Ngày 10 tháng 7, tại thành phố Chelyabinsk, Liên Xô, một chiếc xe tăng chầm chậm lăn bánh ra khỏi xưởng sản xuất. Đây không phải một chiếc xe tăng kiểu T-34, mà là một chiếc lớn hơn và uy lực mạnh mẽ hơn cả T-34.

"Ivan, đây là nguyên mẫu thử nghiệm của chiếc siêu tăng T-34 mới nhất do chúng ta thiết kế và sản xuất," kỹ sư nọ hớn hở chỉ vào chiếc xe tăng rồi nói. "Nó mang một cái tên vang dội: Stalin. Khi đi vào sản xuất hàng loạt, đây sẽ là chiếc xe tăng mạnh nhất thế giới."

Vị kỹ sư chỉ vào nòng pháo của chiếc xe tăng và giải thích: "Để đối phó với đạn xuyên giáp cao cấp cỡ 75mm và 88mm của quân Đức, chúng ta đã phải đổ nhiều công sức. Do vấn đề công nghệ luyện kim, chúng ta không thể áp dụng thiết kế cỡ nòng lớn để tăng uy lực xuyên giáp, vì vậy chúng ta chỉ có thể tăng đường kính nòng pháo, nhằm vượt qua uy lực pháo của quân Đức."

Nòng pháo này được cải biên từ pháo dã chiến 122mm của lục quân. Vào thời kỳ này, những khẩu pháo chống tăng thành công dường như cũng chỉ là những khẩu pháo tạm thời được điều chỉnh để chống tăng. Người Đức dùng pháo phòng không làm pháo chống tăng, còn người Liên Xô thì không sử dụng pháo phòng không 100mm của mình. Nhớ lại uy lực của pháo phòng không 88mm mà Đức dùng để chống tăng, có thể thấy loại pháo này của Liên Xô đáng sợ đến mức nào. Thực tế, xét riêng về hỏa lực hủy diệt, uy lực của loại pháo này đã vượt qua cả xe tăng Tiger đang ph��c vụ của Đức.

Nguyên nhân chính khiến các kỹ sư thiết kế Liên Xô phải sử dụng nòng pháo có đường kính lớn đến vậy là vì cho đến lúc đó, Liên Xô vẫn chưa thể thu giữ được một chiếc xe tăng Tiger nguyên vẹn của Đức. Vì vậy, Liên Xô không biết pháo 88mm của Đức rốt cuộc có uy lực như thế nào, chỉ đành cố gắng tăng tối đa uy lực pháo để đảm bảo thế hệ xe tăng tiếp theo có thể vượt trội hơn xe tăng Tiger của Đức.

Vì vậy, pháo 85mm không nằm trong phạm vi lựa chọn, bởi theo trình độ công nghệ luyện kim của Liên Xô mà suy đoán, việc dùng pháo 85mm để vượt qua pháo 88mm của Đức là hoàn toàn không thực tế. Do đó, Liên Xô chỉ đành phải sử dụng nòng pháo có đường kính lớn hơn, uy lực mạnh hơn.

Trong vô vàn lựa chọn, có ba loại pháo được đặt ra trước mắt các kỹ sư thiết kế Liên Xô: pháo 100mm, pháo 122mm và pháo 152mm.

Pháo 152mm bị loại bỏ đầu tiên. Loại pháo này từng được sử dụng trên xe tăng KV-2, nhưng hiệu suất chiến đấu và phản hồi tệ đến mức không thể chấp nhận. Tốc độ bắn quá chậm, hơn nữa còn ảnh hưởng đến thể tích tháp pháo, lợi bất cập hại.

Tiếp theo là pháo 100mm bị loại bỏ. Dù được dự đoán có uy lực rất lớn và có thể sử dụng cơ chế nạp đạn nguyên khối, đảm bảo tốc độ bắn, cùng với việc thể tích tháp pháo cũng có thể được tối ưu hóa hơn nữa, nhưng tiếc là khẩu pháo này (dựa trên pháo phòng không BS-3) lại có kích thước quá lớn, và lực giật cũng là một vấn đề đau đầu.

Vì vậy, vũ khí cuối cùng được lựa chọn cho xe tăng Stalin là pháo 122mm làm vũ khí chính. Và sau hàng loạt thử nghiệm cùng cải tiến, một chiếc siêu tăng nặng hơn 45 tấn đã ra đời.

Tuy nhiên, công nghệ xe tăng của Liên Xô thực ra vẫn chưa thực sự hoàn thiện. Vì vậy, chiếc xe tăng IS-2 này, dù có vẻ hứa hẹn qua các thông số, vẫn còn tồn tại không ít vấn đề. Do trọng lượng xe tăng quá lớn, tốc độ tối đa của loại xe tăng này không cao – ngay cả trên đường nhựa tốt cũng không vượt quá 40 km/h, tốc độ việt dã thậm chí dưới 20 km/h.

