Đứng trước trạm gác tiền tiêu của Wolfsschanze, Gaskell nhờ trợ lý chỉnh đốn lại quân phục của mình. Vừa trải qua chặng đường dài gió bụi, ông không muốn để lộ bất kỳ vẻ bất ổn nào trước mặt Nguyên thủ.

Gần như cùng lúc đó, chỉ huy trạm gác cũng đã kiểm tra xong giấy tờ. Anh ta cung kính trả lại tấm thẻ sĩ quan bọc da cho Gaskell, đứng nghiêm chào: "Mời ngài thông hành, Tướng quân Gaskell!"

Đây chính là quy trình kiểm tra gắt gao, được sắp đặt tỉ mỉ theo kế hoạch an ninh mà ông và Heydrich đã vạch ra. Ông hôm nay mới thực sự cảm nhận được sự nghiêm ngặt này: dù có chỉ huy tình báo quân đội quốc phòng biết ông, nhưng vẫn bị đội Vệ binh Đảng đang trực chặn lại. Để vượt qua một trạm gác như vậy, quả thực không hề dễ dàng.

Ông cùng trợ lý đi qua trạm gác, tiếp tục tiến về phía trước, từng bước đi sâu vào Wolfsschanze, cuối cùng dừng lại trước một cánh cổng lớn. Khẽ gõ cửa, nghe thấy tiếng Anna bên trong nói "mời vào", Gaskell mới rụt rè đẩy cửa bước vào.

"Kính thưa Nguyên thủ, Gaskell phụng mệnh trình diện." Gaskell đứng thẳng nghiêm trang, trịnh trọng thực hiện một nghi lễ kiểu Đức. Luôn có những người trung thành tuyệt đối với lãnh tụ của họ, họ là những quân nhân bẩm sinh, những người biết tuân lệnh, là nền tảng tạo nên một pháo đài vững chắc. Gaskell chính là loại người đó. Ông trung thành với Accardo từ tận sâu linh hồn, xem công tác tình báo như sinh mạng của mình, đến nỗi ngay cả đồng nghiệp Heydrich cũng phải ca ngợi ông là một quân nhân đế quốc thực thụ.

"Rất ngại phải khiến ông vội vàng đến đây. Nhưng quả thực ở đây có rất nhiều vấn đề nan giải cần đến ông giải quyết." Accardo chỉ tay vào xấp văn kiện trên bàn, vừa cười vừa nói: "Chuyện về 'Thùng nuôi ong' ông có biết không?"

Gaskell gật đầu: "Vâng, Nguyên thủ. Về thông tin tình báo 'Thùng nuôi ong', chúng tôi đã cùng đường dây tình báo của Vệ binh Đảng phụ trách an ninh xác nhận độ chính xác. Liên Xô thực sự đang dồn sức nghiên cứu và phát triển loại vũ khí mới."

"Vậy còn một thông tin tình báo khác thì sao? Việc Liên Xô phát triển vũ khí mới vốn là chuyện đã được dự đoán từ trước, dù sao chúng ta cũng không thể ngăn cản họ theo kịp bước tiến của chúng ta. Nhưng một phần tình báo khác có giá trị tuyệt đối, đáng để chúng ta nghiên cứu sâu hơn một chút. Tận dụng thông tin này, chúng ta thậm chí có thể tạo ra động thái đáng kể trên bán đảo Balkans." Accardo đứng dậy, đặt thông tin tình báo lên khay trà trước mặt Gaskell, vừa cười vừa nói: "Về kế hoạch tấn công mùa đông của Liên Xô, ông nghĩ sao?"

