Đêm trên con đường nhỏ, tiếng côn trùng kêu vang khắp nơi, thế nhưng sự tĩnh lặng của tự nhiên sẽ bị tiếng ồn ào của con người phá vỡ, nhất là trong thời chiến. Sự yên bình đó lại tan biến gần như hoàn toàn bởi đủ mọi nguyên do.

Đây là một xưởng gia công xe tăng ở Kiev. Mặc dù không thể sản xuất những chiếc xe tăng tiên tiến cho Đức, nhưng nơi đây lại là một nơi lý tưởng để cải tạo và sửa chữa xe tăng. Vì vậy, một số nhiệm vụ gia cố thêm lớp vỏ thép phía trước cho xe tăng với quy mô lớn đã được bố trí ở đây.

Những chiếc xe tăng ì ạch trên con đường nhỏ, nối đuôi nhau. Do di chuyển ban đêm và phải tuân thủ quy định tắt đèn, cuộc hành quân này diễn ra vô cùng chậm chạp. Người lái chỉ có thể dựa vào ánh sáng yếu ớt lọt ra từ tấm che đèn pha để tiến lên. Cả kíp lái đều lờ đờ buồn ngủ vì xe lắc lư theo địa hình. Thế nhưng, sau một tiếng ra lệnh, toàn bộ xe tăng đều chậm rãi dừng lại.

“Này! Rennes! Sao lại dừng?” Giọng Marcus vọng đến từ tai nghe. Đơn vị xe tăng của họ nhận lệnh hành quân đến Kiev để lắp thêm lớp vỏ thép phía trước mới và dày hơn. Đây cũng được coi là một dạng nghỉ phép trá hình, nên ai nấy đều hò reo mừng rỡ khi nghe tin này. Thế nhưng, điều không ai ngờ tới là đoạn đường từ tiền tuyến đến Kiev lại phải thực hiện hành quân đêm theo lệnh điều động huấn luyện. Điều này khiến những người lính tăng đang mong ngày nghỉ cũng không khỏi hơi chán nản.

“Có phải là tên thợ máy của cậu say xe rồi không?” Marcus cầm ống điện thoại, cười khẩy trêu chọc Alice.

“Im đi! Marcus! Nếu cậu không muốn điều đầu tiên tôi làm sau khi xuống xe là đá vào mông cậu!” Chẳng cần Rennes trả lời, tiếng Alice đầy vẻ hung dữ đã lập tức vang lên trong tai nghe. Giọng cô ấy rất dễ nghe, hiển nhiên rất được hoan nghênh trong đơn vị tác chiến tiền tuyến toàn những “kẻ háo sắc”. Ngay lập tức, một tràng hò reo và tiếng huýt sáo ồn ào vang lên trong tai nghe.

“Marcus, nếu cậu cho rằng lệnh của tiểu đoàn trưởng là vớ vẩn, tôi cho phép cậu tiếp tục tiến lên.” Rennes ấn vào thiết bị liên lạc ở cổ họng và nói: “Những người khác xuống xe, chuẩn bị chút đồ ăn, tranh thủ ăn uống tử tế. Sáng sớm tinh mơ ngày mai, chúng ta sẽ vào xưởng sửa chữa xe ở ngoại ô Kiev. Sau đó chúng ta sẽ có một kỳ nghỉ, khoảng 7 ngày.”

“Nguyên thủ vạn tuế!” Trưởng xe tăng số 114 cười hì hì, rồi chống hai tay, hai chân vội vàng rời khỏi xe tăng. Thế là một bữa ăn khuya thịnh soạn bắt đầu. Chế độ đãi ngộ của lính tăng được xem là khá tốt, vì gần đây được mùa và vật chất dồi dào, thậm chí thỉnh thoảng họ còn được ăn xúc xích sấy khô và các loại rau củ tươi.