Hơn nữa, vì sử dụng pháo 122mm cải biên từ pháo dã chiến làm pháo chính, nên cũng tiếp tục sử dụng một số chi tiết thiết kế của loại pháo dã chiến này. Trong đó, đạn pháo vẫn là loại đạn hai mảnh (đầu đạn và liều phóng riêng), và do không gian bên trong chật hẹp, cách bố trí loại đạn hai mảnh này bên trong xe tăng cực kỳ tệ hại.

Đầu đạn thì cơ bản được đặt trong tháp pháo, còn liều phóng thì lại được để dưới sàn xe. Đối với pháo thủ nạp đạn, đó đơn giản là một thảm họa. Pháo thủ nạp đạn trước hết phải đẩy đầu đạn vào nòng, sau đó cúi người xuống mở sàn xe để lấy liều phóng, đứng dậy nạp lại một lần nữa, rồi đóng chốt khóa nòng để hoàn tất thao tác nạp đạn. Cứ như vậy, tốc độ bắn trên chiến trường của xe tăng IS-2 chỉ đạt hai phát mỗi phút. Nếu không quá thuần thục, tốc độ bắn thậm chí còn chậm hơn.

Nhưng Liên Xô đã dùng cách nguyên thủy nhất để giải quyết vấn đề về ưu thế xe tăng của Đức: Họ đã đánh đổi ba yếu tố quan trọng của xe tăng, dựa trên nhận thức của mình và nhu cầu chiến trường để sắp xếp lại thứ tự ưu tiên. Họ cho rằng hỏa lực của xe tăng quan trọng hơn giáp bảo vệ, và giáp bảo vệ quan trọng hơn khả năng cơ động.

"Khi nào loại xe tăng này có thể sản xuất hàng loạt?" Một vị tướng nhíu mày nhìn chiếc xe tăng có vẻ thô ráp này, gõ vào tấm chắn bùn hơi xiêu vẹo của nó rồi hỏi. "Tôi muốn nói là đạt đến trình độ sản xuất 100 chiếc mỗi tháng."

"Thưa Đồng chí tướng quân," kỹ sư Ivan của Liên Xô buồn bã nói, "Vốn dĩ, các máy CNC và công nhân ở Kiev đã bị quân Đức chặn lại. Điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến công tác tái thiết nhà máy xe tăng của chúng ta ở đây. Nhiều công đoạn chúng ta chỉ có thể làm thủ công, sản lượng luôn không thể đáp ứng yêu cầu."

"Nói thẳng vào vấn đề! Khi nào có thể đạt được sản lượng 100 chiếc mỗi tháng?" Vị tướng nhíu mày, hừ lạnh một tiếng, hiển nhiên không hài lòng lắm với lời từ chối của kỹ sư Ivan. "Đây là chiếc xe tăng được đặt theo tên vị lãnh tụ vĩ đại của chúng ta! Nếu nó không thể trở thành vũ khí siêu cấp thay đổi cục diện chiến trường, anh có biết hậu quả sẽ thế nào không?"

"Thưa Đồng chí tướng quân! Chúng ta sẽ tăng ca làm thêm giờ để sản xuất, nhưng chỉ có thể duy trì sản xuất chỉ mười mấy chiếc xe tăng mỗi tháng. Nếu muốn trang bị quy mô lớn cho quân đội, ít nhất chúng ta phải đợi thêm năm tháng nữa, sau khi máy móc, thiết bị công cụ và nguyên liệu tương ứng từ Mỹ đến nơi, mới có thể tiếp tục nâng cao sản lượng." Ivan vội vàng nói.

Vị tướng kia gật đầu, coi như ngầm chấp nhận lời giải thích này. Ông ta khựng lại một lát rồi lại lên tiếng: "Tôi không cần biết các anh dùng cách nào, nhưng trước khi mùa đông đến, hãy chuẩn bị đủ 300 chiếc xe tăng loại này. Kế hoạch phản công của chúng ta đã được phê duyệt, đợt xe tăng này nhất định phải đến đúng lúc, tham gia cuộc phản công mùa đông."

"Chúng tôi đảm bảo hoàn thành kế hoạch!" Kỹ sư Ivan bắt tay vị tướng quân và vỗ ngực cam đoan. Walchilevski cười, rồi đưa vị tướng quân đi tham quan các bộ phận khác của toàn bộ xưởng sản xuất xe tăng. Nơi đây còn sản xuất xe tăng KV-2 và xe tăng T-34, với hàng vạn công nhân.

...

Ngày 19 tháng 7, tức là chín ngày sau. "Thưa Nguyên thủ, ngài có chắc chắn là Liên Xô đang chuẩn bị sản xuất hàng loạt mẫu xe tăng mới này không? Hơn nữa pháo có cỡ nòng 122mm? Kích thước này khác biệt khá lớn so với cỡ nòng pháo xe tăng chủ đạo trên thế giới hiện nay." Người phụ trách công ty Porsche nhíu mày nhìn bản báo cáo tình báo từ Đức.