"Nguyên thủ, theo tôi được biết, chúng ta đã bắt đầu chuẩn bị cho chiến dịch mùa đông từ mười năm trước, bao gồm dung dịch chống đông và trang bị chống rét. Hiện tại, tất cả trang bị sử dụng ở tiền tuyến đều đã trải qua thử nghiệm chống lạnh cực độ. Nếu vũ khí của chúng ta không thể hoạt động, thì kẻ địch cũng chỉ có thể dùng gậy gộc mà thôi." Khi nhắc đến công tác chuẩn bị cho chiến dịch mùa đông, Gaskell tràn đầy tự tin. Ngành tình báo cũng tham gia kế hoạch này, phụ trách nhiều công việc như tung tin tình báo giả nhằm đánh lạc hướng và yểm hộ. Dù chỉ hiểu biết một phần, nhưng qua những dấu vết rải rác, có thể thấy rõ sự chuẩn bị khổng lồ và toàn diện đã được thực hiện. Do đó, Gaskell cũng vô cùng tin tưởng vào sự chuẩn bị mà Accardo đã làm.

Accardo cũng gật đầu. Dù sao ông cũng chính là người khởi xướng và giám sát toàn bộ kế hoạch vượt đông ở mặt trận phía Đông, ông biết rõ nước Đức đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức nào, nên ông cũng tràn đầy lòng tin vào việc tác chiến của quân Đức trong mùa đông này. Ông cười, chỉ vào báo cáo trên bàn của mình, nói với Gaskell đầy hàm ý: "Công tác dự trữ và phát cấp quân phục mùa đông đang được bí mật triển khai. Ít nhất trong mùa đông năm nay, mỗi binh sĩ Đức sẽ không phải chịu rét. Đây là kết quả của những nỗ lực không ngừng nghỉ của chúng ta."

Ông dừng một chút, rồi tiếp tục: "Phía Liên Xô đang chờ vũ khí bí mật của họ. Họ hy vọng có thể trang bị một số vũ khí kiểu mới trước khi mùa đông đến, nhằm đánh úp khiến chúng ta không kịp trở tay trong mùa đông. Nhưng thật đáng tiếc, chúng ta đã nắm giữ toàn bộ kế hoạch của họ. Vì thế, chúng ta có thể triển khai phản kích ngay lập tức khi họ chưa kịp chuẩn bị xong."

Ông chỉ vào bán đảo Balkans, nói với Gaskell: "Hãy ra lệnh cho 'Thùng nuôi ong' toàn diện thu thập kế hoạch chuẩn bị chiến đấu của Hồng quân Liên Xô và giai đoạn mà họ đã tiến hành. Tôi cần biết dự trữ đạn dược, huấn luyện binh lính, thậm chí cả việc điều động từng tướng lĩnh của họ. Hãy cố gắng hết sức thu thập toàn bộ thông tin tình báo cho chúng ta."

"Tôi đã hạ lệnh. Một phần quân đội của Tướng quân Kluge rút lui để phối hợp cùng tân binh thành lập Tập đoàn quân J, nhằm cùng với Italy và Thổ Nhĩ Kỳ, phân chia bán đảo Balkans, tạo ra một cửa ngõ của Đức tại Địa Trung Hải!" Ông gõ mạnh vào bản đồ, cuối cùng kiên định nói: "Kế hoạch này đã được tôi hạ lệnh cho Bộ Tư lệnh Tối cao. Danh sách đề cử chỉ huy lục quân cho Tập đoàn quân J tôi đã phê chuẩn: một chuyên gia chiến tranh thiết giáp, Tướng quân Hermann Hoth."

"Như vậy, thưa Nguyên thủ, trận chiến Balkans sắp bắt đầu rồi sao?" Gaskell kích động hỏi. Ngành tình báo của ông đã hoạt động ở khu vực đó suốt bảy năm, chính là để phối hợp hành động quân sự lần này. Giờ đây, thời điểm để kiểm chứng năng lực của sở tình báo lục quân đã đến, là thành công vang dội hay thất bại thảm hại, tất cả sẽ được quyết định trong vài ngày tới.