Thế nhưng hôm nay, hiển nhiên họ không có được chế độ đãi ngộ đó, dù sao đây cũng là cuộc diễn tập tắt đèn, không cho phép nhóm lửa làm nóng thức ăn. Họ dùng dụng cụ khui hộp để mở, sau đó vừa cắn bánh mì vừa xúc thức ăn từ hộp vào miệng. Đây là khoảnh khắc hạnh phúc của họ, cũng là chút ấm áp, yên bình hiếm hoi trên chiến trường.

“Rennes, tôi nghe người của tiểu đoàn 504 nói, trong một trận phục kích, họ đã tiêu diệt vài chiếc xe tăng kiểu mới của Liên Xô. Trông chúng rất kiên cố, hơn nữa cũng giống xe tăng của chúng ta, sử dụng thiết kế giáp nghiêng. Mấy chiếc xe tăng đó đã phá hủy một chiếc pháo tự hành xung kích số 3, và còn hạ gục một chiếc Panzer.” Trong lúc ăn cơm, cái miệng liến thoắng của Marcus hiển nhiên cũng không chịu đựng nổi, không ngừng tuôn ra những tin tức vừa mới nghe được.

Người chú trưởng xe số 115 hiển nhiên càng thích trêu chọc Marcus: “Thôi đi, Marcus, nếu cậu đem cái tinh thần hăng hái mà cậu dùng để nịnh nọt mấy cô gái ở ban hậu cần sư đoàn để lấy lòng tên điệp viên khỉ kia, thì chúng ta đã không đến nỗi ba tuần liền không bắn được phát đạn nào rồi.”

“Chuyện đó sao có thể trách tôi được chứ? Nếu không phải tên đội phó trinh sát kia dám động tay động chân với Alice, rồi bị cô tiểu thư Alice của chúng ta đá suýt thành tàn phế, thì liệu chúng ta có thể không lấy được tình báo không?” Marcus bĩu môi, hiển nhiên rất khó chịu vì Alice không chịu dùng nhan sắc để họ có thêm thành tích.

“Im miệng!” Rennes ôm súng trường ăn vội, khẽ nói một câu như vậy, rồi lại tiếp tục ăn phần của mình. Hắn đã quen với việc ăn không nói từ khi còn ở trường, hơn nữa ăn rất nhanh, cố gắng rút ngắn thời gian dùng bữa, để có thể dành nhiều thời gian hơn cho việc giết chóc.

Marcus lập tức thức thời im miệng, bởi vì hắn biết rằng “sấm sét” Rennes thỉnh thoảng sẽ đến doanh bộ họp, chứ không phải đi “thu thập tình báo”. Nếu “sấm sét” Rennes có mặt ở đó, thì tên đội phó trinh sát đáng thương mới dám động tay động chân kia có lẽ đã gãy tay gãy chân rồi, thậm chí có thể là gãy cổ, trở thành một con số trong danh sách thương vong của quân Đức.

Gần đây, không khí ở tiền tuyến phía Đông của đơn vị thiết giáp Đức Quốc xã vô cùng căng thẳng, bởi vì Liên Xô đã tung vào một loại xe tăng kiểu mới, tiến hành những cuộc tấn công thử nghiệm nhằm vào quân Đức, với ý đồ phá vỡ thế bế tắc trên bàn đàm phán, vớt vát thêm nhiều lợi thế – đây cũng là một phần trong kế hoạch “tiểu chiến dịch” của Zhukov nhằm tiêu hao sinh lực quân Đức.

Sự xuất hiện của T-34 đã khiến một số vũ khí chống tăng trong tay bộ binh Đức trở nên hơi lỗi thời. Chẳng hạn như pháo tự hành xung kích số 3 bản gốc, loại có nòng ngắn 75mm, vốn dĩ gần như có thể được dùng như một chiếc xe tăng, nhưng giờ đây khi đối mặt với xe tăng T-34 lại tỏ ra yếu kém. Mấy ngày trước, tiểu đoàn tiêm kích xe tăng hạng nặng 504 đã chạm trán loại xe tăng Liên Xô này, vốn có nhiều điểm tương đồng với Panzer của Đức, trong một cuộc phản công cục bộ.