Tại hội nghị phát triển công nghiệp quốc phòng và quân sự Đ���c, tình báo mới thu được từ mạng lưới gián điệp "Tổ ong" – do đặc vụ Mắt Ong tự tay chuyển giao trong cuộn phim nhựa – thậm chí có hình ảnh loại xe tăng này cùng với các thông số kỹ thuật khác.

Tổng giám trang bị tăng thiết giáp Đức và đại diện chuyên gia tăng thiết giáp tiền tuyến Guderian đã bị dọa bởi các thông số của loại xe tăng này. Một khi loại xe tăng này được đưa vào sử dụng, thì khi kết hợp với T-34, chúng hoàn toàn có thể đối chọi với sự kết hợp Tiger và Panzer của Đức. Đến lúc đó, tổn thất của lực lượng tăng thiết giáp Đức sẽ tăng vọt, và số lượng tổn thất cũng sẽ vượt quá khả năng chịu đựng của Đức.

"Thưa Nguyên thủ, nếu tin tình báo này là thật, chúng ta nhất định phải có biện pháp đối phó," Guderian nhíu mày nhìn hình ảnh xe tăng Liên Xô rồi nói. "Ưu thế của lực lượng tăng thiết giáp quân ta nằm ở chất lượng binh lính cao và sự phối hợp thuần thục. Ưu thế này được xây dựng trên cơ sở hiệu suất xe tăng đủ để bảo toàn mạng sống của các tổ lái. Một khi tổn thất bắt đầu gia tăng, trình độ tác chiến của lực lượng tăng thiết giáp ta sẽ giảm sút, và quân ta sẽ sa vào vòng xoáy tổn thất lớn hơn."

Ông ta ngừng lại một chút, nhìn Accardo rồi nói tiếp: "Nếu chúng ta và Liên Xô sa vào cuộc đấu tiêu hao về số lượng không hiệu quả này, rất có thể chiến tranh sẽ rơi vào bế tắc."

Accardo không ngờ rằng, chính vì việc ông cải tiến lực lượng tăng thiết giáp Đức mà Mỹ và Liên Xô cũng nhanh chóng tung ra thế hệ xe tăng mới của mình sớm hơn dự kiến. Hơn nữa, do không gặp nhiều khó khăn về mặt kỹ thuật, và trong thiết kế lại có sự đánh đổi có chủ đích, khiến xe tăng Liên Xô có thể nhanh chóng bắt kịp xe tăng Đức trong một khoảng thời gian ngắn như vậy.

Tuy nhiên, tin tốt là Accardo vẫn không ngừng phát triển công nghệ, thậm chí còn nhanh hơn so với tốc độ phát triển công nghệ ban đầu của Đức. Hiện trong tay ông ít nhất có hai phương pháp có thể tăng uy lực pháo xe tăng: một là trang bị cho Tiger loại pháo 88mm cỡ nòng lớn hơn với nòng dài hơn, hai là trang bị đạn xuyên giáp hợp kim Wolfram thế hệ mới cho toàn bộ xe tăng tiền tuyến.

Hơn nữa, loại xe tăng IS-2 này của Liên Xô vẫn chưa được sản xuất hàng loạt, mới chỉ có một nguyên mẫu được chế tạo. Tiến độ này tương đương với việc Đức đang thử nghiệm xe tăng King Tiger. Một khi xe tăng King Tiger nặng gần 40 tấn của Đức đi vào phục vụ, ưu thế sẽ lập tức quay trở lại phía Đức.

Nhưng mọi người đều biết, thời đại chiến tranh dựa vào ưu thế kỹ thuật để gần như không có thương vong đã qua rồi. Giờ đây, trang bị vũ khí của hai bên nhìn chung đang dần tiến đến trạng thái cân bằng, trừ khi Đức có thể tạo ra loại vũ khí trang bị mở ra một kỷ nguyên mới, thay đổi hoàn toàn cục diện chiến tranh. Nếu không, chỉ có thể chấp nhận tình thế hiện tại.

"Không còn cách nào tốt hơn," Accardo suy nghĩ một lát rồi nói với Krupp và một số người phụ trách các bộ phận kỹ thuật khác, "hãy để bộ phận kỹ thuật bắt đầu hành động. Trước tiên, trang bị loại pháo mới cho toàn bộ các tiểu đoàn xe tăng hạng nặng, sau đó, cố gắng thay thế bằng pháo 88mm nòng dài L/71 trước mùa đông. Ngoài ra, đạn pháo kiểu mới cũng cần được cấp phát cho các đơn vị tiền tuyến, ít nhất là để binh lính có thể làm quen với vũ khí mới của mình."

Nói xong, ông nhìn Krupp: "Tốc độ phát triển pháo xe tăng 105mm phải được đẩy nhanh! Chúng ta muốn trong vài tháng tới, đưa xe tăng King Tiger vào trạng thái sản xuất hàng loạt! Trong thời đại này, không tiến lên tức là lùi lại!"

"Rõ!" Krupp trịnh trọng gật đầu.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, được trao gửi đến độc giả.