Nhắc tới trận Balkans, Accardo lại thở dài một tiếng: "Những nỗ lực ngoại giao của chúng ta đã thất bại. Hy Lạp cùng các quốc gia khác đương nhiên đổ về phía Mỹ và hoàng gia Anh. Dù sao phe Trục chúng ta đã thu nạp Thổ Nhĩ Kỳ, họ chỉ cần không ngu ngốc thì có thể đoán được, chúng ta nhất định sẽ thỏa hiệp với Thổ Nhĩ Kỳ trong vấn đề Balkans."

Hy Lạp và Nam Tư cũng không phải là những kẻ ngốc. Quan hệ ngoại giao giữa họ và Đức vẫn luôn mập mờ, chủ yếu là vì sợ Đức vì muốn lôi kéo Thổ Nhĩ Kỳ vào phe sẽ bán đứng lợi ích của Balkans. Giờ đây Thổ Nhĩ Kỳ đã gia nhập phe Trục, tình thế đã quá rõ ràng. Hy Lạp cùng các quốc gia Balkans khác tự nhiên bắt đầu hoàn toàn dựa vào Mỹ và hoàng gia Anh. Mỹ, để gây rối cho Đức, cũng đã lợi dụng thời điểm Liên Xô tấn công Đức để bí mật vận chuyển không ít vật tư quân sự lên bán đảo Balkans.

Giờ đây, bức màn che cuối cùng đã bị vén lên, ngọn lửa chiến tranh ở Balkans đang chực chờ bùng nổ. Italy ở phía tây đang mài gươm, Thổ Nhĩ Kỳ ở đông nam đang nhìn chằm chằm, Romania và Đức ở phía bắc đang như núi Thái Sơn đè nặng. Người dân vùng Balkans cũng đã cầm vũ khí lên, sẵn sàng bảo vệ quê hương của mình. Tuy nhiên, so với gần một triệu quân phe Trục đang bao vây họ, lực lượng quân Anh đồn trú tại đây cùng quân đội địa phương lại quá nhỏ bé.

Anh chỉ có ba tiểu đoàn tác chiến đồn trú tại đây (số còn lại đều đã rút về Bắc Phi), cùng một trung đoàn lính khác đồn trú ở đảo Crete. Hy Lạp có khoảng 10 sư đoàn, tức khoảng một trăm năm mươi nghìn quân. Các quốc gia khác tổng cộng có thêm 20 sư đoàn, tương đương ba trăm ba mươi nghìn người. Tổng cộng gần năm trăm nghìn quân đội, về số lượng mà nói thì không tệ, nhưng những đơn vị này thiếu hụt vũ khí hạng nặng và không quân, cũng như không có lực lượng hải quân để tiếp viện.

Tuy nhiên, đối với người dân bản xứ mà nói, họ quyết tâm thề sống chết bảo vệ quê hương của mình. Những người này ung dung đối mặt với quân xâm lược sắp đến, thậm chí nhiều người còn lạc quan cho rằng đối thủ chỉ có hai trăm nghìn người (ước tính quân Đức rút lui có khoảng hai trăm nghìn người). Tổng tư lệnh quân đội Hy Lạp thậm chí còn lạc quan ước tính, chỉ cần ngăn chặn được quân Đức tấn công, các hướng tấn công khác sẽ tự khắc dừng lại. Ông ta thậm chí công khai tuyên bố với phóng viên rằng, nếu quân Đức xâm lược bán đảo Balkans, nơi đây sẽ trở thành bước ngoặt của cuộc chiến.

Rõ ràng, quân đội Hy Lạp không hề như vị chỉ huy của họ chỉ biết nói suông. Họ biết mình không thể chống lại quân Đức đã điều động hơn 1.000 xe tăng cùng gần 1.000 máy bay. Do đó, họ bắt đầu đào đắp công sự phòng ngự kiên cố tại các khu vực phòng thủ trọng yếu, thiết lập trận địa vững chắc.

