kiểu mới đang đậu. Trên tháp pháo xe tăng có vẽ ngôi sao năm cánh màu đen, điều này hơi khác so với những gì được ghi trong sổ tay tác chiến của quân Đức. Hiển nhiên, chiếc xe tăng này chính là kẻ chủ mưu đã tiêu diệt quân đồn trú Đức gần đây. Giờ đây chiếc xe tăng đang đậu một cách tĩnh lặng, trên tháp pháo, chỉ huy xe đang nhìn chằm chằm hai tù binh Đức bằng một gương mặt đáng sợ.

Cuộc chiến vừa rồi khốc liệt đến nghẹt thở. Chính người đàn ông với vết sẹo đáng sợ trên mặt này đã điên cuồng nhảy ra khỏi chiếc xe tăng của mình, dùng một khẩu súng tiểu liên tiêu diệt vài lính già Đức dày dặn kinh nghiệm chiến trường, và phá hủy hoàn toàn hệ thống phòng ngự của quân Đức trong ngôi làng này. Còn hai binh sĩ trẻ tuổi người Đức này, chính là vì kinh sợ trước thủ đoạn giết người tàn nhẫn của hắn mà vỡ mật, từ bỏ chống cự và giơ tay đầu hàng.

"Những điều ta muốn biết không nhiều. Các ngươi chỉ cần nói những điều quan trọng. Sau đó ta sẽ quyết định giết ai, tha ai... Hiểu rồi chứ?" Người đàn ông mặt sẹo cất giọng khàn đặc, đầy vẻ ám ảnh, giống như tiếng ác quỷ dụ hoặc trong địa ngục.

"Cách đây bốn cây số về phía sau có một kho xăng!" Một người thanh niên khóc lớn tiếng, nói ra bí mật nhỏ mà mình vô tình phát hiện. Hắn nhớ món canh thịt nóng hổi mẹ nấu ở nhà, nhớ bãi cỏ bình yên trước cửa. Để được sống sót, hắn nguyện bán đứng bất cứ thông tin nào mình biết.

Có lẽ khoảnh khắc này, hắn đã quên mình từng đặt tay lên lá cờ chữ vạn đỏ tươi mà thề, quên mình từng cùng vô số người giơ cao tay phải hô vang "Nguyên thủ vạn tuế". Hắn quên bản thân đã từng vác súng trường hành quân trên những cánh đồng Ba Lan, và nhảy cẫng vui mừng khi tổ quốc mở rộng lãnh thổ gấp mấy lần ban đầu.

Binh sĩ Đức còn lại rõ ràng không biết nhiều chuyện như hắn. Nước mắt tuôn như mưa nhưng vẫn lắc đầu, thành thật đáp: "Tôi không biết! Tôi thực sự không biết chuyện gì hữu ích cả, Thượng đế chứng giám, tôi thực sự không biết gì cả."

Người lính đã khai ra vị trí kho xăng rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Hắn may mắn mình cuối cùng đã có thể sống sót, vì người đồng đội kia rõ ràng không biết nhiều chuyện như mình. Hắn thậm chí buồn cười vỗ vai tên đồng đội xui xẻo này, an ủi hắn lần sau phải chịu khó quan sát xung quanh nhiều hơn, nhưng đầu óc hắn cũng chỉ có thể nghĩ được đến đó.

"Uỳnh!" Một tiếng súng vang. Người đàn ông mặt sẹo đầy vẻ hung tợn rút súng lục của mình ra, không chút do dự, một phát đạn bắn nát sọ. Thật không may, cái đầu đó lại chính là của người lính trẻ Đức vừa khai ra kho xăng.

"Thật xin lỗi, miệng của ngươi quá không kín. Ta ghét nhất thẩm vấn những tù binh như ngươi, chẳng có chút thách thức nào." Người đàn ông mặt sẹo lẩm bẩm, ánh mắt lạnh như băng chuyển sang người lính trẻ Đức vừa nói mình không biết gì cả: "Ngươi xem như không tệ. Nếu không phải vật tư khan hiếm, ta đã thật sự muốn mời ngươi một điếu thuốc rồi."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép đều không được khuyến khích.