Đối phương trang bị pháo lớn cỡ nòng 76mm có sức uy hiếp rất lớn, có thể xuyên thủng lớp giáp phía trước của một số xe tăng Đức, chẳng hạn như pháo tự hành xung kích số 3 được trang bị số lượng lớn ở tiền tuyến, và các mẫu Panzer ban đầu. Hơn nữa, loại xe tăng này sử dụng giáp nghiêng lớn, nâng cao hơn nữa khả năng chống đạn, điều này rút ngắn đáng kể khoảng cách hỏa lực áp chế của quân Đức, giúp xe tăng Liên Xô dễ dàng ngắm bắn và phản công hơn.

Dĩ nhiên, những người lính bình thường không biết rằng, Liên Xô đã nghiên cứu chế tạo một loại xe tăng còn mạnh hơn, tạo thành mối đe dọa nghiêm trọng tương đương đối với Tiger và Panzer. Vì thế, Bộ Tư lệnh Tối cao đã quyết định, trước mắt sẽ trang bị thêm giáp dày hơn cho các đơn vị xe tăng tiền tuyến, để tạm thời đối phó với mối đe dọa từ T-34 và cả xe tăng IS có thể xuất hiện trong tương lai.

Hơn nữa, một chuyện khác cũng đủ nói lên Accardo hiểu biết mơ hồ về hệ thống vũ khí. Trong cuộc họp, hắn đã ra lệnh cho các đơn vị xe tăng trang bị pháo L71, tức là loại pháo xe tăng có nòng dài gấp 71 lần đường kính. Thế nhưng, ngay sau cuộc họp, Krupp đã lập tức cùng các nhân viên kỹ thuật “lên lớp” cho Nguyên thủ, để Accardo nhận ra rằng việc nâng cấp trang bị cũng là một công trình lớn.

Hiện tại, Đức đang sở hữu khoảng hơn 1100 chiếc Tiger, khoảng hơn 7900 chiếc Panzer, 400 chiếc xe tăng số 3 còn lại, và khoảng 500 chiếc xe tăng các loại khác. Điều này khiến tổng số xe tăng hiện có của quân Đức lên đến gần mười ngàn chiếc. Trong số đó, trừ 1000 chiếc xe tăng lỗi thời không cần cải trang để loại bỏ, 9000 chiếc còn lại đều cần phải đổi pháo.

Sau đó là một cuộc chờ đợi không hồi kết. Dự kiến toàn bộ kế hoạch đổi trang sẽ hoàn thành trước tháng 6 năm 1939. Số tiền chi phí này đủ để trang bị 900 chiếc xe tăng King Tiger trong tương lai. Loại pháo L71 kiểu mới này có tuổi thọ nòng pháo chỉ bằng một nửa so với pháo L56 hiện đang trang bị cho Tiger, hơn nữa đạn dược cũng không thông dụng.

Và như vậy, việc sản xuất pháo mới cùng với công tác chuẩn bị dây chuyền sản xuất đạn dược sẽ khiến chi phí đạn dược của quân Đức tăng gần gấp đôi. Vì thế, Accardo lập tức bác bỏ ý tưởng của mình, quyết định sử dụng pháo L56 kết hợp với loại đạn pháo mới để đối phó với xe tăng kiểu mới của đối phương.

Dù sao cho đến tận bây giờ, xe tăng Đức vẫn chưa gặp phải tình huống không thể xuyên thủng giáp đối phương ở khoảng cách trên 1000 mét (trừ loại “cục sắt” KV-2 ra). Nên binh lính, tướng quân, thậm chí cả các nhà thiết kế đều rất tin tưởng vào pháo L56. Dĩ nhiên, bởi vì những thành tích đã đạt được, họ không hề có sự theo đuổi cuồng nhiệt một cách cố chấp đối với pháo L71 như trong kiếp trước.