Suy nghĩ một lát, Accardo mới chợt nhớ ra Gaskell vẫn còn đứng trong phòng, ông bèn ngượng nghịu mỉm cười, rồi tiếp tục nói: "Tôi gọi ông đến không phải vì trận chiến Balkans sắp sửa diễn ra, mà là có một tình huống quan trọng muốn bàn bạc với ông, xem nên xử lý thế nào."

"Ồ? Tình huống gì ạ?" Gaskell đợi Accardo hoàn hồn lại, bị Nguyên thủ bất ngờ nói vậy, vội vàng hỏi.

"Đây là ghi chép về số lượt xuất kích của không quân gửi đến, cũng như ghi chép về các phi vụ chặn đánh máy bay địch. Ông xem có gì đó bất thường trên đó không." Accardo tìm một bản ghi chép từ chồng tài liệu trên bàn, đưa cho Gaskell và nói: "Đừng chú ý đến chuyện Hartmann bắn hạ chiếc máy bay thứ 100 của mình ngày hôm qua, việc này tôi cũng thực sự rất kinh ngạc, nhưng đó không phải điều tôi muốn ông xem."

"Những người được Nguyên thủ cử ra tiền tuyến giờ đây đều là những tay sừng sỏ cả. Rennes đó, giờ lại thêm Hartmann." Gaskell khen ngợi một câu sau, liền nghiêm túc lật xem bản ghi chép. Ông có thể ngồi ở vị trí hiện tại này không phải nhờ tài nịnh hót; ông biết Nguyên thủ gọi ông đến là để giao việc, chứ không phải để nghe những lời khen tặng.

"Kính thưa Nguyên thủ, nhìn vào bản ghi chép, từ tháng Bảy đến nay, số lượt cất cánh của không quân Hồng quân Liên Xô đã gần như bằng không. Nhưng sau ngày 23 tháng Bảy, số lượt máy bay Liên Xô cất cánh đột ngột tăng lên. Điều này rất bất thường. Không có lý do gì để họ cất cánh vô cớ rồi chịu chết." Gaskell cau mày, liếc mắt đã nhận ra sự bất thường trong số lượt cất cánh của máy bay Liên Xô sau ngày 23 tháng Bảy.

"Ông xem thêm cái này nữa." Accardo đưa một xấp văn kiện khác cho Gaskell. Đây không phải một bản tình báo, mà là một mệnh lệnh tác chiến do Bộ Tổng tham mưu lục quân ban hành. Nội dung là ra lệnh cho các đơn vị xe tăng ở mặt trận phía Đông chia thành từng đợt tiến về Kiev để thực hiện công tác gia cố và cải trang thiết giáp.

"Tin tức bị lộ... không, không phải bị lộ, mà là đối phương đã phát giác." Gaskell sau khi xem xong lập tức đưa ra kết luận của mình: "Mệnh lệnh được ban hành vào ngày 21. Nếu là tin tức bị rò rỉ, vậy thì đối phương sẽ hành động ngay vào ngày 21. Nhưng đối phương đến ngày 23 mới bắt đầu ồ ạt cất cánh máy bay để tấn công, rõ ràng là họ mới nhận được tin tức gần đây."

"Ngành tình báo của Vệ binh Đảng cũng có kết luận tương tự." Accardo gật đầu: "Thiết bị trinh sát điện tử phát hiện có một đài phát thanh của đối phương gần Kiev, nhưng không hoạt động mạnh, nên không thể xác định vị trí cụ thể của nó. Tuy nhiên, đúng là có điệp viên tình báo Liên Xô đang hoạt động ở Kiev, cung cấp một số thông tin tình báo do thám được cho cấp cao Liên Xô."

"Thưa Nguyên thủ." Gaskell đứng nghiêm: "Việc này cứ giao cho tôi. Tôi sẽ nhanh chóng tóm gọn những kẻ này. Dù sao, những việc như thế này tôi làm khá quen rồi."

Accardo cười: "Tôi tin tưởng ở ông. Đi đi!"

Bản văn được biên tập kỹ lưỡng và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.