Vào nửa đêm, đơn vị của Rennes lại bắt đầu hành quân về phía Kiev. Khi trời gần sáng, toàn bộ lệnh tắt đèn bị bãi bỏ, tốc độ của xe tăng cũng được đẩy nhanh hơn một chút. Điều này giúp họ nhanh chóng trông thấy thành phố đồ sộ phía xa.

Khi bầu trời vừa hé rạng màu bạc, Rennes và đơn vị của anh ta nhận lệnh dừng lại, bởi họ đã đến gần doanh trại. Toàn bộ tiểu đoàn thiết giáp cũng dừng lại trên đường, chờ lệnh mới để tiến vào xưởng chế tạo xe ở Kiev.

Trên bầu trời, tiếng động cơ ầm vang. Hai chiếc máy bay chiến đấu Ta-152 của Không quân Đức, một chiếc trước một chiếc sau, bay ngang qua trên đầu đơn vị thiết giáp. Bụng hai chiếc máy bay đều được sơn màu xám trắng hòa vào bầu trời, chỉ có hai chữ thập sắt màu đen trên cánh máy bay là nổi bật dưới ánh mặt trời, lóe lên ánh sáng chói mắt.

“Kìa! FW-190 mũi dài!” Marcus chỉ tay lên trời, lớn tiếng hô. Loại máy bay này ngày càng xuất hiện nhiều trên chiến trường phía Đông, giúp phi công Đức giữ vững ưu thế kỹ thuật trên bầu trời khu vực này. Không giống như xe tăng, máy bay vì nhiều lý do khác nhau mà dễ dàng giữ vững ưu thế kỹ thuật hơn. Điều này có thể thấy rõ từ trình độ tính năng của các thiết bị bay hai bên.

Thế nhưng, phi công chiếc Ta-152 kia hiển nhiên không nhìn thấy những người lính thiết giáp đang hò reo phía dưới. Anh ta cực kỳ chuyên chú lái chiếc máy bay của mình, như thể đang điều khiển chính cơ thể mình vậy. Việc bay lượn đối với anh ta là một điều thiêng liêng. Trong bầu trời của anh ta, chỉ có đồng đội của anh ta mới có thể rời đi an toàn.

Bên trái buồng lái của anh ta, những chữ thập sắt màu đen dày đặc, xếp liền kề nhau thành nhiều hàng. Đó là những chiến công hiển hách của anh ta.

“Hartmann, cậu đã có 97 chiếc máy bay bị hạ rồi. Hôm nay, tôi cùng toàn thể trung đội sẽ ‘đẩy thẳng’ cậu lên mốc 100 chiếc, nhớ cẩn thận đừng để xảy ra sự cố nào nhé.” Trung đội trưởng đi theo phía sau Hartmann, người vẫn luôn là đồng đội yểm trợ cho anh ta.

“Trung đội trưởng, tôi không hề vội vàng đạt được nhiều chiến tích như vậy. Ngược lại, tôi chỉ đơn giản là thích bay lượn, thích được tự do lượn vòng trên bầu trời. Còn những chiếc máy bay địch muốn cản trở tôi bay lượn, tôi sẽ từng chiếc từng chiếc hạ gục chúng, chỉ đơn giản là như vậy thôi.” Hartmann ngượng ngùng nói.

Hai chiếc máy bay nối đuôi nhau bay về phía mặt trời mọc. Radar hiển thị, có 40 chiếc máy bay địch đang nhanh chóng tiếp cận từ hướng đó. Một khởi đầu mới lại sắp sửa diễn ra, một cuộc chiến đấu mới lại sắp bắt đầu, trận chiến mới sẽ sớm được triển khai, và một huyền thoại mới đang chờ đợi người viết nên.

Khi hai chiếc máy bay không ngừng bay lên cao, trên tầng mây, từng chiếc máy bay chiến đấu Đức khác đã bay ra để hội hợp cùng họ. Cuối cùng, tổng cộng có hơn 30 chiếc. Chúng bay thành từng đàn, từng đội, y như thường lệ.

Bản dịch này thuộc về kho tàng độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.